Nước sông Nghiệt Long cuồn cuộn đổ xuống từ đỉnh núi Hội Âm, không ngừng nghỉ chảy vòng qua thôn Hứa.

Đã vào tháng Tám, sát khí mùa thu chưa khởi, nhưng hơi lạnh đã sinh.

Dưới gốc cây ngô đồng già cỗi lốm đốm, một đám dân làng, nam nữ già trẻ cùng mười mấy đứa trẻ, vây quanh một thư sinh, chăm chú lắng nghe hắn nói chuyện.

Thư sinh kia mười tuổi, mũi cao mắt đẹp, gương mặt vàng vọt, trông như người ốm, khoác trên mình chiếc áo vải thô đã giặt đến bạc màu, gió thổi qua, áo vải bó sát thân mình, thể chất lại không hề yếu.

Chỉ thấy hắn đập hai miếng gỗ lê vàng trong tay, phát ra tiếng "cộc cộc" liên hồi, mở miệng cất giọng, tiếng vang thanh tao.

"Lại nói, một sợi hương hồn của hồ tiên kia theo gió tan biến, âm dương cách biệt với Trương Sinh đề danh bảng vàng, thành nỗi tiếc nuối ngàn thu. Trương Sinh bi thương từ trong lòng, không thể dứt, nghĩ đến ân tình, bèn tắt chí vẫy vùng, từ quan quy ẩn, dựng lều bên đồi Hồ mà ở, tham sinh ngộ tử, kết thúc quãng đời còn lại... Đúng như câu: Từng trải biển xanh khó gọi là nước, ngoại trừ núi Vu không thể gọi là mây. Lướt qua bụi hoa lười ngoảnh lại, một phần vì tu đạo, một phần vì nàng."

Một khúc vừa dứt, cả trường lặng ngắt.

Vừa rồi, thư sinh kể là chuyện về hồ tiên và thư sinh, người và yêu, tri kỷ yêu nhau, cuối cùng thiên nhân vĩnh biệt.

Cuối cùng kết lại bằng khúc hát hợp cảnh này, câu chuyện vốn đã rất cảm động, nay thêm lời ca ấy, đã khiến cả trường rơi lệ.

Ngay cả đám trẻ con không hiểu sự đời cũng nghe đến ngẩn ngơ.

Phách gỗ lại "cộc cộc" hai tiếng, thư sinh đứng dậy, bưng một chiếc bát gỗ sứt mẻ, đi từng người một quanh đám khán giả.

Chẳng bao lâu sau, trong bát đã đầy ắp tiền đồng, giữa đống tiền đồng thấp thoáng còn lộ ra mấy mảnh bạc vụn.

Phủ Quảng An đất đai trù phú, vật sản phong phú, dân cư đông đúc, tuy là dân quê nhưng trong túi cũng không quá eo hẹp.

Chuyện của thư sinh là hình thức giải trí đặc sắc hiếm có ở thôn quê, khi tâm thần bị lay động theo câu chuyện, họ tự nhiên nảy sinh lòng khâm phục, cảm kích đối với thư sinh, lúc xuất tiền đương nhiên cũng hào phóng.

Thu dọn thành quả, thư sinh chắp tay cúi chào bốn phía, chốt địa điểm lần sau mở đàn, rồi rời đi.

Thư sinh này xuất thân từ thôn Hứa gần đó, tên gọi Hứa Dịch, năm nay mười tám tuổi. Lúc trước tên tuổi không nổi bật, hai năm gần đây, dựa vào những câu chuyện hay, đã nổi danh khắp mười dặm tám hương.

Hứa Dịch rảo bước, vừa đúng giữa trưa đã tới đầu thôn Hứa.

Dưới ánh nắng vàng rực, núi Hội Âm xanh mướt tựa như sống lưng rồng khổng lồ, trải dài vươn ra xa xôi, nơi thấp nhất của sống lưng rồng, bảy tám chục căn nhà gỗ xiêu vẹo như quân cờ rải rác dưới chân núi, kéo dài hơn mười dặm.

Căn nhà gỗ thấp nhỏ của Hứa Dịch nằm ở góc khuất nhất dưới chân núi, vì năm tháng lâu dài, căn nhà gỗ không chỉ cũ kỹ mà còn hơi nghiêng vẹo.

Nhà gỗ tuy rách nát, nhưng là quê hương!

Nhìn thấy là lòng an yên.

"Gâu gâu!"

Hứa Dịch còn cách nhà gỗ trăm trượng, một con chó vàng già đã sủa vang, vui mừng chạy tới, đến trước mặt, hai chân trước chồm lên đặt lên vai Hứa Dịch.

Con chó vàng già này đã ở thôn Hứa gần hai mươi năm, sớm đã trở thành một phần của nhà họ Hứa, cha mẹ Hứa Dịch đã mất, lại không có anh chị em, ở một mức độ nào đó, con chó già chính là người thân duy nhất của hắn.

Mỗi ngày, chỉ cần hắn đi xa trở về, chó vàng già tất sẽ từ xa ra đón.

Hứa Dịch vỗ vỗ cái đầu đầy nếp nhăn của nó, trong lòng dâng lên cảm giác ấm áp.

Một người một chó chậm rãi đi trên đường núi, đường núi hẹp, gai góc đầy rẫy, chỉ vừa một người đi, mỗi khi Hứa Dịch muốn nhường đường, đều bị chó già dùng đuôi quét, đuổi hắn vào lối nhỏ hẹp, còn nó thì đi xuyên qua đám gai góc bên cạnh, tựa như bậc trưởng bối hiền từ yêu thương con cháu!

Về đến nhà, đã qua chính ngọ, bận rộn cả buổi sáng, Hứa Dịch đã đói cồn cào, hắn nhanh nhẹn lấy ra mấy tảng thịt ướp đỏ tươi nặng sáu bảy cân từ trong chiếc vại vỡ ở góc nhà, quay người ra ngoài, chọc thủng bếp lò đất dựng hai chiếc nồi đen trong cái chòi thấp bên cạnh nhà gỗ, nhóm lửa, nồi trước để thịt, nồi sau nấu cơm.

Đậy nắp nồi lại, Hứa Dịch quay trở lại phòng, lấy ra một quyển "Nam Hoa Tập", ngồi xuống trước bếp, vừa nhẹ nhàng vuốt ve lớp da mềm ở cổ chó vàng già, vừa yên lặng đọc sách.

Núi xanh rợp bóng, gió núi từ từ thổi tới, dịu dàng dễ chịu, lòng Hứa Dịch vô cùng an nhiên.

Khoảng một tuần hương sau, hương thịt, hương cơm theo khe hở nắp nồi chui ra, cuộn cùng khói bếp lượn lờ bay xa.

Hứa Dịch đặt sách xuống, đang định đứng dậy mở nắp nồi, mí mắt giật thót, lập tức lao tới đè chó vàng già xuống đất.

Hắn vừa nằm xuống, liền nghe "bành" một tiếng nổ lớn, bếp lò như trúng phải đạn pháo, đổ sập xuống, đất đá văng tung tóe, bụi mù cuồn cuộn.

Tiếp đó liền nghe một giọng nói thô kệch hét lên: "Tảng đá mài ba mươi cân, ném ra ngoài ba mươi trượng, một kích trúng đích, công tử quả thực thần lực, xem ra cách đột phá Đoán Thể hậu kỳ đã không còn xa nữa."

Hứa Dịch bò dậy, lần theo tiếng nhìn tới, khóe mắt chợt lạnh băng, túm lấy chó vàng già ném vào trong nhà, xoay tay đóng cửa lại, bản thân đứng vững vàng trong đình giữa sân.

"Thơm quá! Hê hê, đều nói ngươi Hứa Dịch gần đây phát tài, xem ra lời đồn không sai, ngươi ngày nào cũng rượu thịt thế này, đến ta cũng phải thua kém, thật khiến người ta ghen tị mà."

Người nói chuyện là một công tử mặc y phục sang trọng, phía sau theo hai đại hán vạm vỡ, một người đầy râu quai nón, cực kỳ uy mãnh, một người thân hình như tháp sắt, mũi ưng mắt sâu, chỉ nhìn ngoại hình, cũng biết đều là hạng người hùng hổ.

"Công tử Chu nói đùa rồi, ta chẳng qua dựa vào cái miệng, bịa vài câu chuyện vô căn cứ để kiếm sống, đâu dám sánh ngang với quý nhân."

Hứa Dịch bình tĩnh nói.

"So với công tử nhà chúng ta? Ngươi cũng xứng sao!" Gã râu quai nón sải bước tiến lên, dừng lại cách Hứa Dịch nửa bước, đưa tay vỗ vỗ nhẹ vào nửa bên má hắn, cười lạnh: "Nhãi con, ý đồ của chúng ta, chắc ngươi rõ rồi, không cần công tử phải nói nhảm thêm nữa, mau xử lý chuyện đó cho xong đi!"

"Công tử Chu yên tâm, địa khế đã nộp lên rồi, nha môn đang xét duyệt. Thế này đi, giờ này ngày mai, ta ở đây chờ đợi, ngươi phái người tới lấy!"

Hứa Dịch vẫn lạnh lùng.

Công tử Chu cười ha hả, nói: "Co như ngươi biết điều! Ngày mai ta vừa vặn vào núi Hội Âm săn bắn, nhãi con ngươi cứ chờ ở ven đường đi, hy vọng ngươi đừng làm ta thất vọng, nếu không hậu quả ngươi biết rồi đấy. Phải rồi, nghe nói gần đây ngươi cũng đang luyện quyền cước, chắc là có chút thành tựu, không bằng thử so tài với thủ hạ của ta một chút, để chỉ điểm cho hắn!"

Không đợi Hứa Dịch trả lời, gã râu quai nón cười lớn, túm lấy cổ áo Hứa Dịch nhấc bổng hắn lên: "Đúng đúng, phải mời ngươi chỉ điểm cho gia gia ngươi thật tốt mới được!" Tiếng quát chưa dứt, nắm đấm như búa sắt đã nện vào vai Hứa Dịch, "bành" một tiếng trầm đục, Hứa Dịch như con diều đứt dây bay ra xa hơn ba trượng mới rơi xuống đất, lập tức mặt như giấy vàng, khóe miệng đã trào máu tươi.

"Ha ha, công tử, chỉ hắn ư? Thứ như kiến hôi, mà cũng xứng tu tập võ đạo! Ta dùng một ngón tay là ấn chết hắn rồi!" Gã râu quai nón ngửa mặt cười cuồng.

Công tử Chu khinh miệt nhìn Hứa Dịch một cái, quay đầu bỏ đi, giọng nói xa xăm vọng lại: "Có thứ con cháu như phân lừa thế này, (