Nước sông Nghiệt Long cuồn cuộn chảy xiết từ trên đỉnh núi Hội Âm, không ngơi nghỉ vòng qua thôn Hứa gia.

Lúc này đã là tháng tám, sát khí mùa thu chưa nổi dậy, nhưng hơi lạnh đã chớm nảy sinh.

Dưới gốc cây ngô đồng già cỗi loang lổ, một đám dân làng, cả nam lẫn nữ cùng mười mấy đứa trẻ, đang vây quanh một thư sinh, chăm chú lắng nghe hắn kể chuyện.

Thư sinh kia độ mười tám mười chín tuổi, mũi cao mắt sáng, khuôn mặt vàng bủng như người mắc bệnh, khoác bên ngoài một bộ áo vải giặt đến trắng bệch. Gió thổi qua, lớp vải dính sát vào thân mình, lộ ra thể chất không hề yếu ớt.

Chỉ thấy hắn gõ hai mảnh gỗ hoàng lê trong tay vào nhau, phát ra tiếng "đắc đắc" liên hồi, rồi cất giọng, âm thanh vô cùng trong trẻo.

"Lại nói, một lũ hương hồn vị Hồ Tiên ấy theo gió mà tan, cùng Trương Sinh đỗ đạt bảng vàng kẻ âm người dương cách biệt, trở thành nỗi hận muôn đời. Trương Sinh bi thương vô hạn, không sao nguôi ngoai, vì nhớ ân tình cũ mà tắt chí Thanh Vân, từ quan quy ẩn, kết lều cư ngụ bên đồi Hồ, tham sinh ngộ tử, an hưởng quãng đời còn lại... Đúng như câu: 'Từng trải biển xanh khó là nước, ngoại trừ núi Vu chẳng phải mây. Lướt qua bụi hoa lười ngoái lại, nửa vì tu đạo, nửa vì người'."

Khúc từ vừa dứt, cả sân lặng ngắt như tờ.

Vừa rồi, thư sinh kể một câu chuyện về hồ tiên và thư sinh, người và yêu yêu nhau thắm thiết, cuối cùng lại kẻ âm người dương cách biệt.

Kết thúc bằng khúc xướng từ đầy tâm trạng như vậy, câu chuyện vốn đã vô cùng cảm động, nay lại thêm khúc từ ấy, khiến cả hội người nghe không khỏi sụt sùi rơi lệ.

Ngay cả những đứa trẻ còn chưa hiểu sự đời cũng nghe đến ngẩn ngơ.

Hai mảnh gỗ lại vang lên tiếng "đắc đắc" hai tiếng, thư sinh đứng thẳng người dậy, bưng một cái bát gỗ sứt mẻ đi về phía những khán giả xung quanh.

Chẳng mấy chốc, chiếc bát đã đầy ắp đồng tiền, trong đống tiền còn thấp thoáng cả vài mảnh bạc vụn.

Phủ Quảng An là nơi địa linh nhân kiệt, vật phong dân giàu, nên dù là dân thôn quê, túi tiền cũng không đến nỗi eo hẹp.

Những câu chuyện của thư sinh là thú giải trí hiếm có nơi thôn dã. Tâm trí mọi người bị câu chuyện cuốn theo, tự nhiên sinh lòng cảm kích, khâm phục, lúc rút hầu bao cũng vô cùng hào phóng.

Sau khi thu dọn xong xuôi, thư sinh chắp tay chào mọi người, hẹn ngày giờ cho lần kể chuyện tới rồi rời đi.

Thư sinh này xuất thân từ thôn Hứa gia gần đây, tên gọi Hứa Dịch, năm nay mười tám tuổi. Lúc trước danh tiếng không mấy nổi bật, nhưng hai năm trở lại đây, nhờ tài kể những câu chuyện hay, tên tuổi của hắn đã nổi danh khắp mười dặm tám xã.

Hứa Dịch rảo bước đi nhanh, vừa đúng giờ Ngọ đã tới cổng thôn Hứa gia.

Dưới ánh nắng vàng rực rỡ, ngọn núi Hội Âm xanh mướt như một sống lưng rồng khổng lồ, trải dài tít tắp về phía xa. Tại nơi thấp nhất của sống lưng rồng ấy, bảy tám mươi căn nhà gỗ xiêu vẹo như những quân cờ nằm rải rác dưới chân núi, kéo dài hơn mười dặm.

Căn nhà gỗ nhỏ bé của Hứa Dịch nằm ngay góc khuất nhất dưới chân núi. Do năm tháng đã lâu, căn nhà không những cũ kỹ mà còn hơi nghiêng vẹo.

Nhà gỗ tuy rách nát, nhưng đó là quê nhà! Thấy nó, lòng liền bình yên.

"Gâu gâu!" Hứa Dịch còn cách nhà trăm trượng, một con chó vàng già đã sủa vang, vui vẻ chạy tới. Đến gần, nó chồm hai chân trước lên vai Hứa Dịch.

Con chó vàng này ở nhà họ Hứa đã gần hai mươi năm, sớm đã trở thành một phần của gia đình. Cha mẹ Hứa Dịch đã mất, lại không có anh chị em, xét ở một mức độ nào đó, con chó vàng già chính là người thân duy nhất của hắn.

Mỗi ngày, chỉ cần hắn đi xa trở về, con chó vàng già nhất định sẽ chạy ra đón từ đằng xa.

Hứa Dịch vỗ vỗ cái đầu nhăn nheo của con chó, trong lòng dấy lên một cảm giác ấm áp.

Một người một chó chậm rãi bước trên đường núi. Con đường hẹp, đầy gai góc, chỉ vừa đủ cho một người đi. Mỗi khi Hứa Dịch muốn nhường đường, đều bị con chó vàng dùng đuôi quất, ép hắn đi trên lối nhỏ, còn nó thì lách mình qua đám gai góc bên cạnh, giống như một bậc trưởng bối từ ái đang che chở cho vãn bối vậy!

Về đến nhà đã qua trưa. Bận rộn cả buổi sáng, bụng Hứa Dịch đã đói cồn cào. Hắn nhanh nhẹn lấy ra từ chiếc vại sứt mẻ ở góc nhà vài miếng thịt ướp đỏ au nặng chừng sáu bảy cân, rồi quay người ra ngoài, khơi thông cái bếp lò đất đặt hai chiếc nồi đen trong căn chòi thấp bên cạnh nhà gỗ. Hắn nhóm lửa, nồi trước cho thịt, nồi sau nấu cơm.

Đậy nắp nồi xong, Hứa Dịch quay lại phòng lấy một cuốn "Nam Hoa Tập", rồi ngồi xuống trước bếp, vừa vuốt ve lớp da mềm nơi cổ con chó vàng, vừa yên tĩnh đọc sách.

Núi xanh xanh biếc, gió núi thổi nhẹ, dịu dàng dễ chịu, trong lòng Hứa Dịch dâng lên một nỗi an nhiên.

Khoảng chừng một nén hương sau, mùi thịt, mùi cơm từ kẽ nắp nồi bay ra, cuộn cùng làn khói bếp lững lờ trôi về phía xa.

Hứa Dịch đặt sách xuống, vừa định đứng dậy mở nắp nồi, mắt phải khẽ giật, hắn lập tức lao tới đè con chó vàng nằm rạp xuống đất.

Hắn vừa nằm xuống thì nghe một tiếng "đùng" thật lớn, cái bếp lò như vừa trúng đạn pháo, đột ngột đổ sập, đất đá bay tung tóe, bụi mù cuồn cuộn.

Tiếp đó, một giọng nói thô kệch vang lên: "Tảng đá mài ba mươi cân, ném đi xa ba mươi trượng, một kích trúng đích, công tử quả thực thần lực, xem ra cách đột phá Đoán Thể hậu kỳ không còn xa nữa rồi."

Hứa Dịch bò dậy, nhìn theo hướng phát ra âm thanh, ánh mắt lạnh lẽo đi. Hắn túm lấy con chó vàng ném vào trong nhà, đóng chặt cửa lại, còn mình thì đứng vững chãi giữa sân.

"Thơm thật đấy! Hê hê, người ta nói gần đây Hứa Dịch ngươi khấm khá lên rồi, xem ra lời đồn không sai chút nào. Ngươi ngày nào cũng rượu thịt thế này, đến ta còn phải ghen tị đấy."

Kẻ vừa nói là một công tử mặc hoa phục, phía sau theo sau hai gã đại hán vạm vỡ. Một gã đầy râu quai nón, trông cực kỳ hung dữ; gã kia thân hình như tháp sắt, mũi ưng mắt sâu, chỉ nhìn ngoại hình cũng biết đều là hạng người hùng hổ.

"Công tử Chu nói đùa rồi. Ta chỉ dựa vào cái miệng, bịa ra mấy chuyện vô căn cứ để kiếm miếng cơm manh áo, sao dám sánh vai cùng quý nhân." Hứa Dịch bình tĩnh đáp.

"Sánh với công tử nhà ta? Ngươi cũng xứng sao!" Gã râu quai nón bước sấn tới, dừng lại cách Hứa Dịch nửa bước, giơ tay vỗ vỗ lên má hắn, cười lạnh: "Thằng nhãi, mục đích chúng ta đến đây chắc ngươi hiểu rõ, không cần công tử phải nói nhảm nữa đâu. Mau mau giải quyết chuyện đó đi!"

"Công tử Chu cứ yên tâm, địa khế đã nộp lên, nha môn đang xét duyệt. Hay là thế này, ngày mai giờ này, ta sẽ đợi ở đây, ngươi phái người đến lấy là được!" Hứa Dịch vẫn giữ vẻ lạnh lùng.

Công tử Chu cười ha ha, nói: "Coi như ngươi biết điều! Ngày mai ta vừa vặn vào núi Hội Âm vây săn, ngươi cứ đứng bên đường mà đợi. Hy vọng ngươi đừng làm ta thất vọng, nếu không hậu quả thế nào ngươi tự biết. À phải rồi, nghe nói gần đây ngươi cũng tập tành quyền cước, chắc cũng có chút thành tựu, không bằng thử so chiêu với thuộc hạ của ta xem sao, tiện thể chỉ điểm cho hắn vài đường!"

Không đợi Hứa Dịch trả lời, gã râu quai nón cười ha hả, túm lấy cổ áo Hứa Dịch, nhấc bổng hắn lên: "Đúng đúng, phải thỉnh ngươi chỉ điểm thật tốt cho gia gia ngươi đây!"

Tiếng quát chưa dứt, nắm đấm như búa sắt đã nện thẳng vào vai Hứa Dịch. Một tiếng "bộp" trầm đục vang lên, Hứa Dịch như cánh diều đứt dây bay xa hơn ba trượng mới rơi xuống đất, lập tức mặt mày tái mét như giấy vàng, khóe miệng đã trào máu.

"Ha ha, công tử, chỉ hắn ư? Thứ như con kiến hôi mà cũng xứng tu luyện võ đạo! Ta chỉ cần một ngón tay là bóp chết hắn rồi!" Gã râu quai nón ngửa mặt cười điên cuồng.

Công tử Chu liếc nhìn Hứa Dịch đầy khinh miệt, quay người bước đi, giọng nói vọng lại từ xa: "Có thứ con cháu như đống phân lừa thế này... (Còn tiếp.)