Thiên tử Đại Việt đăng tọa, theo tiếng hô hoán lanh lảnh của thái giám áo đỏ, Hứa Dịch lại vạn phần oán niệm mà bái lạy theo đám đông đầy điện.

Đại lễ tham bái xong, lại nghe vài tiếng roi tịnh, thế trận bên ngoài điện bỗng chốc trở nên rầm rộ hơn.

Tê giác khổng lồ, bạch tượng, hoàng sư, hắc hổ, tất thảy đều lên sân khấu. Sau vài tiếng kêu của thụy thú, ban nhạc với đội hình hùng hậu cũng xuất hiện. Nhã nhạc du dương, sau khúc nhạc trầm hùng kéo dài, hai con tường thú khổng lồ bay vào trong điện, dọa cho Hứa Dịch trợn tròn mắt.

Hắn nhìn rõ ràng là Kim Long và Thái Phượng, nhưng định thần lại thì thấy không đúng. Màu sắc trên thân Kim Long, Thái Phượng kia hiển nhiên là được điêu khắc lên, hoàn toàn không có uy thế của rồng phượng.

Hiển nhiên đây là trò giả long giả phượng do vương đình bày ra để phục cổ nghi lễ hoàng gia.

Kim Long, Thái Phượng lượn quanh cung điện một vòng rồi bay ra ngoài. Lại nghe vài tiếng roi, tên thái giám áo đỏ cất giọng the thé: "Chư vị thần công, chư vị sứ giả, cung kính nghe thánh dụ!"

Trên ngự tọa, thiên tử Đại Việt cuối cùng cũng cất tiếng. Giọng nói không lớn, trung khí không đủ, nhưng nghe vào tai lại vô cùng rõ ràng. Hiển nhiên là quanh vị trí ngự tọa đã bố trí pháp trận khuếch đại âm thanh.

Sau vài câu xã giao ngắn ngủi, vài vị Lão Thương Đầu ở hàng ghế đầu trong điện tiếp lời. Những lời sáo rỗng, hoa mỹ, nào là "Long đằng Phượng tập", nói ròng rã nửa nén hương trời, rồi mới đến lượt sứ giả các nước dâng lễ chúc thọ.

Sau một canh giờ tiêu hao, sứ giả các nước cuối cùng cũng đi hết quy trình, lại đến lượt đám tân khoa tiến sĩ tiến lên tham bái thiên nhan, tắm gội hoàng ân.

Xoay tới xoay lui hết một lượt chương trình, đã đến giờ Thìn khắc ba.

Thái giám áo đỏ phụng mệnh, hô lớn một hồi, thiên tử Đại Việt lui vào trong bình phong ngọc, mọi người trong điện theo ban thứ, lần lượt ra khỏi điện, tiến về phía hoàng trường.

Hứa Dịch cùng vài vị thống lĩnh, theo lệ thường dưới sự dẫn dắt của tiểu hoạn quan, hạ xuống từ khoang thể.

Chẳng bao lâu sau, hoàng giá của thiên tử Đại Việt từ cửa Hoa ở phía nam chạy ra, các thống lĩnh vội vàng đi theo hộ giá.

Nửa chén trà sau, thiên tử Đại Việt lại an tọa trên kim điện tại hoàng trường, Hứa Dịch cẩn trọng giữ vị trí, đứng vững dưới điện.

Lúc này, mặt trời rực rỡ treo cao, đưa mắt nhìn lại, hoàng trường đã được trang hoàng thành một đại dương hoa tươi và lụa màu, những hàng án thư được sắp xếp thẳng tắp như những chiếc khuy cài trên biển hoa ấy.

Có hàng ngàn hoạn quan, cung nữ dẫn đường, hầu cận, cho dù người tham dự vượt quá hai ngàn, toàn bộ hành trình vẫn không hề rối loạn.

Quân thần an tọa, trân tu, mỹ tửu, tiên quả, cứ như nước chảy không ngừng được dâng lên từng đợt.

Đại Lễ Tế của Lễ Bộ đảm nhiệm chủ trì, trước tiên là thành viên hoàng thất lần lượt tiến lên chúc thọ, tiếp theo là tông thân huân quý. Sau khi dâng lễ, các chương trình tiết mục do Tuyên Nhạc Ty chuẩn bị gần một năm lần lượt trình diễn, làm cho khung cảnh càng thêm hoa gấm rực rỡ, phú quý vinh hoa.

Tuyên Nhạc Ty biểu diễn xong, liền đến lượt sứ giả các nước dâng lễ chúc thọ, trước đó trên điện chỉ là dâng biểu chúc mừng.

Để làm nổi bật quốc thế xương long, vạn bang lai triều của Đại Việt, tự nhiên phải công khai trình bày lễ vật của các nước từng cái một.

Dẫn đầu là Bá Quốc, một lão giả mặc nho phục, đầu đội mão lá bạc sải bước tiến lên, hơi cúi người, ngẩng đầu nói: "Việt Hoàng tứ tuần thánh thọ, Ngô Hoàng nghe tin, không khỏi vui mừng, tặng Dạ Minh Châu trăm hộc, da cá voi ngọc ba mươi tấm, để chúc Việt Hoàng thánh thọ."

Lời vừa dứt, không khí nhiệt liệt vui vẻ bỗng chốc ngưng đọng.

Bá Quốc tuy là cường quốc không kém gì, thậm chí còn hơi vượt trội hơn Đại Việt, nhưng phần lễ vật này quả thực quá mỏng. Ngay cả công hầu bình thường làm lễ mừng thọ, nếu là huân thích, có giao tình tốt, cũng có thể đưa ra lễ mừng thọ như thế này.

Thiên tử Đại Việt làm lễ mừng thọ, Bá Quốc chỉ đưa ra lễ vật này, đâu phải là chúc thọ, rõ ràng là đến phá đám.

Đại Việt vốn cho sứ giả các nước lần lượt dâng lễ để tuyên dương quốc uy, bị Bá Quốc làm loạn như vậy, còn đâu chút uy nghiêm nào nữa.

"Lũ chuột nhắt to gan, dám khinh ta Đại Việt không người sao?"

Một tráng hán mặt đỏ, mặc mãng bào đai ngọc, vượt đám đông bước ra, mắt báo trợn trừng, nhìn chằm chằm lão giả nho phục.

Lão giả nho phục liếc mắt nhìn qua: "Các hạ chẳng lẽ chính là Tuyên Vũ Hầu, quả đúng như lời đồn."

Tuyên Vũ Hầu Triệu Tận Trung, là một trong tám vị thống lĩnh biên vệ của Đại Việt, dưới trướng có mười vạn quân, bản thân là cường giả ngưng dịch đỉnh phong lão luyện, là huân quý trong hàng huân quý, quyền thế ngút trời, lại còn là con của cô ruột thiên tử Đại Việt hiện tại, rất được thiên tử Đại Việt tin trọng.

Lần này đúng dịp thánh thọ, trong tám vị trọng tướng biên vệ của Đại Việt, chỉ riêng người này được phụng chiếu trở về, thánh sủng như vậy, thật hiển hách đương triều.

Mà Triệu Tận Trung vốn không phải là võ phu tầm thường, diện mạo thô kệch nhưng cực kỳ thâm hiểm, nếu không thì cũng không thể dùng thân phận huân quý để vinh thăng chức trọng tướng biên quan.

Trong hoàn cảnh này, đột nhiên thấy lão giả nho phục lễ số không chu toàn, đa số mọi người trong trường vẫn còn đang bàng hoàng, thiểu số những kẻ phản ứng kịp, dù có lòng phản bác, nhưng hoặc sợ làm hỏng bầu không khí hòa hảo này, hoặc sợ làm xấu bang giao hai nước, nên không ai lên tiếng.

Chỉ riêng Triệu Tận Trung nhìn thấu cơ hội, đứng dậy ra mặt, miệng quát lão giả nho phục, mắt liếc thiên tử, thấy long nhan đại duyệt, biết rằng lần này lại đánh cược đúng rồi.

Lại nói lão giả nho phục vừa dứt lời, Triệu Tận Trung liền nói: "Ta chính là Tuyên Vũ Hầu Triệu Tận Trung, lời đồn thế nào!"

Lão giả nho phục nói: "Lời đồn rằng, tướng quân diện mạo võ phu, nhưng trong lòng đầy mưu lược, ngước nhìn vòm trời, cúi xét non sông, là danh tướng không đời nào có được. Hôm nay nhìn thấy, tâm cơ trí mưu của tướng quân quả đúng như lời đồn, thực sự khiến Trần mỗ bái phục."

Lão giả nho phục vừa dứt lời, Triệu Tận Trung nghe vào tai, lòng thực sự khoái chí. Hắn vốn tự hào về trí kế của mình, không ngờ đại danh lại vang xa đến nước ngoài, danh tướng đương thời, nếu không phải hắn thì còn ai?

Đợi đến khi lão giả nho phục nói hết câu, trong lòng hắn bỗng chốc thắt lại, nỗi sợ hãi ập đến như thủy triều. Nhìn lại các vị quan khách trong triều, ai nấy đều liếc nhìn, thiên tử trên điện đã nhíu mày giận dữ.

Hắn sao còn không hiểu, mình thông minh quá hóa dại, bị lão tặc này tạt cho một gáo nước bẩn thật lớn.

"Thánh thượng dung bẩm, Tận Trung luôn tận tụy giữ chức, đối với thánh thượng trung tâm canh cánh, tuyệt không hai lòng. Lão tặc này công khai khiêu khích, mong rằng..."

Hắn càng nói, sắc mặt thiên tử trên điện càng âm trầm.

Hắn vội dừng lời, đột nhiên hiểu ra, mình lại bị lão tặc này dẫn dụ vào chốn thâm sâu hơn. Mình là trung hay gian, đâu phải là chuyện để một bề tôi nước ngoài bình phẩm.

Giải thích hốt hoảng thế này, rốt cuộc là do trong lòng có quỷ, muốn che đậy lại càng lộ liễu, hay là đang nghi ngờ thánh thượng hiện tại đến kế ly gián nông cạn như thế này cũng không nhìn thấu, đang nghi ngờ trí thông minh của thánh thượng?

"Cãi cọ giữa đình, thất nghi trước mặt quân vương, đợi sau này sẽ luận tội, còn không mau lui xuống!"

Một lão giả tóc hoa râm, cũng mặc mãng bào đai ngọc, vượt đám đông bước ra, lớn tiếng quát.

Triệu Tận Trung nghe vậy, như được đại xá, hoảng hốt lui về chỗ ngồi.

(Còn tiếp.)