Sông Nghiệt Long cuồn cuộn chảy, từ đỉnh núi Hội Âm đổ xuống, không ngớt chảy quanh làng Hứa Gia.

Đã là tháng tám, sát khí mùa thu chưa nổi lên, nhưng đã bắt đầu có chút hơi lạnh.

Dưới một cây ngô đồng già cỗi loang lổ, đám dân làng, nam nữ già trẻ cùng mười mấy đứa nhỏ, vây quanh một thư sinh, chăm chú lắng nghe hắn kể chuyện.

Thư sinh kia tầm mười tám, mười chín tuổi, mũi cao mắt sáng, khuôn mặt vàng vọt như người đang ốm, khoác trên mình một chiếc áo vải thô đã giặt đến trắng bệch. Gió thổi qua, áo vải dán chặt vào người, thân hình xem ra lại không hề yếu ớt.

Chỉ thấy hắn chạm nhẹ hai mảnh gỗ hoàng lê trong tay, phát ra tiếng kêu "cộc cộc" liên hồi, mở miệng cất giọng, âm thanh thanh thoát rõ ràng.

"Kể về việc vị hồ tiên kia, một lũ hương hồn theo gió tan biến, âm dương cách biệt với Trương Sinh vừa bảng vàng đề danh, để lại mối hận ngàn thu. Trương Sinh bi thương từ trong lòng, không thể dứt, nghĩ đến ân tình, bèn dập tắt chí lớn công danh, từ quan về ở ẩn, dựng lều bên đồi hồ, tham ngộ sinh tử, kết thúc quãng đời còn lại... Đúng như câu: Từng đắm mình trong biển lớn khó gọi là nước, ngoại trừ núi Vu Sơn chẳng phải mây. Lướt qua bụi hoa lười ngoảnh lại, phân nửa vì tu đạo, phân nửa vì nàng."

Một khúc từ vừa dứt, cả trường lặng ngắt.

Vừa rồi, thư sinh kể chuyện về một hồ tiên và một thư sinh, người một đằng yêu một nẻo, biết nhau yêu nhau, cuối cùng thiên nhân vĩnh biệt.

Kết thúc bằng khúc hát cảnh ngộ này, câu chuyện vốn đã rất cảm động, nay thêm khúc hát này, đã khiến cả trường rơi lệ.

Ngay cả những đứa trẻ chưa biết sự đời cũng nghe đến ngây người.

Miếng gỗ lại vang lên hai tiếng "cộc cộc", thư sinh đứng dậy, bưng một chiếc bát gỗ sứt mẻ, đi từng lượt về phía khán giả.

Chẳng mấy chốc, trong bát đã đầy ắp tiền đồng, giữa đống tiền đồng thấp thoáng còn lộ ra mấy mảnh bạc vụn.

Phủ Quảng An đất tốt của báu, vật giàu dân thịnh, tuy là dân quê, nhưng túi tiền cũng không hề eo hẹp.

Câu chuyện của thư sinh là trò giải trí đặc sắc hiếm có ở nông thôn, trong lúc tâm thần bị lay động theo câu chuyện, đối với thư sinh này tự nhiên cũng sinh ra kính trọng, cảm kích, khi xuất tiền cũng hào phóng.

Thu dọn xong tiền thu được, thư sinh cúi chào một vòng, định xong địa điểm lần tới mở đàn, rồi rời đi.

Thư sinh này đến từ làng Hứa Gia gần đó, tên gọi Hứa Dịch, năm nay mười tám tuổi. Thời gian trước danh tiếng không nổi, hai năm gần đây lại nhờ vào tài kể chuyện hay, mà nổi danh khắp mười dặm tám làng.

Hứa Dịch bước nhanh, vừa đúng giờ ngọ đã đến cổng làng Hứa Gia.

Dưới ánh mặt trời vàng rực, núi Hội Âm xanh mướt như sống lưng rồng khổng lồ, trải dài ra phía xa, nơi thấp nhất của sống lưng rồng, bảy tám mươi căn nhà gỗ xiêu vẹo như những quân cờ rải rác dưới chân núi, kéo dài hơn mười dặm.

Căn nhà gỗ thấp bé của Hứa Dịch nằm ở góc khuất nhất dưới chân núi, do năm tháng lâu dài, căn nhà không chỉ cũ kỹ mà còn hơi xiêu vẹo.

Nhà gỗ tuy nát, nhưng lại là quê hương! Nhìn thấy là thấy an tâm.

"Gâu gâu!"

Hứa Dịch còn cách nhà gỗ trăm trượng, một con chó vàng già đã sủa vang từ xa, vui vẻ chạy lại, đến gần là hai chân trước chồm thẳng lên vai Hứa Dịch.

Con chó vàng già này đã ở nhà họ Hứa gần hai mươi năm, sớm đã hóa thành một thành viên của nhà họ Hứa, cha mẹ Hứa Dịch đã mất, lại không có anh chị em, xét ở một mức độ nào đó, con chó già này chính là người thân duy nhất của hắn.

Mỗi ngày, chỉ cần hắn đi xa trở về, con chó già này chắc chắn sẽ ra tận xa đón.

Hứa Dịch vỗ vỗ cái đầu đầy nếp nhăn của con chó, trong lòng dâng lên một tia ấm áp.

Một người một chó chậm rãi đi trên đường núi, đường núi hẹp, đầy gai góc, chỉ vừa một người đi, mỗi lần Hứa Dịch muốn nhường đường, đều bị con chó già dùng đuôi quét, đuổi hắn vào lối nhỏ hẹp, còn bản thân nó thì đi xuyên qua bụi gai bên cạnh, giống như bậc trưởng bối nhân từ đang quan tâm hậu bối!

Về đến nhà đã qua giờ ngọ, bận rộn cả buổi sáng, Hứa Dịch đã đói cồn cào trong bụng, nhanh nhẹn lấy từ chiếc chum nứt trong góc ra mấy miếng thịt muối đỏ au nặng sáu bảy cân, xoay người đi ra, chọc thủng lò đất vốn có đặt hai cái nồi đen ở gian lều thấp bên cạnh nhà gỗ, châm lửa, nồi trước để thịt, nồi sau nấu cơm.

Đậy nắp nồi xong, Hứa Dịch quay lại phòng, lấy cuốn "Nam Hoa Tập" ra, ngồi trước bếp, vừa vuốt ve lớp da mềm ở cổ con chó vàng già, vừa yên tĩnh đọc sách.

Núi xanh mướt, gió núi hiu hiu thổi, dịu dàng dễ chịu, trong lòng Hứa Dịch cảm thấy vô cùng an yên.

Thời gian chừng một nén nhang, mùi thịt, mùi cơm từ khe nắp nồi bay ra, cuộn theo làn khói bếp bay về phương xa.

Hứa Dịch bỏ sách xuống, đang định đứng dậy mở nắp nồi, mí mắt giật thót, lao mình đè con chó vàng già xuống đất.

Hắn vừa ngã xuống, liền nghe "đoàng" một tiếng nổ lớn, cái bếp lò như trúng phải đạn pháo, đổ sụp ngay lập tức, đất đá bay tung tóe, khói bụi cuồn cuộn.

Tiếp theo liền nghe một giọng nói thô kệch hét lên: "Viên đá mài ba mươi cân, ném ra ngoài ba mươi trượng, một kích trúng đích, Công tử quả nhiên thần lực, xem ra cách đột phá Luyện Thể hậu kỳ không còn xa nữa rồi."

Hứa Dịch bò dậy, nhìn theo hướng phát ra âm thanh, đuôi mắt lạnh lẽo hẳn đi, túm lấy con chó vàng già ném vào trong nhà, tay trái đóng cửa lại, bản thân đứng vững vàng trong sân.

"Thơm quá! Hê hê, đều nói ngươi Hứa Dịch gần đây khá khẩm lên rồi, xem ra lời đồn không sai chút nào, ngươi ngày nào cũng rượu thịt thế này, đến ta còn bị ngươi so sánh mất, thật khiến người ta hâm mộ mà."

Người nói chuyện là một công tử mặc y phục sang trọng, phía sau theo sau hai gã đại hán vạm vỡ, một gã râu quai nón, trông cực kỳ hung dữ, một gã thân hình như tháp sắt, mũi ưng mắt sâu, chỉ nhìn ngoại hình là biết đều là hạng mãnh tướng.

"Công tử Chu nói đùa rồi, ta chẳng qua chỉ dựa vào cái miệng, bịa đặt vài chuyện vô căn cứ để kiếm miếng cơm manh áo, sao dám so sánh với quý nhân." Hứa Dịch bình tĩnh nói.

"So sánh với công tử nhà chúng ta? Ngươi cũng xứng sao!" Gã râu quai nón bước lớn lên trước, dừng lại cách Hứa Dịch nửa bước, giơ tay vỗ vỗ không nhẹ không mạnh lên nửa bên mặt hắn, cười lạnh: "Thằng nhóc, ý định của bọn ta, chắc hẳn ngươi hiểu rõ, không cần công tử nhà ta phải nói nhảm nữa, mau chóng làm việc cho xong đi!"

"Công tử Chu yên tâm, địa khế đã nộp lên rồi, nha môn đang xét duyệt. Thế này đi, giờ này ngày mai, ta đợi ở đây, ngươi phái người đến lấy!" Hứa Dịch vẫn lạnh lùng như cũ.

Công tử Chu cười ha ha, nói: "Tính ngươi thức thời! Ngày mai ta vừa vặn vào núi Hội Âm săn bắn, ngươi cứ chờ ở ven đường đi, hy vọng ngươi đừng làm ta thất vọng, bằng không hậu quả thế nào ngươi tự biết. À phải rồi, nghe nói dạo này ngươi cũng đang luyện quyền cước, chắc là có chút thành tựu, không bằng đấu vài chiêu với thủ hạ của ta đây, để hắn chỉ điểm cho ngươi một chút!"

Không đợi Hứa Dịch trả lời, gã râu quai nón cười ha ha, túm lấy cổ áo Hứa Dịch, nhấc bổng hắn lên: "Đúng đúng, phải để ta đây chỉ điểm cho gia gia ngươi thật tốt mới được!"

Tiếng quát chưa dứt, nắm đấm như búa sắt đã đập vào vai Hứa Dịch, "bộp" một tiếng trầm đục, Hứa Dịch như con diều đứt dây bay ra ngoài hơn ba trượng mới rơi xuống đất, lập tức mặt mày vàng vọt, khóe miệng đã trào máu.

"Ha ha, công tử, chỉ hắn ư? Thứ như con kiến hôi, mà cũng xứng tu tập võ đạo! Ta chỉ cần một ngón tay là ấn chết hắn rồi!" Gã râu quai nón ngửa mặt cười điên cuồng.

Công tử Chu liếc nhìn Hứa Dịch đầy khinh miệt, quay người bước đi, giọng nói vọng lại từ xa: "Có đứa cháu chắt như phân lừa thế này..."