Nước sông Niết Long cuồn cuộn, từ đỉnh núi Hội Âm đổ xuống, không ngừng nghỉ chảy qua thôn Hứa Gia.

Đã là tháng tám, sát khí mùa thu chưa khởi, nhưng hơi lạnh đã nhen nhóm.

Dưới gốc cây ngô đồng già cỗi loang lổ, một nhóm dân làng, cả nam lẫn nữ cùng hơn mười đứa trẻ, vây quanh một thư sinh, chăm chú lắng nghe hắn kể chuyện.

Thư sinh nọ mười tuổi, mũi cao mắt đẹp, khuôn mặt vàng vọt như người đang bệnh, khoác trên mình chiếc áo vải thô đã giặt đến bạc màu. Gió thổi qua, chiếc áo ép sát vào cơ thể, thấy rõ thể trạng hắn cũng không hề yếu ớt.

Chỉ thấy hắn gõ hai mảnh gỗ lê vàng trong tay vào nhau, phát ra tiếng "cạch cạch" liên hồi, rồi cất giọng, âm thanh trong trẻo vang dội.

"Lại nói, một sợi hương hồn hồ tiên nọ theo gió tan biến, cùng Trương Sinh đỗ đạt bảng vàng kẻ âm người dương cách biệt, trở thành nỗi tiếc nuối ngàn thu. Trương Sinh bi thương khôn xiết, không sao dứt được, nhớ đến ân tình, bèn dập tắt chí lớn nơi quan trường, từ quan quy ẩn, dựng lều bên đồi Hồ, tham thiền sinh tử, kết thúc quãng đời còn lại... Đúng như câu: Từng thấy thương hải khó vì nước, ngoài núi Vu Sơn chẳng phải mây. Đi ngang bụi hoa lười ngoảnh lại, phân nửa vì tu đạo, phân nửa vì người."

Một khúc từ vừa dứt, cả trường lặng ngắt như tờ.

Vừa rồi, thư sinh kể câu chuyện về hồ tiên và thư sinh, người và yêu thấu hiểu, yêu thương nhau, cuối cùng kẻ âm người dương cách biệt.

Kết thúc bằng khúc hát cảnh tình kia, câu chuyện vốn đã vô cùng cảm động, nay lại thêm lời ca này, khiến cả trường không khỏi rơi lệ.

Ngay cả những đứa trẻ chưa hiểu sự đời cũng nghe đến ngẩn ngơ.

Hai mảnh gỗ lại gõ "cạch cạch" hai tiếng, thư sinh đứng thẳng người dậy, bưng một chiếc bát gỗ sứt mẻ đi tới chỗ khán giả lần lượt xin thưởng.

Chẳng bao lâu, trong bát đã đầy ắp tiền đồng, giữa đống tiền đồng thấp thoáng còn lộ ra vài mẩu bạc vụn.

Quảng An Phủ địa linh nhân kiệt, vật phẩm phong phú, dân cư đông đúc, tuy là dân quê nhưng trong túi cũng không quá eo hẹp.

Câu chuyện của thư sinh là hình thức giải trí đặc sắc hiếm có ở chốn thôn quê, tâm hồn lay động theo câu chuyện, người ta tự nhiên sinh lòng khâm phục, cảm kích đối với thư sinh này, nên khi thưởng tiền cũng rất hào phóng.

Thu dọn xong xuôi những gì thu được, thư sinh chắp tay cúi chào bốn phía, hẹn địa điểm kể chuyện lần tới rồi rời đi.

Thư sinh này xuất thân từ thôn Hứa Gia gần đó, tên là Hứa Dịch, năm nay mười tám tuổi. Trước đây danh tiếng không lộ, nhưng hai năm gần đây, nhờ những câu chuyện hay, hắn đã nổi danh khắp mười dặm tám thôn.

Hứa Dịch rảo bước đi, vừa đúng giữa trưa đã tới cửa thôn Hứa Gia.

Dưới ánh nắng vàng, núi Hội Âm xanh mướt như sống lưng rồng khổng lồ, trải dài vươn về phía xa. Tại nơi thấp nhất của sống lưng rồng ấy, bảy tám mươi nóc nhà gỗ xiêu vẹo như những quân cờ rải rác dưới chân núi, kéo dài mười mấy dặm.

Căn nhà gỗ nhỏ bé của Hứa Dịch nằm ngay góc khuất nhất dưới chân núi, vì năm tháng lâu dài nên không chỉ cũ kỹ mà còn hơi nghiêng vẹo.

Nhà gỗ tuy rách nát, nhưng lại là quê hương!

Nhìn thấy nó, lòng thấy an yên.

"Gâu gâu!" Hứa Dịch còn cách nhà gỗ trăm trượng, một con chó vàng già đã sủa vang, vui mừng chạy vội tới. Đến trước mặt, hai chân trước chồm lên đặt lên vai Hứa Dịch.

Con chó vàng già này đã ở nhà họ Hứa gần hai mươi năm, sớm đã trở thành một thành viên trong nhà. Cha mẹ Hứa Dịch đã mất, lại không có anh chị em, xét ở góc độ nào đó, con chó vàng già cũng là người thân duy nhất của hắn.

Mỗi ngày, chỉ cần hắn đi xa trở về, con chó vàng già nhất định sẽ chạy ra đón từ đằng xa.

Hứa Dịch vỗ vỗ cái đầu đầy nếp nhăn của nó, lòng trào dâng sự ấm áp.

Một người một chó chậm rãi bước đi trên đường núi. Con đường chật hẹp, đầy gai góc, chỉ vừa một người đi qua. Mỗi khi Hứa Dịch muốn nhường đường, đều bị con chó vàng dùng đuôi quất, ép hắn phải đi vào lối nhỏ, còn nó thì lách trong bụi gai bên cạnh, giống như một bậc trưởng bối từ ái đang quan tâm con cháu!

Về đến nhà đã qua trưa, bận rộn cả buổi sáng, bụng Hứa Dịch đã đói cồn cào. Hắn nhanh nhẹn lấy ra mấy tảng thịt ướp đỏ au nặng sáu bảy cân từ chiếc chum cũ nát ở góc, xoay người đi ra, khơi lửa cái bếp đất đặt hai chiếc nồi đen trong nhà kho thấp cạnh nhà gỗ, châm lửa, nồi trước cho thịt, nồi sau nấu cơm.

Đậy nắp nồi xong, Hứa Dịch quay lại phòng lấy một cuốn "Nam Hoa Tập", ngồi xuống trước bếp, vừa vuốt ve lớp da mềm trên cổ con chó vàng già, vừa tĩnh tâm đọc sách.

Núi xanh xanh ngắt, gió núi hiu hiu thổi, dịu dàng dễ chịu, lòng Hứa Dịch bình lặng an nhiên.

Khoảng một tuần hương sau, hương thịt, hương cơm theo kẽ nắp nồi bay ra, quyện cùng làn khói bếp lững lờ bay về phía xa.

Hứa Dịch đặt sách xuống, vừa định đứng dậy mở nắp nồi, mí mắt bỗng giật giật, hắn lập tức lao tới đè con chó vàng xuống đất.

Hắn vừa nằm xuống, liền nghe "bành" một tiếng nổ lớn, bếp lò như trúng phải một phát pháo, đổ sụp xuống, đất đá văng tung tóe, bụi mù cuồn cuộn.

Tiếp đó liền nghe một giọng nói thô kệch vang lên: "Viên đá mài ba mươi cân, ném xa ba mươi trượng, một kích trúng đích, công tử quả thật thần lực, xem ra cách đột phá Đoán Thể hậu kỳ đã không còn xa nữa rồi."

Hứa Dịch bò dậy, nhìn theo hướng phát ra tiếng, ánh mắt lạnh lẽo hẳn đi. Hắn túm lấy con chó vàng ném vào trong phòng, xoay tay đóng cửa lại, bản thân đứng vững vàng nơi đình viện.

"Thơm quá! Hắc hắc, người ta đều nói Hứa Dịch ngươi gần đây phát tài rồi, xem ra lời đồn không sai chút nào. Ngươi ngày nào cũng rượu thịt thế này, đến ta còn phải thua kém, thật khiến người ta ngưỡng mộ mà."

Người lên tiếng là một công tử mặc y phục sang trọng, sau lưng theo hai gã đại hán vạm vỡ. Một gã râu quai nón rậm rạp, vô cùng hung hãn; một gã thân hình như tháp sắt, mũi ưng mắt sâu, chỉ nhìn ngoại hình cũng đủ biết đều là hạng người hùng hổ.

"Công tử Chu nói đùa rồi, ta chẳng qua chỉ dựa vào ba tấc lưỡi, bịa đặt vài câu chuyện vô căn cứ để kiếm miếng ăn, sao dám sánh ngang với quý nhân." Hứa Dịch bình tĩnh nói.

"Sánh với công tử nhà ta? Ngươi cũng xứng sao!" Gã râu quai nón sải bước tiến lên, dừng lại cách Hứa Dịch nửa bước, đưa tay vỗ vỗ lên nửa mặt hắn, cười lạnh: "Thằng nhãi, mục đích chúng ta đến đây, chắc ngươi cũng rõ rồi, không cần công tử nhà ta phải nói nhảm nữa, mau mau giải quyết việc đó đi!"

"Công tử Chu yên tâm, địa khế đã nộp lên, nha môn đang xét duyệt. Hay là thế này, giờ này ngày mai, ta ở đây chờ đợi, ngài phái người tới lấy!" Hứa Dịch vẫn giữ vẻ lạnh lùng.

Công tử Chu cười lớn một tiếng, nói: "Coi như ngươi biết điều! Ngày mai ta vừa vặn vào núi Hội Âm săn bắn, ngươi cứ chờ ở ven đường đi. Hy vọng ngươi đừng làm ta thất vọng, bằng không hậu quả ngươi tự biết. À phải rồi, nghe nói gần đây ngươi cũng đang tập luyện quyền cước, chắc là có chút thành tựu, không bằng tỉ thí với thủ hạ của ta một phen, chỉ điểm cho hắn một chút!"

Không đợi Hứa Dịch trả lời, gã râu quai nón cười ha hả, tóm lấy cổ áo Hứa Dịch nhấc bổng hắn lên: "Đúng đúng, phải thỉnh 'ngươi' chỉ điểm cho 'gia gia' ngươi thật tốt mới được!"

Tiếng quát chưa dứt, nắm đấm như búa sắt đã giáng xuống vai Hứa Dịch. Một tiếng "bành" trầm đục vang lên, Hứa Dịch như con diều đứt dây bay xa hơn ba trượng mới rơi xuống đất, lập tức mặt mày tái mét, khóe miệng đã trào máu.

"Ha ha, công tử, chỉ hắn ư? Thứ như loài kiến hôi, mà cũng xứng tu luyện võ đạo! Ta chỉ cần một ngón tay là ấn chết nó rồi!" Gã râu quai nón ngửa mặt cười cuồng dại.

Công tử Chu khinh miệt nhìn Hứa Dịch một cái, quay đầu bước đi, tiếng nói từ xa truyền lại: "Có thứ con cháu như phân lừa thế này, ("