Nước sông Nghiệt Long cuồn cuộn từ đỉnh núi Hội Âm, chảy xiết xuống dưới, không ngừng nghỉ lượn quanh qua Hứa Gia Thôn.

Tiết trời tháng tám, sát khí mùa thu chưa khởi, nhưng khí lạnh đã nảy sinh.

Dưới một gốc ngô đồng già cỗi loang lổ, đám dân làng gồm cả nam nữ cùng hơn mười đứa trẻ, đang vây quanh một thư sinh, chăm chú lắng nghe hắn kể chuyện.

Thư sinh nọ mười tám tuổi, mũi cao mắt sáng, khuôn mặt vàng bọt như người mang bệnh, khoác trên mình một chiếc áo vải thô đã được giặt đến trắng bệch. Gió thổi qua, chiếc áo vải dính sát vào người, lộ ra thân hình không chút yếu ớt.

Chỉ thấy hắn gõ hai miếng gỗ hoàng lê trong tay vào nhau, phát ra tiếng "đắc đắc" liên hồi, rồi mở miệng cất giọng, âm thanh thanh thoát rõ ràng.

"Chuyện kể rằng, một lũ hương hồn hồ tiên theo gió tan đi, âm dương cách biệt với Trương Sinh đã đề danh bảng vàng, trở thành niềm hối tiếc vĩnh hằng. Trương Sinh bi thương từ trong lòng, không sao dứt nổi, nhớ lại ân tình, bèn tắt bỏ chí hướng thanh vân, từ quan quy ẩn, dựng nhà bên gò hồ, tham thiền ngộ đạo, liễu kết tàn sinh... Chính cái gọi là: Đã từng trải biển rộng khó coi nước, ngoại trừ núi Vu Sơn chẳng phải mây. Lướt qua bụi hoa lười ngoái lại, phân nửa là vì tu đạo, phân nửa vì nàng."

Một khúc từ vừa dứt, cả hiện trường lặng ngắt như tờ.

Vừa rồi, thư sinh này kể một câu chuyện về hồ tiên và thư sinh, một người một yêu, thấu hiểu yêu thương nhau, cuối cùng thiên nhân vĩnh biệt.

Kết thúc bằng khúc hát ứng cảnh này, câu chuyện vốn đã rất cảm động, nay lại thêm khúc từ ấy, khiến cả hội trường đều rơi lệ. Đến cả đám trẻ con chưa hiểu sự đời cũng nghe đến ngẩn người.

Hai tấm ván gỗ lại vang lên tiếng "đắc đắc" hai lần, thư sinh đứng thẳng người dậy, bưng một chiếc bát gỗ sứt mẻ, đi từng lượt về phía khán giả.

Chẳng bao lâu, trong bát đã đầy ắp tiền đồng, xen lẫn trong đống tiền đồng còn thấp thoáng vài thỏi bạc vụn.

Quảng An phủ địa linh nhân kiệt, vật phẩm phong phú, tuy là dân làng quê mùa nhưng túi tiền cũng không hề eo hẹp.

Câu chuyện của thư sinh là hình thức giải trí đặc sắc hiếm có ở vùng quê, khi tâm thần đang lay động theo câu chuyện, họ tự nhiên sinh lòng khâm phục, cảm kích đối với thư sinh này, lúc xuất tiền cũng rất hào phóng.

Thu dọn chiến lợi phẩm xong, thư sinh cúi chào một vòng, chốt lại địa điểm lần tới mở đàn rồi rời đi.

Thư sinh này xuất thân từ Hứa Gia Thôn gần đó, tên là Hứa Dịch, năm nay mười tám tuổi. Trước kia danh tiếng không mấy nổi bật, nhưng hai năm gần đây, nhờ cái miệng biết kể chuyện hay, danh tiếng đã nổi lên khắp mười dặm tám làng.

Hứa Dịch bước nhanh, vừa đúng lúc quá trưa đã về đến đầu Hứa Gia Thôn.

Dưới ánh nắng vàng rực, núi Hội Âm xanh mướt như sống lưng rồng khổng lồ, trải dài lan rộng về phía xa, nơi thấp nhất của sống lưng rồng, bảy tám mươi căn nhà gỗ xiêu vẹo như quân cờ rải rác dưới chân núi, kéo dài hơn mười dặm.

Căn nhà gỗ thấp nhỏ của Hứa Dịch nằm ở góc khuất nhất dưới chân núi, do năm tháng lâu ngày, nhà gỗ không những cũ kỹ mà còn hơi nghiêng vẹo.

Nhà gỗ tuy rách nát nhưng là quê hương! Thấy nó, lòng an yên.

"Gâu gâu!"

Hứa Dịch còn cách căn nhà gỗ trăm trượng, một con chó vàng già đã sủa vang từ xa, chạy vội tới với vẻ vui mừng, khi đến gần, hai chân trước liền chồm lên vai Hứa Dịch.

Con chó vàng già này đã ở Hứa gia gần hai mươi năm, sớm đã trở thành một thành viên trong nhà. Cha mẹ Hứa Dịch đã mất, lại không có anh chị em, xét ở một mức độ nào đó, con chó vàng già chính là người thân duy nhất của hắn.

Mỗi ngày, chỉ cần hắn đi xa trở về, con chó vàng già nhất định sẽ ra tận xa để đón.

Hứa Dịch vỗ vỗ lên cái đầu đầy nếp nhăn của nó, trong lòng dâng lên một tia ấm áp.

Một người một chó chậm rãi đi trên đường núi, đường núi hẹp, gai góc đầy rẫy, chỉ đủ một người qua lại. Mỗi khi Hứa Dịch muốn nhường đường, đều bị con chó vàng dùng đuôi quất, lùa hắn vào con đường nhỏ, còn mình thì đi len lỏi trong đám gai góc bên cạnh, tựa như trưởng bối nhân từ đang yêu thương vãn bối vậy!

Về đến nhà đã qua giờ ngọ, bận rộn cả buổi sáng, bụng Hứa Dịch đã đói cồn cào. Hắn nhanh nhẹn lấy từ trong vò vỡ ở góc nhà ra vài miếng thịt ướp muối đỏ au nặng sáu bảy cân, xoay người đi ra, chọc thủng lò đất có đặt hai chiếc nồi đen trong lán thấp cạnh nhà gỗ, nhóm lửa, nồi trước để thịt, nồi sau nấu cơm.

Đậy nắp nồi xong, Hứa Dịch quay lại phòng, lấy ra một quyển "Nam Hoa Tập", ngồi xuống trước lò bếp, vừa nhẹ nhàng vuốt ve phần da mềm dưới cổ con chó vàng già, vừa yên lặng đọc sách.

Núi xanh xanh ngắt, gió núi thổi tới, dịu dàng thân thiết, lòng Hứa Dịch một mảnh an nhiên.

Chừng một nén nhang trôi qua, mùi thịt, mùi cơm từ kẽ nắp nồi bay ra, cuộn theo làn khói bếp lượn lờ bay về phía xa.

Hứa Dịch đặt sách xuống, đang định đứng dậy mở nắp nồi, mí mắt chợt giật mạnh, lao tới đè con chó vàng già xuống đất.

Hắn vừa ngã xuống, liền nghe một tiếng nổ lớn "ầm", bếp lò như bị trúng đạn pháo, lập tức sụp đổ, đất đá văng tung tóe, bụi khói cuồn cuộn.

Tiếp đó liền nghe một giọng nói thô kệch hô lên: "Tảng đá mài ba mươi cân, ném ra ngoài ba mươi trượng, một phát trúng đích, công tử quả nhiên thần lực, xem ra cách đột phá Đoán Thể hậu kỳ không còn xa nữa rồi."

Hứa Dịch bò dậy, nhìn theo hướng phát ra tiếng nói, đuôi mắt chợt lạnh lẽo, vớ lấy con chó vàng già ném vào trong nhà, xoay người đóng cửa lại, bản thân đứng vững chãi ở trong đình.

"Thơm quá! Hắc hắc, đều nói ngươi Hứa Dịch gần đây sinh sống khá giả, xem ra lời đồn không sai, ngươi ngày nào cũng uống rượu ăn thịt thế này, đến ta cũng bị so sánh thua kém, thật khiến người ta hâm mộ nha."

Kẻ đang nói là một công tử mặc y phục sang trọng, phía sau đi theo hai gã vạm vỡ, một gã mặt đầy râu quai nón, cực kỳ hung mãnh, một gã thân hình như tháp sắt, mũi ưng mắt sâu, chỉ nhìn ngoại hình thôi đã biết đều là những kẻ hùng hổ.

"Công tử Chu nói đùa rồi, ta chỉ dựa vào cái miệng kiếm chút cháo, bịa đặt vài câu chuyện nhảm nhí để kiếm sống qua ngày, sao dám sánh với quý nhân." Hứa Dịch bình tĩnh nói.

"So sánh với công tử nhà ta? Ngươi cũng xứng sao!" Gã râu quai nón bước sải dài tới, dừng lại cách Hứa Dịch nửa bước, giơ tay vỗ vỗ lên nửa khuôn mặt hắn, cười lạnh: "Thằng nhãi, mục đích tới đây của bọn ta, chắc ngươi rõ hơn ai hết, không cần công tử nhà ta phải nói nhảm nữa, mau mau giải quyết chuyện đó đi!"

"Công tử Chu cứ yên tâm, địa khế đã nộp lên rồi, nha môn đang xét duyệt. Thế này đi, giờ này ngày mai, ta đợi ở đây, ngài cứ phái người tới lấy!" Hứa Dịch vẫn lạnh lùng như cũ.

Công tử Chu cười ha hả, nói: "Tính ngươi biết điều đấy! Ngày mai ta vừa vặn vào núi Hội Âm đi săn, thằng nhãi ngươi cứ đợi ở ven đường đi, hy vọng ngươi đừng làm ta thất vọng, nếu không hậu quả ngươi tự biết. Đúng rồi, nghe nói gần đây ngươi cũng đang luyện quyền cước, chắc cũng có chút thành tựu, không bằng so tài với thủ hạ của ta một chút, để hắn chỉ điểm cho ngươi đôi chút!"

Không đợi Hứa Dịch trả lời, gã râu quai nón cười ha hả, túm lấy cổ áo Hứa Dịch xách hắn lên: "Đúng đúng, phải để ông đây chỉ điểm cho cháu ngoan ngươi thật tốt mới được!"

Tiếng quát chưa dứt, nắm đấm như búa sắt đã giáng xuống vai Hứa Dịch, "bộp" một tiếng vang trầm đục, Hứa Dịch như cánh diều đứt dây văng ra xa hơn ba trượng mới rơi xuống đất, lập tức mặt mày tái mét, khóe miệng đã trào máu.

"Ha ha, công tử, chỉ hắn ư? Loại như con kiến hôi mà cũng xứng tu luyện võ đạo! Ta chỉ cần một ngón tay là đè chết hắn rồi!" Gã râu quai nón ngửa mặt cười cuồng dại.

Công tử Chu khinh miệt nhìn Hứa Dịch một cái, quay đầu bước đi, tiếng nói của hắn từ xa vọng lại: "Có loại con cháu như phân lừa thế này..."