Nước sông Nghiệt Long cuồn cuộn chảy, từ đỉnh núi Hội Âm, lao xuống như thác đổ, không ngừng nghỉ lượn quanh Hứa Gia Thôn.

Lúc này là tháng tám, sát khí mùa thu chưa khởi, nhưng khí lạnh đã nhen nhóm.

Dưới một gốc ngô đồng già cỗi loang lổ, một đám dân làng, nam nữ già trẻ và hơn mười đứa trẻ nhỏ, vây quanh một thư sinh, chăm chú lắng nghe hắn nói chuyện.

Thư sinh kia chừng mười tám tuổi, mũi thẳng mắt sáng, mặt mày vàng vọt như người đang ốm, khoác trên mình một chiếc áo vải thô đã giặt đến bạc màu. Gió thổi qua, áo vải dán sát vào thân người, trông vóc dáng lại không hề yếu ớt.

Chỉ thấy hắn gõ hai mảnh gỗ hoàng lê trong tay vào nhau, phát ra tiếng "cộc cộc" liên hồi, rồi cất giọng, âm thanh trong trẻo vang vọng.

"Lại nói về hồ tiên kia, một lũ hương hồn theo gió tan biến, cùng Trương Sinh đỗ đạt đề tên bảng vàng, kẻ âm người dương cách biệt, trở thành nỗi hận thiên thu. Trương Sinh lòng bi thương trào dâng, không thể dứt bỏ, nghĩ tới ân tình, bèn dập tắt chí lớn thanh vân, từ quan quy ẩn, dựng lều ở bên gò hồ, tham thiền ngộ đạo, sống nốt quãng đời còn lại... Đúng như câu: Từng thấy biển xanh khó gọi nước, trừ bỏ núi Vu chẳng phải mây. Lạc bước vườn hoa lười ngoảnh lại, nửa phần tu đạo nửa phần yêu nàng."

Một khúc từ dứt, cả sân lặng ngắt như tờ.

Vừa rồi, thư sinh này kể một câu chuyện về hồ tiên và thư sinh, người và yêu tương tri tương luyến, cuối cùng lại âm dương cách biệt.

Kết thúc bằng khúc hát đầy tâm trạng ấy, câu chuyện vốn đã vô cùng cảm động, giờ lại thêm khúc từ này, khiến cả sân người người rơi lệ.

Ngay cả đám trẻ con chưa hiểu sự đời, cũng nghe đến ngẩn ngơ.

Hai mảnh gỗ lại vang lên tiếng "cộc cộc" hai tiếng, thư sinh đứng dậy, bưng một cái bát gỗ sứt mẻ, đi vòng quanh khán giả từng người một.

Chẳng mấy chốc, trong bát đã đầy ắp tiền đồng, trong đống tiền đồng ấy còn thấp thoáng vài mảnh bạc vụn.

Phủ Quảng An là nơi đất lành chim đậu, vật sản phong phú, dân cư đông đúc, tuy là dân thôn dã nhưng túi tiền cũng không đến nỗi túng thiếu.

Câu chuyện của thư sinh là trò giải trí hiếm hoi và đặc sắc ở chốn thôn quê, tâm thần lay động theo câu chuyện, người ta tự nhiên nảy sinh lòng cảm kích, kính trọng đối với thư sinh, nên khi rút hầu bao cũng rất hào phóng.

Thu dọn xong tiền thu được, thư sinh cúi chào một vòng, hẹn địa điểm lần tới kể chuyện rồi rời đi.

Thư sinh này xuất thân từ Hứa Gia Thôn gần đó, tên gọi Hứa Dịch, năm nay mười tám tuổi. Trước kia danh tiếng không mấy nổi bật, nhưng hai năm gần đây, nhờ tài kể chuyện hay, đã nổi danh khắp mười dặm tám hương.

Hứa Dịch bước nhanh, vừa đúng lúc gần trưa đã tới cửa Hứa Gia Thôn.

Dưới ánh nắng vàng rực rỡ, núi Hội Âm xanh mướt như sống lưng rồng khổng lồ, trải dài vươn xa. Nơi thấp nhất của sống lưng rồng, bảy tám chục căn nhà gỗ xiêu vẹo như những quân cờ nằm rải rác dưới chân núi, kéo dài hơn mười dặm.

Căn nhà gỗ thấp bé của Hứa Dịch nằm ở góc khuất nhất dưới chân núi, do năm tháng lâu ngày, căn nhà không những cũ kỹ mà còn hơi nghiêng vẹo.

Nhà gỗ tuy rách nát, nhưng lại là quê hương!

Thấy nó, lòng thấy an yên.

"Gâu gâu!"

Hứa Dịch còn cách nhà gỗ trăm trượng, một con chó vàng già đã sủa vang, vui vẻ chạy tới, đến gần thì hai chân trước cứ chồm lên vai Hứa Dịch.

Con chó vàng già này đã ở nhà họ Hứa gần hai mươi năm, sớm đã trở thành một thành viên trong nhà. Cha mẹ Hứa Dịch đã mất, lại không có anh chị em, ở một góc độ nào đó, con chó già chính là người thân duy nhất của hắn.

Hàng ngày, chỉ cần hắn đi xa trở về, con chó già đều tất nhiên sẽ chạy ra đón từ xa.

Hứa Dịch vỗ vỗ cái đầu đầy nếp nhăn của con chó, lòng dâng lên cảm giác ấm áp.

Một người một chó chậm rãi bước trên đường núi, đường núi chật hẹp, gai góc đầy rẫy, chỉ vừa một người đi qua. Mỗi khi Hứa Dịch muốn nhường đường, đều bị con chó già dùng đuôi quét, ép hắn vào con đường nhỏ hẹp, còn bản thân nó thì len lỏi trong đám gai góc, giống như một bậc trưởng bối từ ái đang yêu thương hậu bối!

Về đến nhà đã qua chính ngọ, bận rộn cả buổi sáng, bụng Hứa Dịch đã đói cồn cào như lửa đốt. Hắn nhanh nhẹn lấy từ chiếc chum sành vỡ ở góc nhà ra mấy tảng thịt ướp đỏ au nặng chừng sáu bảy cân, xoay người đi ra, khơi bếp lò đất ở trong cái chòi thấp bên cạnh nhà gỗ—nơi đặt hai chiếc nồi đen treo trước sau, châm lửa, nồi trước cho thịt, nồi sau nấu cơm.

Sau khi đậy nắp nồi, Hứa Dịch quay trở lại phòng, lấy ra một cuốn "Nam Hoa Tập", ngồi xuống trước bếp lò, vừa nhẹ nhàng vuốt ve lớp da mềm dưới cổ con chó vàng, vừa tĩnh tâm đọc sách.

Núi xanh xanh biếc, gió núi hiu hiu thổi, dịu dàng dễ chịu, lòng Hứa Dịch bình yên lạ thường.

Khoảng chừng một tuần hương, mùi thịt, mùi cơm thơm lừng từ khe nắp nồi tỏa ra, cuộn theo làn khói bếp bay xa.

Hứa Dịch đặt sách xuống, vừa định đứng dậy mở nắp nồi, mí mắt khẽ giật, vội vàng đè con chó vàng già nằm rạp xuống đất.

Hắn vừa nằm xuống, liền nghe một tiếng nổ "đùng" kinh thiên động địa, bếp lò như trúng phải đạn pháo, sụp đổ tức thì, đất đá bắn tung tóe, bụi mù cuồn cuộn.

Tiếp đó liền nghe một giọng nói thô kệch vang lên: "Hòn đá mài ba mươi cân, ném xa ba mươi trượng, một kích trúng đích, công tử quả thực thần lực, xem ra cách ngày đột phá Đoán Thể hậu kỳ không còn xa nữa rồi."

Hứa Dịch bò dậy, nhìn theo hướng phát ra âm thanh, ánh mắt lạnh lẽo, vớ lấy con chó vàng ném vào trong nhà, xoay tay đóng cửa lại, bản thân đứng vững giữa sân.

"Thơm quá nhỉ! Hắc hắc, người ta nói Hứa Dịch ngươi dạo này làm ăn phát đạt, xem ra không phải lời đồn nhảm, ngươi ngày nào cũng rượu thịt thế này, đến ta còn thấy ghen tị đấy."

Kẻ lên tiếng là một công tử mặc y phục sang trọng, theo sau là hai gã đại hán vạm vỡ. Một gã râu quai nón rậm rạp, trông rất hung dữ; gã kia thân hình như tháp sắt, mũi ưng mắt sâu. Chỉ nhìn ngoại hình thôi đã biết đều là hạng người hùng hổ.

"Công tử Chu nói đùa rồi, ta chẳng qua cậy miệng lưỡi, bịa đặt vài chuyện vô căn cứ để kiếm miếng cơm manh áo, sao dám sánh với quý nhân."

Hứa Dịch bình tĩnh đáp.

"So với công tử nhà ta? Ngươi cũng xứng sao!"

Gã râu quai nón bước lớn tới trước, dừng lại cách Hứa Dịch nửa bước, đưa tay vỗ vỗ lên má hắn, cười lạnh: "Thằng nhãi, bọn ta tới đây làm gì chắc ngươi hiểu rõ, không cần công tử nhà ta phải phí lời nữa, mau mau giải quyết việc đó đi!"

"Công tử Chu cứ yên tâm, khế ước đất đai ta đã nộp lên, nha môn đang xét duyệt. Hay là thế này, giờ này ngày mai, ta ở đây chờ đợi, ngài phái người tới lấy!"

Hứa Dịch vẫn giữ vẻ lạnh lùng.

Công tử Chu cười ha ha, nói: "Coi như ngươi thức thời! Ngày mai ta vừa vặn vào núi Hội Âm săn bắn, ngươi cứ đứng bên đường mà đợi, hy vọng ngươi đừng làm ta thất vọng, nếu không hậu quả ngươi tự biết. À đúng rồi, nghe nói dạo này ngươi cũng đang luyện quyền cước, chắc là có chút thành tựu, chi bằng so tài với thủ hạ của ta một chút, chỉ điểm cho hắn vài chiêu đi!"

Không đợi Hứa Dịch trả lời, gã râu quai nón cười ha hả, túm cổ áo Hứa Dịch nhấc bổng lên: "Đúng đúng, phải thỉnh ngươi chỉ điểm cho ông nội ngươi đây thật kỹ mới được!"

Tiếng quát vừa dứt, nắm đấm như búa sắt đã nện vào vai Hứa Dịch. Một tiếng "bộp" trầm đục vang lên, Hứa Dịch như cánh diều đứt dây văng ra xa hơn ba trượng mới rơi xuống đất, lập tức mặt mày tái mét như giấy vàng, khóe miệng rỉ máu.

"Haha, công tử, chỉ hắn ư? Thứ như con kiến hôi mà cũng xứng tu luyện võ đạo! Ta chỉ cần một ngón tay là ấn chết hắn rồi!"

Gã râu quai nón ngửa mặt cười điên cuồng.

Công tử Chu khinh miệt liếc nhìn Hứa Dịch, xoay người bỏ đi, giọng nói xa xăm truyền tới: "Có đám con cháu như phân lừa thế này... (Còn tiếp.)"