Dòng nước cuồn cuộn của sông Nghiệt Long chảy từ đỉnh núi Hội Âm, cuồn cuộn đổ xuống, không ngơi nghỉ chảy vòng qua thôn Hứa.

Đang là tháng tám, sát khí mùa thu chưa khởi, nhưng hơi lạnh đã sinh.

Dưới gốc cây ngô đồng già cỗi lốm đốm, một đám dân làng, nam nữ già trẻ cùng mười mấy đứa trẻ con, vây quanh một thư sinh, chăm chú lắng nghe hắn kể chuyện.

Thư sinh kia mười tám tuổi, mũi cao mắt sáng, khuôn mặt vàng vọt như người mang bệnh, khoác trên mình chiếc áo vải thô đã giặt đến bạc màu. Gió thổi qua, chiếc áo dính chặt lấy cơ thể, lộ ra thân hình cũng không hề yếu ớt.

Chỉ thấy hắn gõ hai mảnh gỗ lê vàng trong tay vào nhau, phát ra tiếng kêu "cạch cạch" liên hồi, rồi mở miệng cất giọng, tiếng vang thanh mảnh.

"Lại nói về hồ tiên kia, một lũ hương hồn theo gió tan biến, âm dương cách biệt với Trương Sinh đã đề danh bảng vàng, trở thành niềm hối tiếc vĩnh viễn. Trương Sinh bi thương khôn xiết, không sao dứt nổi, nhớ tới ân tình, bèn dập tắt chí nguyện thanh vân, từ quan quy ẩn, dựng lều ở bên đồi Hồ, tham sinh ngộ tử, an hưởng quãng đời còn lại... Đúng như câu: Từng trải biển xanh khó là nước, ngoại trừ núi Vu chẳng phải mây. Lướt qua bụi hoa lười ngoái lại, một phần vì tu đạo, một phần vì người."

Một khúc ngâm xong, cả trường lặng ngắt.

Vừa rồi, thư sinh này kể một câu chuyện về hồ tiên và thư sinh, người và yêu hiểu nhau, yêu nhau, cuối cùng thiên nhân vĩnh biệt.

Cuối cùng lại kết bằng khúc ngâm cảnh này, câu chuyện vốn đã rất cảm động, nay khi lời ca vừa cất lên, đã khiến cả đám người rơi lệ.

Ngay cả những đứa trẻ chưa hiểu sự đời, cũng nghe đến ngẩn người.

Hai mảnh gỗ lại gõ "cạch cạch" hai tiếng, thư sinh đứng dậy, bưng một chiếc bát gỗ sứt mẻ, đi từng người một về phía khán giả.

Chẳng mấy chốc, trong bát đã đầy ắp tiền đồng, giữa đống tiền đồng còn thấp thoáng vài mẩu bạc vụn.

Phủ Quảng An đất đai trù phú, vật sản phong phú, dân cư đông đúc, tuy là dân thôn dã nhưng túi tiền cũng không đến nỗi hẻo lánh.

Câu chuyện của thư sinh là trò giải trí đặc sắc hiếm có ở chốn thôn quê, tâm trí bị câu chuyện lay động, tự nhiên sinh lòng khâm phục, cảm kích đối với thư sinh, nên khi xuất tiền cũng rất hào phóng.

Thu dọn xong tiền kiếm được, thư sinh cúi chào một vòng, hẹn địa điểm kể chuyện lần tới rồi rời đi.

Thư sinh này xuất thân từ thôn Hứa gần đó, tên gọi Hứa Dịch, năm nay mười tám tuổi. Lúc trước danh tiếng không nổi, hai năm gần đây lại nhờ vào những câu chuyện hay, mà nổi danh khắp mười dặm tám thôn.

Hứa Dịch rảo bước đi, vừa đúng giữa trưa đã tới cửa thôn Hứa.

Dưới ánh nắng vàng, núi Hội Âm xanh mướt như sống lưng rồng khổng lồ, trải dài vươn về phía xa. Ở nơi thấp nhất của sống lưng rồng, bảy tám mươi ngôi nhà gỗ xiêu vẹo như những quân cờ rải rác dưới chân núi, trải dài hơn mười dặm.

Ngôi nhà gỗ nhỏ bé của Hứa Dịch nằm ở góc khuất nhất dưới chân núi, do năm tháng đã lâu, ngôi nhà không chỉ cũ kỹ mà còn hơi nghiêng vẹo.

Nhà gỗ tuy nát, nhưng là quê hương! Nhìn thấy là lòng yên ổn.

"Gâu gâu!" Hứa Dịch còn cách ngôi nhà gỗ trăm trượng, một con chó vàng già đã sủa vang từ xa, hí hửng chạy tới. Đến trước mặt, hai chân trước chồm lên vai Hứa Dịch.

Con chó vàng già này đã ở nhà họ Hứa gần hai mươi năm, sớm đã trở thành một thành viên của nhà họ Hứa. Cha mẹ Hứa Dịch đã mất, lại không có anh chị em, ở một mức độ nào đó, con chó già này chính là người thân duy nhất của hắn.

Mỗi ngày, chỉ cần hắn đi xa trở về, con chó già ắt sẽ đón từ xa.

Hứa Dịch vỗ vỗ cái đầu đầy nếp nhăn của nó, lòng thấy ấm áp.

Một người một chó chậm rãi bước trên đường núi. Đường núi hẹp, đầy gai góc, chỉ vừa một người đi. Mỗi lần Hứa Dịch muốn nhường đường, đều bị con chó dùng đuôi quét, đuổi hắn vào lối nhỏ, còn nó thì tự mình đi xuyên qua bụi gai bên cạnh, cứ như một bậc trưởng bối từ ái đang chăm sóc hậu bối vậy!

Về đến nhà đã qua trưa, bận rộn cả buổi sáng, Hứa Dịch bụng đã đói cồn cào. Hắn nhanh nhẹn nhặt mấy miếng thịt muối đỏ tươi nặng sáu bảy cân từ chiếc vại vỡ trong góc, xoay người đi ra, chọc thủng lò đất cạnh mái hiên thấp, nơi đặt hai chiếc nồi đen phía trước và phía sau, nhóm lửa, nồi trước cho thịt, nồi sau nấu cơm.

Đậy nắp nồi xong, Hứa Dịch quay lại phòng, lấy một cuốn "Nam Hoa Tập", ngồi trước bếp, vừa vuốt ve lớp da mềm trên cổ con chó già, vừa yên lặng đọc sách.

Núi xanh xanh ngắt, gió núi thổi tới, dịu dàng dễ chịu, trong lòng Hứa Dịch một mảnh an nhiên.

Khoảng một tuần hương, mùi thịt, mùi cơm từ kẽ nắp nồi bay ra, cuộn theo làn khói bếp lượn lờ bay về phía xa.

Hứa Dịch đặt sách xuống, vừa định đứng dậy mở nắp nồi, mí mắt giật nảy, vội vàng lao tới đè con chó già xuống đất.

Hắn vừa ngã xuống, liền nghe "ầm" một tiếng vang lớn, bếp lò như trúng phải đạn pháo, đột nhiên sụp đổ, đất đá văng tung tóe, khói bụi cuồn cuộn.

Tiếp đó nghe một giọng nói thô kệch hô lên: "Tảng đá mài ba mươi cân, ném ra ba mươi trượng, một cú trúng đích, công tử quả thực thần lực, xem ra cách đột phá Đoán Thể hậu kỳ, đã không còn xa nữa."

Hứa Dịch bò dậy, lần theo tiếng nói nhìn lại, đuôi mắt lạnh lùng, vơ lấy con chó già ném vào trong nhà, đóng sập cửa, bản thân đứng vững chãi giữa sân.

"Thơm quá! Hắc hắc, người ta đều nói Hứa Dịch ngươi gần đây phát tài rồi, xem ra lời đồn không sai chút nào. Ngươi ngày ngày rượu thịt thế này, đến ta cũng bị ngươi so xuống rồi, thật khiến người ta hâm mộ nha."

Người nói là một công tử mặc hoa phục, phía sau theo hai đại hán vạm vỡ, một người đầy râu quai nón, cực kỳ uy mãnh; một người thân hình như tháp sắt, mũi ưng mắt sâu, chỉ nhìn ngoại hình cũng biết đều là hạng người hùng hổ.

"Công tử Chu nói đùa rồi, ta chẳng qua cậy vào cái miệng, bịa đặt vài chuyện vô căn cứ, kiếm chút miếng ăn, nào dám sánh ngang với quý nhân." Hứa Dịch bình tĩnh nói.

"Sánh với công tử nhà chúng ta? Ngươi cũng xứng sao!" Gã râu quai nón bước lớn lên trước, dừng lại cách Hứa Dịch nửa bước, đưa tay vỗ vỗ lên nửa bên má hắn, cười lạnh: "Nhãi con, ý đồ của chúng ta, chắc ngươi rõ lắm, không cần công tử nhà ta nói nhiều lời nữa đâu, mau mau xử lý việc đó đi!"

"Công tử Chu yên tâm, khế đất đã nộp lên rồi, nha môn đang xét duyệt. Thế này đi, giờ này ngày mai, ta ở đây chờ đợi, ngươi phái người tới lấy!" Hứa Dịch vẫn lạnh lùng như cũ.

Công tử Chu cười ha ha: "Tính ngươi biết điều! Ngày mai ta vừa vặn vào núi Hội Âm vây săn, nhãi con ngươi cứ chờ ở bên đường đi, hy vọng ngươi đừng làm ta thất vọng, bằng không hậu quả ngươi tự biết. À phải rồi, nghe nói gần đây ngươi cũng luyện tập quyền cước, chắc là có chút thành tựu, không bằng so tài với thuộc hạ của ta một chút, để chỉ điểm cho hắn đi!"

Không đợi Hứa Dịch trả lời, gã râu quai nón cười ha hả, túm cổ áo Hứa Dịch nhấc bổng lên: "Đúng đúng, phải thỉnh ngươi chỉ điểm cho ông nội ngươi một phen thật tốt đây!"

Tiếng quát chưa dứt, nắm đấm như búa sắt đã nện vào vai Hứa Dịch. Một tiếng "bộp" trầm đục vang lên, Hứa Dịch như cánh diều đứt dây bay ra xa hơn ba trượng mới rơi xuống đất, lập tức mặt mày tái mét như giấy vàng, khóe miệng đã trào máu.

"Ha ha, công tử, chỉ hắn ư? Thứ như con kiến hôi, cũng xứng tu luyện võ đạo! Ta dùng một ngón tay là ấn chết hắn rồi!" Gã râu quai nón ngửa mặt cười điên cuồng.

Công tử Chu khinh miệt nhìn Hứa Dịch một cái, quay đầu bỏ đi, tiếng nói vọng lại từ xa: "Có đứa con cháu như phân lừa thế này..."