Dòng nước cuồn cuộn của sông Nghiệt Long chảy từ đỉnh núi Hội Âm xuống, không ngừng nghỉ uốn lượn qua thôn Hứa gia.

Đang là tháng tám, sát khí mùa thu chưa nổi lên, nhưng hơi lạnh đã sớm nhen nhóm.

Dưới một gốc ngô đồng già cỗi, một đám dân làng, cả nam lẫn nữ cùng mười mấy đứa trẻ, vây quanh một gã thư sinh, chăm chú lắng nghe hắn kể chuyện.

Gã thư sinh chừng mười tám đôi mươi, mũi cao mắt sáng, khuôn mặt vàng bọt như người mang bệnh, khoác trên mình một chiếc áo vải thô đã giặt đến bạc màu, gió thổi qua, vạt áo dính sát vào người, thể cách xem ra cũng không yếu ớt.

Chỉ thấy hắn gõ hai miếng gỗ lê vàng trong tay vào nhau, phát ra tiếng "đệch đệch" liên hồi, mở miệng cất giọng, âm thanh trong trẻo.

"Lại nói hồn hương hồ tiên nọ theo gió tan đi, cùng Trương Sinh kim bảng đề danh âm dương cách biệt, trở thành nỗi hận ngàn thu. Trương Sinh buồn từ trong lòng, không thể dứt, nghĩ đến ân tình, bèn dập tắt chí hướng Thanh Vân, từ quan về ở ẩn, dựng lều bên đồi hồ, tham thiền ngộ đạo, kết liễu tàn sinh... Đúng như câu: Từng đắm mình trong biển khơi nên nước khác không còn là nước, ngoài núi Vu Sơn ra chẳng đám mây nào là mây. Lười ngoảnh đầu nhìn lại đám hoa kia, một nửa vì tu đạo một nửa vì người."

Một khúc vừa dứt, cả sân lặng ngắt.

Vừa rồi, gã thư sinh kể một câu chuyện về hồ tiên và thư sinh, một người một yêu, thấu hiểu yêu thương, cuối cùng thiên nhân vĩnh biệt.

Kết thúc bằng khúc hát đầy cảm xúc này, câu chuyện vốn đã vô cùng cảm động, nay lại thêm lời ca kia, khiến cả sân không kìm được rơi lệ.

Ngay cả mấy đứa trẻ chưa hiểu sự đời cũng nghe đến ngẩn người.

Hai tấm bảng gỗ lại gõ hai tiếng "đệch đệch", thư sinh đứng dậy, bưng một chiếc bát gỗ vỡ, đi từng người một về phía khán giả.

Chẳng mấy chốc, trong bát đã đầy ắp tiền đồng, trong đống tiền còn lấp ló mấy mảnh bạc vụn.

Phủ Quảng An đất rộng của nhiều, vật phong dân giàu, dù là dân làng chốn thôn quê, túi tiền cũng không hề eo hẹp.

Câu chuyện của thư sinh là thú giải trí hiếm có ở chốn thôn quê, tâm thần lay động theo câu chuyện, đối với thư sinh này tự nhiên cũng nảy sinh ngưỡng mộ, cảm kích, lúc xuất tiền đương nhiên cũng hào phóng.

Thu dọn xong tiền bạc, thư sinh cúi chào một vòng, hẹn địa điểm kể chuyện lần tới rồi rời đi.

Thư sinh này xuất thân từ thôn Hứa gia gần đó, tên là Hứa Dịch, năm nay mười tám tuổi. Trước đây danh tiếng không rõ, hai năm gần đây lại nhờ vào những câu chuyện hay mà danh tiếng nổi lên trong mười dặm tám làng.

Hứa Dịch bước nhanh, vừa đúng giữa trưa đã về tới đầu thôn Hứa gia.

Dưới ánh mặt trời vàng óng, núi Hội Âm xanh tốt như sống lưng rồng khổng lồ, trải dài về phía xa, nơi thấp nhất của sống lưng rồng, bảy tám chục căn nhà gỗ xiêu vẹo như quân cờ rải rác dưới chân núi, kéo dài mười mấy dặm.

Căn nhà gỗ thấp nhỏ của Hứa Dịch nằm ở góc khuất nhất dưới chân núi, vì năm tháng lâu ngày, nhà gỗ không những cũ kỹ mà còn hơi nghiêng vẹo.

Nhà gỗ tuy nát, nhưng là quê hương!

Nhìn thấy, lòng an yên.

"Gâu gâu!"

Hứa Dịch còn cách nhà gỗ trăm trượng, một con chó vàng già đã sủa vang từ xa chạy tới, đến trước mặt liền chồm hai chân trước lên vai Hứa Dịch.

Con chó vàng già này ở nhà họ Hứa đã gần hai mươi năm, sớm đã trở thành một phần của nhà họ Hứa, cha mẹ Hứa Dịch đã mất, lại không có anh chị em, xét ở góc độ nào đó, con chó vàng già cũng là người thân duy nhất của hắn.

Mỗi ngày, chỉ cần hắn đi xa trở về, chó vàng già nhất định sẽ ra tận xa nghênh đón.

Hứa Dịch vỗ vỗ cái đầu chó đã đầy nếp nhăn, lòng trào dâng sự ấm áp.

Một người một chó chậm rãi đi trên đường núi, đường núi hẹp, đầy gai góc, chỉ vừa một người đi qua, mỗi khi Hứa Dịch muốn nhường đường, đều bị chó vàng già dùng đuôi quét qua, đuổi hắn vào lối nhỏ, còn mình thì đi trong đám gai góc, tựa như trưởng bối hiền từ chăm sóc vãn bối!

Về đến nhà, đã qua chính ngọ, bận rộn cả buổi sáng, Hứa Dịch bụng đã đói cồn cào, thuần thục lấy từ trong vại vỡ ở góc nhà ra mấy miếng thịt đỏ hỏn đã ướp muối nặng sáu bảy cân, xoay người đi ra, chọc thủng bếp đất có kê hai cái nồi đen ở mái hiên bên cạnh nhà gỗ, châm lửa, nồi trước đặt thịt, nồi sau nấu cơm.

Đậy nắp nồi xong, Hứa Dịch quay lại phòng, lấy một cuốn "Nam Hoa Tập", ngồi xuống trước bếp, vừa vuốt ve lớp da mềm trên cổ con chó vàng già, vừa yên tĩnh đọc sách.

Núi xanh xanh biếc, gió núi thổi tới, dịu dàng thân thiết, lòng Hứa Dịch bình yên lạ thường.

Khoảng một nén nhang sau, mùi thịt, mùi cơm từ kẽ nắp nồi bay ra, cuốn theo làn khói bếp bảng lảng bay về phương xa.

Hứa Dịch buông sách, vừa định đứng dậy mở nắp nồi, mí mắt giật nảy, lao mạnh tới đè con chó vàng già xuống đất.

Hắn vừa ngã xuống, liền nghe "ầm" một tiếng nổ lớn, bếp lò như trúng phải pháo đạn, đổ sụp xuống, đất đá văng tung tóe, khói bụi mịt mù.

Tiếp theo liền nghe một giọng nói thô kệch quát lên: "Tảng đá mài ba mươi cân, ném đi xa ba mươi trượng, một phát trúng đích, công tử quả nhiên thần lực, xem ra cách đột phá Luyện Thể hậu kỳ, không còn xa nữa rồi."

Hứa Dịch bò dậy, nhìn theo hướng phát ra âm thanh, khóe mắt lạnh đi, chộp lấy con chó vàng già ném vào trong nhà, trở tay đóng cửa lại, chính mình đứng vững trong đình viện.

"Thơm thật đấy! Hề hề, ai cũng nói Hứa Dịch ngươi gần đây phát tài rồi, xem ra lời đồn không sai, ngươi ngày ngày rượu thịt thế này, đến ta còn bị ngươi đè bẹp, thật khiến người ta hâm mộ mà."

Người nói là một công tử mặc y phục sang trọng, phía sau đi theo hai gã đại hán vạm vỡ, một gã râu quai nón, trông vô cùng dữ tợn, một gã dáng người như tháp sắt, mũi ưng mắt sâu, chỉ nhìn ngoại hình là biết đều là hạng người hùng hổ.

"Công tử Chu nói đùa rồi, ta chẳng qua dựa vào cái miệng, bịa đặt vài chuyện vô căn cứ, kiếm miếng cơm manh áo, sao dám sánh với quý nhân."

Hứa Dịch bình tĩnh nói.

"So với công tử nhà ta? Ngươi cũng xứng sao!"

Gã râu quai nón bước lớn tiến lên, dừng lại cách Hứa Dịch nửa bước, đưa tay vỗ vỗ lên nửa khuôn mặt hắn, cười lạnh nói: "Tiểu tử, ý định của bọn ta, chắc ngươi cũng rõ rồi, không cần công tử nhà ta nói nhảm nữa, ngoan ngoãn làm việc đi!"

"Công tử Chu yên tâm, địa khế đã nộp lên rồi, nha môn đang xét duyệt. Thế này đi, giờ này ngày mai, ta đợi ở đây, ngài phái người đến lấy!"

Hứa Dịch vẫn lạnh lùng như trước.

Công tử Chu cười ha ha: "Biết điều đấy! Ngày mai ta vừa vặn vào núi Hội Âm săn bắn, tiểu tử ngươi đứng bên đường mà đợi, hy vọng ngươi đừng làm ta thất vọng, nếu không hậu quả ngươi tự biết. Đúng rồi, nghe nói gần đây ngươi cũng đang tập luyện quyền cước, chắc là có chút thành tựu, không bằng tỉ thí với thủ hạ của ta, để hắn chỉ điểm cho ngươi vài chiêu!"

Không đợi Hứa Dịch trả lời, gã râu quai nón cười ha ha, túm lấy cổ áo Hứa Dịch nhấc bổng lên: "Đúng đúng, phải để ta đây chỉ điểm tử tế cho gia gia của ngươi!"

Tiếng hét chưa dứt, nắm đấm như búa sắt đã giáng vào vai Hứa Dịch, "bộp" một tiếng trầm đục, Hứa Dịch như cánh diều đứt dây bay ra ngoài hơn ba trượng mới rơi xuống đất, lập tức mặt mày vàng vọt, khóe miệng đã trào máu.

"Ha ha, công tử, chỉ hắn? Thứ như con kiến hôi, cũng xứng tu luyện võ đạo! Ta dùng một ngón tay cũng nghiền chết hắn!"

Gã râu quai nón ngửa mặt cười lớn.

Công tử Chu nhìn Hứa Dịch bằng ánh mắt khinh miệt, quay người bước đi, giọng nói vọng lại từ xa: "Có đứa cháu chắt như phân lừa thế này..."