Nước sông Nghiệt Long cuồn cuộn, từ đỉnh núi Hội Âm, chảy xiết xuống dưới, không ngừng nghỉ chảy vòng qua thôn Hứa Gia.

Tiết tháng tám, sát khí mùa thu chưa nổi lên, nhưng hơi lạnh đã nhen nhóm.

Dưới một gốc cây ngô đồng già cỗi loang lổ, một đám dân làng, nam có nữ có và hơn mười đứa trẻ, vây quanh một thư sinh, chăm chú lắng nghe hắn nói chuyện.

Thư sinh kia mười tám tuổi, mũi cao miệng rộng, mặt mày vàng vọt, như người đang mắc bệnh, khoác trên mình một bộ áo vải đã giặt đến trắng bệch. Gió thổi qua, áo vải dính sát vào người, nhìn cơ thể ngược lại không yếu ớt chút nào.

Chỉ thấy hắn đập hai miếng gỗ lê vàng trong tay vào nhau, phát ra tiếng "đạch đạch" liên hồi, rồi cất giọng, âm thanh trong trẻo vang vọng.

"Lại nói hồn hương của Hồ Tiên kia theo gió tan đi, cùng Trương Sinh đỗ đạt bảng vàng, âm dương cách biệt, trở thành nỗi tiếc nuối ngàn thu. Trương Sinh bi từ trong lòng, không thể dứt, nghĩ đến ân tình, bèn dập tắt chí hướng thanh vân, từ quan về ở ẩn, dựng nhà bên gò Cáo, tham ngộ sự sống cái chết, kết thúc tàn đời. Đúng như câu: Từng trải biển xanh khó gọi nước, trừ phi núi Vu mới là mây. Đi ngang vườn hoa lười ngoái lại, một nửa là vì tu đạo, một nửa là vì nàng."

Một khúc từ dứt, cả sân lặng ngắt.

Vừa rồi, thư sinh này kể một câu chuyện về hồ tiên và thư sinh, người và yêu, hiểu nhau yêu nhau, cuối cùng âm dương đôi ngả.

Kết thúc bằng khúc từ hợp cảnh này, câu chuyện vốn đã rất cảm động, nay lại thêm lời ca này, đã khiến cả sân rơi lệ.

Ngay cả những đứa trẻ không hiểu chuyện, cũng nghe đến ngẩn người.

Phách gỗ lại vang lên hai tiếng "đạch đạch", thư sinh đứng dậy, bưng một chiếc bát gỗ sứt mẻ, đi tới từng người trong đám khán giả.

Chẳng mấy chốc, trong bát đã đầy ắp tiền đồng, giữa đống tiền đồng, thấp thoáng còn lộ ra mấy mảnh bạc vụn.

Phủ Quảng An đất đai trù phú, vật sản phong phú dân chúng giàu có, tuy là dân quê, nhưng túi tiền cũng không hề eo hẹp.

Câu chuyện của thư sinh là trò giải trí đặc sắc hiếm có ở chốn thôn quê, tâm hồn đắm chìm theo câu chuyện, đối với thư sinh này tự nhiên sinh lòng khâm phục, cảm kích, lúc ra tay thưởng tiền, dĩ nhiên cũng rất hào phóng.

Thu dọn xong tiền thu được, thư sinh chắp tay cúi chào mọi người, ấn định địa điểm lần tới mở buổi kể chuyện, rồi tự mình rời đi.

Thư sinh này xuất thân từ thôn Hứa Gia gần đó, tên gọi Hứa Dịch, năm nay mười tám tuổi. Trước kia tên là Kế Chương, hai năm gần đây, dựa vào tài kể chuyện hay, ở khắp mười dặm tám hương, danh tiếng nổi lên như cồn.

Hứa Dịch bước nhanh, vừa đúng giữa trưa, đã tới cửa thôn Hứa Gia.

Dưới ánh nắng vàng rực, núi Hội Âm xanh mướt như cột sống rồng khổng lồ, trải dài về phía xa, nơi thấp nhất của cột sống rồng, bảy tám mươi nóc nhà gỗ xiêu vẹo, như quân cờ rải rác dưới chân núi, kéo dài hơn mười dặm.

Căn nhà gỗ thấp của Hứa Dịch nằm ở góc khuất nhất dưới chân núi, do năm tháng lâu dài, ngôi nhà gỗ không chỉ cũ kỹ mà còn hơi nghiêng vẹo.

Nhà gỗ tuy rách nát, nhưng lại là quê hương!

Nhìn thấy, lòng liền an yên.

"Gâu gâu!"

Hứa Dịch còn cách nhà gỗ trăm trượng, một con chó vàng già đã sủa vang từ xa, vui vẻ chạy lại, đến gần, hai chân trước cứ chồm lên vai Hứa Dịch.

Con chó vàng già này ở nhà họ Hứa đã gần hai mươi năm, sớm đã trở thành một thành viên của nhà họ Hứa, cha mẹ Hứa Dịch đã mất, lại không có anh chị em, ở một mức độ nào đó, con chó vàng già chính là người thân duy nhất của hắn.

Mỗi ngày, chỉ cần hắn đi xa trở về, con chó vàng già nhất định sẽ từ xa chạy ra đón.

Hứa Dịch vỗ vỗ cái đầu chó đã đầy nếp nhăn, trong lòng dâng lên một tia ấm áp.

Một người một chó chậm rãi đi trên đường núi, đường núi chật hẹp, gai góc đầy rẫy, chỉ đủ cho một người đi qua, mỗi khi Hứa Dịch muốn nhường đường, đều bị con chó vàng già lấy đuôi quét, đuổi hắn lên con đường nhỏ hẹp, còn mình thì đi xuyên qua những bụi gai bên cạnh, giống như một bậc trưởng bối hiền từ quan tâm đến vãn bối vậy!

Về đến nhà đã quá trưa, bận rộn cả buổi sáng, bụng Hứa Dịch đã đói như lửa đốt, hắn nhanh nhẹn lấy từ trong vại vỡ ở góc nhà ra mấy miếng thịt ướp đỏ au nặng sáu bảy cân, xoay người đi ra, chọc thủng lò đất bắc hai cái nồi đen ở gian lều thấp bên cạnh nhà gỗ, châm lửa, nồi trước để thịt, nồi sau nấu cơm.

Sau khi đậy nắp nồi, Hứa Dịch quay lại phòng, cầm lấy một cuốn "Nam Hoa Tập", liền ngồi trước bếp lò, vừa nhẹ nhàng vuốt ve lớp da mềm dưới cổ con chó vàng già, vừa yên lặng đọc sách.

Núi xanh xanh tươi, gió núi thổi tới, dịu dàng dễ chịu, trong lòng Hứa Dịch một mảnh an nhiên.

Khoảng một tuần hương, mùi thịt, mùi cơm từ khe hở nắp nồi bay ra, cuốn theo làn khói bếp lượn lờ bay về phía xa.

Hứa Dịch buông sách, đang định đứng dậy mở nắp nồi, mí mắt giật giật, vội vàng nhào tới đè con chó vàng xuống đất.

Hắn vừa ngã xuống, liền nghe một tiếng nổ lớn, bếp lò như trúng phải đạn pháo, đột ngột sụp đổ, đất đá văng tung tóe, khói bụi cuồn cuộn.

Tiếp theo liền nghe một giọng nói thô kệch hét lên, "Đá mài ba mươi cân, ném ra ngoài ba mươi trượng, một kích trúng đích, Công tử quả nhiên thần lực, xem ra cách đột phá Đoạn Thể hậu kỳ, đã không còn xa nữa."

Hứa Dịch bò dậy, nhìn theo hướng phát ra âm thanh, khóe mắt chợt lạnh, chộp lấy con chó vàng ném vào trong nhà, xoay tay đóng cửa lại, bản thân đứng vững vàng giữa sân.

"Thơm quá nhỉ, hắc hắc, đều nói Hứa Dịch ngươi dạo này phát tài, xem ra lời đồn không sai, ngươi ngày nào cũng uống rượu ăn thịt thế này, đến ta cũng bị ngươi vượt mặt, thực sự khiến người ta hâm mộ."

Người nói chuyện là một vị công tử mặc đồ hoa lệ, phía sau theo hai tên đại hán vạm vỡ, một tên mặt đầy râu quai nón, cực kỳ hung mãnh, một tên thân hình như tháp sắt, mũi ưng mắt sâu, chỉ nhìn ngoại hình, liền biết đều là hạng dũng mãnh.

"Công tử Chu nói đùa rồi, ta chẳng qua dựa vào cái miệng khéo léo, bịa ra vài câu chuyện vô căn cứ, kiếm chút kế sinh nhai, nào dám so sánh với quý nhân."

Hứa Dịch bình tĩnh nói.

"So với công tử chúng ta? Ngươi cũng xứng!"

Tên râu quai nón bước lớn tiến lên, dừng lại cách Hứa Dịch nửa bước, giơ tay vỗ vỗ lên má hắn, cười lạnh, "Nhóc con, ý đồ của chúng ta, chắc ngươi cũng rõ, không cần công tử chúng ta nói nhảm nữa, mau mau giải quyết chuyện đi!"

"Công tử Chu yên tâm, khế đất đã nộp lên rồi, nha môn đang thẩm duyệt. Như vầy đi, giờ này ngày mai, ta đợi ở đây, ngài phái người tới lấy!"

Hứa Dịch vẫn lạnh lùng như trước.

Công tử Chu cười ha hả, nói, "Coi như ngươi biết điều! Ngày mai ta vào núi Hội Âm đi săn, nhóc con ngươi cứ chờ ở ven đường đi, hy vọng ngươi đừng làm ta thất vọng, nếu không hậu quả thế nào ngươi biết rõ. Đúng rồi, nghe nói gần đây ngươi cũng luyện quyền cước, chắc cũng có chút thành tựu, không bằng đấu thử với thủ hạ của ta xem sao, tiện thể chỉ điểm cho hắn một chút!"

Không đợi Hứa Dịch trả lời, tên râu quai nón cười ha hả, tóm lấy cổ áo Hứa Dịch, nhấc bổng hắn lên, "Đúng đúng, phải để ta chỉ điểm cho ngươi một chút!"

Tiếng quát chưa dứt, nắm đấm như búa sắt đã giáng vào vai Hứa Dịch, một tiếng "bộp" trầm đục vang lên, Hứa Dịch như con diều đứt dây bay xa hơn ba trượng mới rơi xuống đất, lập tức mặt như giấy vàng, khóe miệng đã trào máu tươi.

"Ha ha, công tử, chỉ hắn? Thứ như kiến hôi, cũng xứng tu luyện võ đạo! Ta chỉ cần một ngón tay là đè chết hắn rồi!"

Tên râu quai nón ngửa mặt cười điên cuồng.

Công tử Chu liếc nhìn Hứa Dịch vẻ khinh bỉ, xoay người bỏ đi, giọng nói xa xăm truyền đến, "Có đứa cháu chắt như cứt lừa thế này..."