Nước sông Nghệ Long cuồn cuộn, từ đỉnh núi Hội Âm, chảy xiết xuống, không ngừng nghỉ lượn quanh thôn Hứa gia.

Đương lúc tháng tám, sát khí mùa thu chưa khởi, nhưng hơi lạnh đã sinh.

Dưới một gốc ngô đồng già cỗi lốm đốm, một đám dân làng, nam có nữ có và hơn mười đứa trẻ, vây quanh một thư sinh, chăm chú lắng nghe hắn nói chuyện.

Thư sinh đó mười tám tuổi, mũi cao mắt sáng, mặt mày vàng vọt, như người mang bệnh, khoác trên mình một chiếc áo vải thô giặt đến bạc màu. Gió thổi qua, áo vải dán chặt vào thân người, thể trạng ngược lại không yếu chút nào.

Chỉ thấy hắn gõ hai mảnh gỗ hoàng lê trong tay vào nhau, phát ra tiếng "cộc cộc" liên hồi, mở miệng cất giọng, âm thanh thanh thoát.

“Lại nói, hương hồn Hồ Tiên nọ theo gió tan đi, cùng Trương Sinh đỗ đạt bảng vàng, âm dương cách biệt, trở thành mối hận ngàn thu. Trương Sinh bi thương từ trong lòng, không thể dứt, nghĩ đến ân tình, bèn dập tắt chí lớn công danh, từ quan về ở ẩn, dựng nhà bên gò Cáo mà sống, tham thiền sinh tử, kết thúc quãng đời còn lại... Đúng như câu, từng thấy biển rộng khó là nước, ngoại trừ núi Vu Sơn chẳng phải mây. Đi ngang qua khóm hoa cũng lười ngoảnh lại, một phần vì tu đạo, một phần vì nàng.”

Một khúc từ dứt, cả trường im phăng phắc.

Vừa rồi, thư sinh này kể một câu chuyện về Hồ Tiên và thư sinh, một người một yêu, tri kỷ yêu nhau, cuối cùng thiên nhân vĩnh biệt.

Cuối cùng lại kết bằng khúc hát phù hợp với cảnh này, câu chuyện vốn đã vô cùng cảm động, khi khúc hát này vang lên, đã khiến cả trường rơi lệ.

Ngay cả lũ trẻ không biết chữ cũng nghe đến ngẩn người.

Phách gỗ lại vang lên hai tiếng cộc cộc, thư sinh đứng thẳng người dậy, bưng một chiếc bát gỗ sứt mẻ, đi từng người một về phía khán giả.

Chẳng mấy chốc, trong bát đã đầy ắp tiền đồng, trong đống tiền đồng, thấp thoáng còn lộ ra vài mẩu bạc vụn.

Quảng An Phủ địa linh nhân kiệt, vật sản phong phú, dân cư giàu có, tuy là dân thôn dã nhưng túi tiền cũng không hề eo hẹp.

Câu chuyện của thư sinh là trò giải trí đặc sắc hiếm có ở chốn thôn quê, tâm trí bị lay động theo câu chuyện, đối với thư sinh này tự nhiên cũng nảy sinh sự khâm phục, cảm kích, khi xuất tiền tự cũng hào phóng.

Thu dọn chiến lợi phẩm xong, thư sinh cúi chào mọi người, ấn định địa điểm mở đàn lần sau, rồi tự mình rời đi.

Thư sinh này xuất thân từ thôn Hứa gia gần đây, tên gọi Hứa Dịch, năm nay mười tám tuổi. Lúc trước danh tiếng không nổi, hai năm gần đây lại nhờ vào cái miệng kể chuyện hay mà nổi lên khắp mười dặm tám thôn.

Hứa Dịch rảo bước đi, vừa đúng lúc giữa trưa, đã tới đầu thôn Hứa gia.

Dưới ánh nắng vàng, núi Hội Âm xanh mướt như một cột sống rồng khổng lồ, trải dài vươn về phương xa, nơi thấp nhất của sống lưng rồng, bảy tám chục ngôi nhà gỗ xiêu vẹo, như những quân cờ nằm rải rác dưới chân núi, kéo dài mười mấy dặm.

Căn nhà gỗ nhỏ thấp của Hứa Dịch nằm ở góc xa nhất dưới chân núi, vì năm tháng lâu dài, căn nhà không những cũ kỹ mà còn hơi xiêu vẹo.

Nhà gỗ tuy rách nát, nhưng lại là quê nhà!

Thấy nó, lòng an yên.

“Gâu gâu!”

Hứa Dịch còn cách nhà gỗ trăm trượng, một con chó vàng già sủa vang từ xa, vui mừng chạy lại, đến gần, hai chân trước chồm lên định đặt lên vai Hứa Dịch.

Con chó vàng già này ở nhà họ Hứa đã gần hai mươi năm, sớm đã trở thành một thành viên của nhà họ Hứa, cha mẹ Hứa Dịch đã mất, lại không có anh chị em, xét ở góc độ nào đó, con chó vàng già này cũng là người nhà duy nhất của hắn.

Mỗi ngày, chỉ cần hắn đi xa trở về, con chó vàng già chắc chắn sẽ đón từ xa.

Hứa Dịch vỗ vỗ cái đầu đầy nếp nhăn của con chó, trong lòng dâng lên một tia ấm áp.

Một người một chó chậm rãi đi trên đường núi, đường núi chật hẹp, gai góc đầy rẫy, chỉ đủ một người qua lại, mỗi khi Hứa Dịch muốn tránh đường, đều bị con chó vàng già dùng đuôi quét, đuổi hắn vào lối nhỏ hẹp, còn nó thì đi xuyên qua những bụi gai bên cạnh, giống như một bậc trưởng bối từ ái đang chăm sóc vãn bối!

Về đến nhà, đã quá chính ngọ, bận rộn cả buổi sáng, bụng Hứa Dịch đã đói cồn cào, hắn nhanh nhẹn lấy ra vài miếng thịt ướp đỏ tươi nặng sáu bảy cân từ trong chiếc vại vỡ ở góc nhà, quay người ra ngoài, chọc thủng lò đất vốn có hai chiếc nồi đen đặt trước sau trong cái lều thấp bên cạnh nhà gỗ, nhóm lửa, nồi trước để thịt, nồi sau nấu cơm.

Sau khi đậy nắp nồi, Hứa Dịch quay lại phòng, lấy một cuốn "Nam Hoa Tập", ngồi xuống trước bếp lò, vừa nhẹ nhàng vuốt ve lớp da mềm nơi cổ con chó vàng già, vừa yên tĩnh đọc sách.

Núi xanh um tùm, gió núi thổi tới, dịu dàng dễ chịu, trong lòng Hứa Dịch một mảnh an nhiên.

Khoảng chừng một tuần hương, mùi thịt, mùi cơm từ khe hở nắp nồi len ra, cuốn theo làn khói bếp lượn lờ bay về phương xa.

Hứa Dịch bỏ sách xuống, đang định đứng dậy mở nắp nồi, mí mắt giật thót, vội vàng lao tới đè con chó vàng già xuống đất.

Hắn vừa ngã xuống, liền nghe "bành" một tiếng nổ lớn, bếp lò như trúng phải một quả pháo, đột nhiên đổ sụp, đất đá văng tung tóe, khói bụi cuồn cuộn.

Tiếp đó liền nghe một giọng nói thô kệch vang lên: "Đá mài ba mươi cân, ném đi xa ba mươi trượng, một phát trúng đích, công tử quả là thần lực, xem ra cách đột phá Đoán Thể hậu kỳ, đã không còn xa nữa."

Hứa Dịch bò dậy, lần theo tiếng nhìn lại, ánh mắt đột nhiên lạnh lẽo, tóm lấy con chó vàng già ném vào trong nhà, xoay tay đóng cửa lại, chính mình đứng vững trong đình viện.

“Thơm quá! Hê hê, người ta đều nói dạo này Hứa Dịch ngươi phát tài rồi, xem ra lời đồn không sai chút nào, ngươi ngày nào cũng rượu thịt thế này, đến ta cũng bị ngươi so sánh rồi, thật khiến người ta hâm mộ quá đi.”

Người nói chuyện là một công tử mặc gấm vóc, phía sau theo hai đại hán vạm vỡ, một người râu quai nón đầy mặt, cực kỳ hung mãnh, một người thân hình như tháp sắt, mũi ưng mắt sâu, chỉ nhìn ngoại hình thôi đã biết đều là dũng sĩ hùng hổ.

“Công tử Chu nói đùa rồi, ta chẳng qua cậy vào cái miệng, bịa đặt vài chuyện vô căn cứ, kiếm chút kế sinh nhai, sao dám sánh cùng quý nhân.”

Hứa Dịch bình tĩnh nói.

“Sánh với công tử nhà ta? Ngươi cũng xứng sao!”

Gã râu quai nón bước lớn tiến lên, dừng lại cách Hứa Dịch nửa bước, đưa tay vỗ vỗ lên nửa bên má hắn, không nhẹ không nặng, cười lạnh nói: "Tiểu tử, ý đồ của bọn ta, chắc hẳn ngươi hiểu rõ, không cần công tử nhà ta phải nói nhảm nữa đâu, mau mau làm việc đi!"

“Công tử Chu yên tâm, địa khế đã nộp lên rồi, nha môn đang xét duyệt. Thế này đi, giờ này ngày mai, ta đợi ở đây, ngươi phái người đến lấy!”

Hứa Dịch vẫn giữ vẻ lạnh lùng.

Công tử Chu cười ha ha, nói: "Tính ngươi thức thời! Ngày mai ta vừa hay vào núi Hội Âm vây săn, tiểu tử ngươi cứ ra bên đường chờ đi, hy vọng ngươi đừng làm ta thất vọng, bằng không hậu quả ngươi biết rồi đấy. Đúng rồi, nghe nói dạo này ngươi cũng tập luyện quyền cước, chắc là có chút thành tựu, không bằng tỉ thí với thủ hạ của ta một chút, để chỉ điểm cho hắn đi!"

Không đợi Hứa Dịch đáp lời, gã râu quai nón cười ha ha, tóm lấy cổ áo Hứa Dịch, nhấc bổng hắn lên: "Đúng đúng, phải thỉnh ngươi chỉ điểm cho gia gia đây thật tốt mới được!"

Tiếng quát chưa dứt, nắm đấm như búa sắt đã đập trúng vai Hứa Dịch, "bịch" một tiếng trầm đục, Hứa Dịch như con diều đứt dây bay ra hơn ba trượng mới rơi xuống đất, lập tức mặt mày như giấy vàng, khóe miệng đã trào máu tươi.

“Ha ha, công tử, chỉ hắn ư? Thứ như con kiến, cũng xứng tu luyện võ đạo! Ta dùng một ngón tay là ấn chết hắn rồi!”

Gã râu quai nón ngửa mặt cười cuồng.

Công tử Chu khinh miệt nhìn Hứa Dịch một cái, quay đầu bỏ đi, giọng nói xa xăm truyền tới: "Có loại con cháu như phân lừa thế này, (còn tiếp.)"