Dòng nước cuồn cuộn của sông Nghiệt Long chảy từ đỉnh núi Hội Âm, đổ xuống không dứt, chảy quanh co ngang qua thôn Hứa gia. Đã là tháng tám, cái lạnh của mùa thu tuy chưa đến nhưng hơi lạnh đã len lỏi.

Dưới một gốc ngô đồng già cỗi, một đám dân làng, nam có nữ có, cả mười mấy đứa trẻ, đang vây quanh một thư sinh, chăm chú lắng nghe hắn kể chuyện.

Thư sinh kia chừng mười tám tuổi, mũi cao mày rậm, khuôn mặt vàng vọt như người đang mắc bệnh, khoác trên mình chiếc áo vải thô giặt đến bạc màu. Gió thổi qua, chiếc áo dán chặt vào thân hình có vẻ khá rắn chắc.

Chỉ thấy hắn gõ hai mảnh gỗ lê trong tay vào nhau, phát ra tiếng lạch cạch liên hồi, rồi mở miệng cất giọng, âm thanh trong trẻo vang vọng.

“Lại nói về sợi hương hồn của hồ tiên kia theo gió mà tan, âm dương cách biệt với Trương Sinh đã đề danh bảng vàng, để lại nỗi tiếc nuối ngàn thu. Trương Sinh bi thương từ tâm mà sinh, không sao dứt được, nghĩ đến ân tình xưa, bèn dập tắt chí lớn, từ quan về ở ẩn, dựng lều cạnh đồi hồ, tham ngộ lẽ sinh tử, kết thúc quãng đời còn lại. Đúng như câu: Từng trải biển xanh thì khó coi là nước, trừ phi núi Vu mới thật là mây. Lần bước giữa vườn hoa chẳng buồn quay đầu nhìn lại, một nửa là vì tu đạo, một nửa là vì nàng.”

Một khúc từ vừa dứt, cả sân lặng ngắt như tờ.

Vừa rồi, thư sinh này kể một câu chuyện về hồ tiên và thư sinh, một người một yêu, thấu hiểu và yêu nhau, cuối cùng lại âm dương cách biệt. Đoạn kết bằng khúc hát hợp cảnh này khiến câu chuyện vốn đã cảm động lại càng thêm bi thương, khiến cả đám đông rơi lệ. Ngay cả những đứa trẻ không hiểu gì cũng nghe đến ngẩn người.

Hai mảnh gỗ lê lại lạch cạch hai tiếng, thư sinh đứng dậy, bưng chiếc bát gỗ sứt mẻ, đi đến từng người trong đám khán giả.

Chẳng mấy chốc, chiếc bát đã đầy ắp tiền đồng, trong đám tiền ấy, thấp thoáng còn vài miếng bạc vụn.

Phủ Quảng An địa linh nhân kiệt, vật phẩm phong phú, người dân tuy là dân quê nhưng túi tiền cũng không hề eo hẹp. Câu chuyện của thư sinh là hình thức giải trí hiếm có ở vùng quê này, tâm thần họ nương theo câu chuyện mà lay động, đối với thư sinh này tự nhiên sinh lòng khâm phục, cảm kích, lúc ra tay cũng rất hào phóng.

Thu dọn xong thành quả, thư sinh cúi chào một vòng, chốt lại địa điểm kể chuyện lần tới, rồi rời đi.

Thư sinh này là người thôn Hứa gia gần đó, tên là Hứa Dịch, năm nay mười tám tuổi. Trước đây từng có tên là Kế Chương, nhưng hai năm gần đây, nhờ cái miệng biết kể chuyện hay, hắn đã nổi danh khắp mười dặm tám thôn.

Hứa Dịch bước nhanh, vừa quá trưa đã tới đầu thôn Hứa gia.

Dưới ánh nắng vàng rực, núi Hội Âm xanh mướt như một cột sống rồng khổng lồ đang trải dài ra phía xa. Ở nơi thấp nhất của sống lưng rồng ấy, bảy tám mươi căn nhà gỗ xiêu vẹo rải rác như quân cờ dưới chân núi, kéo dài hàng chục dặm.

Căn nhà gỗ thấp nhỏ của Hứa Dịch nằm ở góc khuất nhất dưới chân núi, vì đã qua nhiều năm tháng, căn nhà không chỉ cũ kỹ mà còn hơi nghiêng vẹo.

Nhà tuy rách nát, nhưng đó là quê hương!

Nhìn thấy nó, lòng thấy an yên.

“Gâu gâu!”

Hứa Dịch còn cách căn nhà gỗ trăm trượng, một con chó vàng già đã sủa vang từ xa, chạy tới với vẻ phấn khích, tới gần thì chồm hai chân trước lên vai Hứa Dịch.

Con chó vàng già này đã ở Hứa gia gần hai mươi năm, sớm đã trở thành một phần của Hứa gia. Cha mẹ Hứa Dịch đã mất, lại không có anh chị em, ở một khía cạnh nào đó, con chó vàng già cũng là người thân duy nhất của hắn.

Mỗi ngày, chỉ cần hắn đi xa trở về, con chó vàng già nhất định sẽ chạy ra đón từ đằng xa.

Hứa Dịch vỗ vỗ vào cái đầu đầy nếp nhăn của con chó, lòng tràn ngập ấm áp.

Một người một chó chậm rãi đi trên đường núi, đường núi chật hẹp, đầy gai góc, chỉ vừa một người đi qua. Mỗi khi Hứa Dịch muốn tránh đường, đều bị con chó vàng già lấy đuôi quét, đuổi hắn vào lối nhỏ, còn nó thì đi xuyên qua bụi gai bên cạnh, giống như một bậc trưởng bối hiền từ quan tâm đến con cháu!

Về đến nhà đã qua giờ Ngọ, bận rộn cả buổi sáng, Hứa Dịch đã đói cồn cào. Hắn nhanh nhẹn lấy mấy miếng thịt ướp đỏ au nặng sáu bảy cân từ trong chiếc vại vỡ ở góc nhà ra, rồi quay ra, chọc thủng cái bếp lò đất có hai cái nồi đen treo trước sau ở lều thấp bên cạnh căn nhà gỗ, châm lửa, nồi trước để thịt, nồi sau nấu cơm.

Đậy nắp nồi lại, Hứa Dịch quay trở vào phòng, lấy một cuốn Nam Hoa Tập rồi ngồi trước bếp lò, vừa nhẹ nhàng vuốt ve phần da mềm dưới cổ con chó vàng già, vừa yên tĩnh đọc sách.

Núi xanh um tùm, gió núi thổi qua nhẹ nhàng, Hứa Dịch cảm thấy trong lòng vô cùng an yên.

Khoảng một tuần hương sau, hương thịt, hương cơm theo khe hở nắp nồi len ra, cuốn theo làn khói bếp bảng lảng bay về phương xa.

Hứa Dịch đặt sách xuống, định đứng dậy mở nắp nồi thì mí mắt giật giật, vội lao tới đè con chó vàng xuống đất.

Hắn vừa ngã xuống, đã nghe thấy một tiếng nổ lớn, bếp lò như trúng phải đạn pháo, lập tức sụp đổ, đất đá bắn tung tóe, bụi bặm mù mịt.

Tiếp đó, liền nghe thấy một giọng nói thô kệch quát lên: “Tảng đá mài ba mươi cân, ném ra xa ba mươi trượng, một phát trúng đích, Công tử quả thực thần lực, xem ra cách cảnh giới đột phá Luyện Thể hậu kỳ không còn xa nữa.”

Hứa Dịch bò dậy, nhìn theo hướng phát ra âm thanh, ánh mắt lạnh lẽo, vớ lấy con chó vàng già ném vào trong nhà, xoay người đóng cửa lại, bản thân đứng vững vàng trong đình viện.

“Thơm thật đấy! Hê, ai cũng bảo Hứa Dịch ngươi dạo này khấm khá lên, xem ra lời đồn không sai chút nào. Ngươi ngày nào cũng rượu thịt thế này, đến ta còn thấy ghen tị đấy.”

Người đang nói là một công tử mặc y phục sang trọng, phía sau theo hai tên đại hán vạm vỡ. Một tên mặt đầy râu quai nón trông cực kỳ hung dữ, một tên dáng người như cái tháp sắt, mũi ưng mắt sâu, nhìn vẻ ngoài là biết đều là hạng người hùng hổ.

“Công tử Chu nói đùa rồi, ta chỉ dựa vào cái miệng, bịa đặt vài câu chuyện vô căn cứ để kiếm miếng ăn, sao dám so sánh với người cao quý.” Hứa Dịch bình tĩnh nói.

“So sánh với công tử nhà chúng ta? Ngươi cũng xứng sao!”

Tên râu quai nón sải bước tiến lên, dừng lại cách Hứa Dịch nửa bước, giơ tay vỗ vỗ vào má hắn một cách không kiêng nể, cười lạnh: “Thằng nhãi, mục đích của chúng ta, chắc ngươi cũng rõ, không cần công tử nhà ta phải nói nhảm nữa, mau chóng giải quyết chuyện đó đi!”

“Công tử Chu yên tâm, giấy tờ đất đai đã nộp lên rồi, nha môn đang xét duyệt. Thế này đi, giờ này ngày mai, ta đợi ở đây, ngài phái người đến lấy!” Hứa Dịch vẫn giữ vẻ lạnh lùng.

Công tử Chu cười lớn: “Được, ngươi cũng biết điều! Ngày mai ta vào núi Hội Âm săn bắn, ngươi cứ đứng ở ven đường đợi đó, hy vọng ngươi đừng làm ta thất vọng, nếu không kết cục thế nào ngươi biết rồi đấy. Đúng rồi, nghe nói dạo này ngươi cũng tập luyện quyền cước, chắc cũng có chút thành tựu, chi bằng so tài với thủ hạ của ta xem sao, để nó chỉ điểm cho ngươi đôi chút!”

Không đợi Hứa Dịch trả lời, tên râu quai nón cười ha hả, túm lấy cổ áo Hứa Dịch xách hắn lên: “Đúng đúng, phải để ông nội đây chỉ điểm cho ngươi vài chiêu!”

Tiếng cười chưa dứt, nắm đấm như búa tạ đã giáng xuống vai Hứa Dịch. Một tiếng “bộp” trầm đục vang lên, Hứa Dịch như con diều đứt dây bay ra xa hơn ba trượng mới rơi xuống đất, lập tức mặt mày tái mét, khóe miệng trào máu.

“Ha ha, công tử, chỉ hắn ư? Thứ như con kiến hôi mà cũng xứng luyện võ đạo! Ta chỉ cần một ngón tay là bóp chết hắn!” Tên râu quai nón ngửa mặt cười điên cuồng.

Công tử Chu khinh miệt nhìn Hứa Dịch một cái rồi quay đầu bỏ đi, giọng nói xa xăm vọng lại: “Có thằng cháu như phân lừa thế này, (