Dòng nước cuồn cuộn của sông Nghiệt Long chảy từ đỉnh núi Hội Âm xuống, không ngừng nghỉ uốn lượn qua thôn Hứa.

Đang là tháng tám, khí sát của mùa thu chưa tới, nhưng hơi lạnh đã nhen nhóm.

Dưới một gốc ngô đồng già cỗi loang lổ, một đám dân làng gồm nam nữ và hơn mười đứa trẻ nhỏ, vây quanh một thư sinh, chăm chú lắng nghe hắn nói.

Thư sinh nọ mũi cao, khuôn mặt vàng vọt như người mang bệnh, khoác trên mình chiếc áo vải thô giặt đến bạc màu. Gió thổi qua, chiếc áo vải áp sát vào người, lộ ra vóc dáng không hề yếu ớt.

Chỉ thấy hắn gõ hai phiến gỗ hoàng lê trong tay vào nhau, phát ra tiếng "lạch cạch" liên hồi, rồi cất giọng, tiếng nói thanh tao, rõ ràng.

"Lại nói về vị hồ tiên kia, một làn hương hồn theo gió tan đi, âm dương cách biệt với Trương Sinh thi đỗ kim bảng, trở thành nỗi nuối tiếc muôn đời. Trương Sinh nỗi bi thương trào dâng, không thể dứt, nghĩ đến ân tình, bèn dập tắt chí tiến thủ, từ quan về ở ẩn, dựng nhà bên gò hồ, tham thiền ngộ đạo, sống nốt quãng đời còn lại. Đúng như câu: Từng trải biển xanh khó nước, trừ bỏ Vu Sơn chẳng phải mây. Lướt qua bụi hoa lười ngoảnh lại, một nửa vì tu đạo một nửa vì người."

Một khúc từ vừa dứt, cả sân lặng ngắt.

Vừa rồi, thư sinh này kể một câu chuyện về hồ tiên và thư sinh, một người một yêu, tri kỷ yêu nhau, cuối cùng lại âm dương cách biệt.

Cuối cùng lại kết lại bằng khúc từ hợp cảnh, câu chuyện vốn dĩ đã vô cùng cảm động, nay khi khúc từ này vang lên, đã khiến cả sân rơi lệ.

Ngay cả những đứa trẻ chưa hiểu sự đời cũng nghe đến ngây người.

Phách gỗ lại gõ "lạch cạch" hai tiếng, thư sinh đứng thẳng người dậy, bưng một chiếc bát gỗ sứt mẻ đi tới từng người trong khán giả.

Chẳng mấy chốc, trong bát đã đầy ắp tiền đồng, giữa đống tiền đồng còn thấp thoáng vài mảnh bạc vụn.

Quảng An Phủ đất đai trù phú, vật sản phong phú, dân cư đông đúc, tuy là dân quê nhưng túi tiền cũng không hề eo hẹp.

Câu chuyện của thư sinh là một loại hình giải trí đặc sắc hiếm có ở chốn thôn quê, tâm thần đắm chìm theo câu chuyện, đối với thư sinh này cũng nảy sinh lòng khâm phục, cảm kích, khi xuất tiền cũng rất hào phóng.

Thu dọn thành quả, thư sinh chắp tay cúi chào một vòng, hẹn địa điểm kể chuyện lần tới rồi rời đi.

Thư sinh này xuất thân từ thôn Hứa gần đó, tên là Hứa Dịch, năm nay mười tám tuổi. Trước kia tên là Kế Chương, hai năm gần đây lại nhờ vào tài kể chuyện hay, danh tiếng nổi lên như cồn khắp mười dặm tám hương.

Hứa Dịch rảo bước đi nhanh, vừa đúng giờ ngọ, đã tới đầu thôn Hứa.

Dưới ánh nắng vàng rực rỡ, núi Hội Âm xanh mướt như sống lưng rồng khổng lồ, trải dài vươn về phía xa. Nơi thấp nhất của sống lưng rồng, bảy tám chục căn nhà gỗ xiêu vẹo như những quân cờ nằm rải rác dưới chân núi, kéo dài hơn mười dặm.

Căn nhà gỗ nhỏ của Hứa Dịch nằm ở góc khuất nhất dưới chân núi, vì năm tháng lâu ngày, ngôi nhà không chỉ cũ kỹ mà còn hơi nghiêng ngả.

Nhà gỗ tuy nát, nhưng là quê hương!

Nhìn thấy là tâm an.

"Gâu gâu!"

Hứa Dịch cách nhà gỗ còn trăm trượng, một con chó vàng già đã sủa vang từ xa, vui mừng chạy tới, đến gần trước mặt, hai chân trước chồm lên đặt vào vai Hứa Dịch.

Con chó vàng già này đã ở nhà họ Hứa gần hai mươi năm, sớm đã trở thành một thành viên của nhà họ Hứa, cha mẹ Hứa Dịch đã mất, lại không có anh chị em, xét ở góc độ nào đó, con chó vàng già chính là người thân duy nhất của hắn.

Mỗi ngày, chỉ cần hắn đi xa trở về, con chó vàng già nhất định sẽ từ xa chạy ra đón.

Hứa Dịch vỗ vỗ cái đầu đã đầy nếp nhăn của con chó, trong lòng dâng lên cảm giác ấm áp.

Một người một chó chậm rãi bước đi trên đường núi, đường núi chật hẹp, gai góc bao phủ, chỉ đủ cho một người đi, mỗi khi Hứa Dịch muốn nhường đường, đều bị con chó vàng dùng đuôi quất, đuổi hắn vào con đường nhỏ hẹp, còn bản thân nó lại xuyên qua bụi gai bên cạnh, giống như bậc trưởng bối từ ái quan tâm vãn bối!

Về đến nhà, đã qua giờ ngọ, bận rộn cả buổi sáng, bụng Hứa Dịch đã đói cồn cào, hắn nhanh nhẹn nhặt mấy miếng thịt ướp đỏ au nặng sáu bảy cân từ chiếc vại sứt mẻ ở góc nhà, quay người đi ra, khơi bếp lò trong căn lều nhỏ bên cạnh nhà gỗ, nơi đặt hai chiếc nồi đen phía trước và phía sau, châm lửa, nồi trước cho thịt, nồi sau nấu cơm.

Đậy nắp nồi xong, Hứa Dịch quay lại phòng, cầm một cuốn "Nam Hoa Tập", ngồi xuống trước bếp, vừa vuốt ve lớp da mềm trên cổ con chó vàng, vừa yên tĩnh đọc sách.

Núi xanh xanh biếc, gió núi thổi tới, dịu dàng dễ chịu, trong lòng Hứa Dịch cảm thấy vô cùng an yên.

Khoảng một nén hương sau, mùi thịt, mùi cơm từ kẽ nắp nồi bay ra, cuốn theo làn khói bếp lượn lờ bay về phía xa.

Hứa Dịch đặt sách xuống, vừa định đứng dậy mở nắp nồi, mí mắt giật giật, liền lao tới đè con chó vàng nằm xuống đất.

Hắn vừa nằm xuống, liền nghe "ầm" một tiếng nổ lớn, bếp lò như trúng đạn pháo, đổ sụp xuống, đất đá văng tung tóe, bụi mù cuồn cuộn.

Tiếp đó liền nghe một giọng nói thô kệch hô lên: "Tảng đá mài ba mươi cân, ném ra ba mươi trượng, một kích trúng đích, công tử thật đúng là thần lực, xem ra cách đột phá Đoán Thể hậu kỳ, đã không còn xa nữa rồi."

Hứa Dịch bò dậy, nhìn theo hướng phát ra âm thanh, ánh mắt lạnh đi, tóm lấy con chó vàng ném vào trong nhà, đóng cửa lại, bản thân đứng vững vàng trong sân.

"Thơm quá ha, đều nói Hứa Dịch ngươi dạo này làm ăn khấm khá, xem ra lời đồn không sai chút nào, ngươi ngày nào cũng rượu thịt thế này, đến ta cũng bị so sánh xuống rồi, thật khiến người ta ghen tị nha."

Người nói chuyện là một công tử mặc hoa phục, phía sau theo hai gã đại hán vạm vỡ, một gã đầy râu quai nón, trông rất hung dữ, một gã thân hình như tháp sắt, mũi ưng mắt sâu, chỉ nhìn ngoại hình, đã biết đều là kẻ dũng mãnh.

"Công tử Chu nói đùa rồi, ta chẳng qua chỉ dựa vào cái miệng, bịa đặt vài câu chuyện vô căn cứ để kiếm sống, đâu dám sánh ngang với quý nhân."

Hứa Dịch bình tĩnh nói.

"So sánh với công tử nhà ta? Ngươi cũng xứng sao!"

Gã râu quai nón sải bước tiến lên, dừng lại cách Hứa Dịch nửa bước, giơ tay vỗ vỗ lên nửa bên má hắn, cười lạnh nói: "Thằng nhãi, mục đích chúng ta đến đây, chắc ngươi rõ hơn ai hết, không cần công tử nhà ta phải phí lời nữa, mau chóng giải quyết việc đó đi!"

"Công tử Chu yên tâm, khế đất đã nộp lên rồi, nha môn đang xét duyệt. Thế này đi, giờ này ngày mai, ta đợi ở đây, ngài phái người tới lấy!"

Hứa Dịch vẫn lạnh lùng như cũ.

Công tử Chu cười ha ha, nói: "Coi như ngươi biết điều! Ngày mai ta vào núi Hội Âm săn bắn, ngươi cứ chờ ở bên đường đi, hy vọng ngươi đừng làm ta thất vọng, nếu không hậu quả ngươi biết rồi đấy. Phải rồi, nghe nói ngươi gần đây cũng tập luyện quyền cước, chắc là có thành tựu, không bằng so tài với thủ hạ của ta một chút, chỉ giáo cho hắn một phen!"

Không đợi Hứa Dịch trả lời, gã râu quai nón cười ha ha, túm lấy cổ áo Hứa Dịch, nhấc bổng hắn lên: "Đúng đúng, phải để ngươi chỉ giáo cho ông nội ngươi thật tốt mới được!"

Tiếng quát chưa dứt, nắm đấm như búa sắt đã giáng xuống vai Hứa Dịch, "bộp" một tiếng vang trầm đục, Hứa Dịch như con diều đứt dây bay ra ngoài hơn ba trượng mới rơi xuống đất, lập tức mặt mày tái nhợt, khóe miệng đã trào máu.

"Ha ha, công tử, chỉ hắn ư? Thứ như con kiến hôi mà cũng xứng tu luyện võ đạo! Ta dùng một ngón tay là ấn chết hắn rồi!"

Gã râu quai nón ngửa mặt cười lớn.

Công tử Chu khinh miệt nhìn Hứa Dịch một cái, quay đầu bỏ đi, từ xa vọng lại tiếng của hắn: "Có đám con cháu như phân lừa thế này, ("