Nước sông Nghiệt Long cuồn cuộn chảy xiết, từ đỉnh núi Hội Âm lao xuống, chảy mãi không ngừng, vòng qua thôn Hứa gia.

Đã vào tháng tám, sát khí mùa thu chưa khởi, nhưng khí lạnh đã nhen nhóm.

Dưới gốc cây ngô đồng già cỗi loang lổ, một nhóm dân làng, nam nữ già trẻ cùng mười mấy đứa trẻ, vây quanh một thư sinh, chăm chú lắng nghe hắn nói chuyện.

Thư sinh nọ mũi cao môi mỏng, mặt mày vàng vọt như người có bệnh, khoác trên mình một chiếc áo vải thô đã giặt đến bạc màu. Gió thổi qua, áo vải dán chặt vào thân người, trông vóc dáng cũng chẳng đến nỗi yếu ớt.

Chỉ thấy hắn gõ hai mảnh gỗ lê vàng trong tay vào nhau, phát ra tiếng kêu lách cách liên hồi, rồi cất giọng ngâm nga, thanh âm trong trẻo.

"Lại nói, một lũ hồn thơm của hồ tiên kia theo gió tan biến, cùng Trương Sinh đỗ đạt bảng vàng, âm dương cách biệt, trở thành nỗi hận muôn đời. Trương Sinh nỗi bi thương trào dâng, không sao dứt được, nhớ đến ân tình, bèn dập tắt chí lớn nơi thanh vân, từ quan quy ẩn, dựng lều bên đồi hồ, thấu hiểu lẽ sống chết, kết thúc quãng đời còn lại. Đúng như câu: Từng trải biển cả khó là nước, ngoại trừ núi Vu mới là mây. Lướt qua bụi hoa chẳng buồn ngoái lại, một phần vì tu đạo, một phần vì nàng."

Khúc từ vừa dứt, cả sân lặng ngắt như tờ.

Vừa rồi, thư sinh này kể một câu chuyện về hồ tiên và thư sinh, người và yêu yêu nhau sâu đậm, cuối cùng âm dương cách biệt.

Đoạn kết bằng khúc từ ứng cảnh này, câu chuyện vốn đã vô cùng cảm động, nay sau khi khúc từ vang lên, đã khiến cả sân rơi lệ.

Ngay cả lũ trẻ không hiểu chuyện cũng nghe đến ngẩn người.

Thanh gỗ lê lại gõ hai tiếng lách cách, thư sinh đứng thẳng người dậy, bưng một chiếc bát gỗ sứt mẻ, đi từng người một về phía khán giả ngồi đầy sân.

Chẳng mấy chốc, trong bát đã đầy ắp những đồng tiền đồng, giữa đống tiền còn thấp thoáng lộ ra vài miếng bạc vụn.

Phủ Quảng An là nơi địa linh nhân kiệt, vật phẩm phong phú, người dân tuy là thôn dã nhưng túi tiền cũng không đến nỗi eo hẹp.

Câu chuyện của thư sinh là trò giải trí đặc sắc hiếm có nơi thôn dã, tâm hồn theo câu chuyện lay động, lòng cũng sinh ra khâm phục, cảm kích đối với thư sinh này, lúc ra tay thưởng cũng rất hào phóng.

Thu dọn xong xuôi những gì thu được, thư sinh vái một vòng, định trước địa điểm lần sau đến kể chuyện rồi rời đi.

Thư sinh này xuất thân từ thôn Hứa gia gần đó, tên là Hứa Dịch, năm nay mười tám tuổi. Trước đây có tên là Kế Chương, hai năm gần đây nhờ vào tài kể chuyện hay, danh tiếng nổi lên như cồn khắp mười dặm tám làng. Hứa Dịch rảo bước đi nhanh, vừa đúng giữa trưa đã về đến đầu thôn Hứa gia.

Dưới ánh nắng vàng rực rỡ, núi Hội Âm xanh mướt như sống lưng con rồng khổng lồ, trải dài vươn ra phía xa. Ở nơi thấp nhất của sống lưng rồng ấy, bảy tám mươi ngôi nhà gỗ xiêu vẹo như những quân cờ rải rác dưới chân núi, kéo dài mười mấy dặm. Ngôi nhà nhỏ của Hứa Dịch nằm ở góc khuất nhất dưới chân núi, vì đã bao năm tháng trôi qua, căn nhà không những cũ kỹ mà còn hơi nghiêng vẹo.

Nhà gỗ tuy rách nát, nhưng lại là quê hương!

Nhìn thấy nó, lòng thấy an yên.

"Gâu gâu!"

Hứa Dịch còn cách ngôi nhà trăm trượng, một con chó vàng già đã sủa vang, vui mừng chạy tới, khi đến gần liền chồm hai chân trước lên vai Hứa Dịch.

Con chó vàng già này đã ở Hứa gia gần hai mươi năm, sớm đã trở thành một thành viên trong nhà. Cha mẹ Hứa Dịch đã qua đời, lại không có anh chị em, ở một mức độ nào đó, con chó vàng già cũng là người thân duy nhất của hắn.

Mỗi ngày, chỉ cần hắn đi xa trở về, con chó vàng già nhất định sẽ chạy ra đón từ xa.

Hứa Dịch vỗ vỗ cái đầu đầy nếp nhăn của con chó, trong lòng dâng lên một tia ấm áp.

Một người một chó chậm rãi đi trên đường núi, đường núi nhỏ hẹp, đầy gai góc, chỉ vừa đủ một người đi qua. Mỗi khi Hứa Dịch muốn nhường đường, đều bị con chó vàng dùng đuôi quất, đuổi hắn vào con đường nhỏ, còn nó thì tự mình xuyên qua bụi gai, tựa như bậc trưởng bối từ ái đang quan tâm con cháu!

Về đến nhà, đã qua giữa trưa, bận rộn cả buổi sáng, Hứa Dịch đã đói đến cồn cào. Hắn nhanh nhẹn nhặt từ chiếc vại vỡ trong góc ra mấy miếng thịt ướp đỏ tươi nặng sáu bảy cân, xoay người đi ra, khơi bếp lò đất trong lều nhỏ bên cạnh nhà gỗ, nơi đặt hai chiếc nồi đen. Hắn châm lửa, nồi trước cho thịt, nồi sau nấu cơm.

Đậy nắp nồi lại, Hứa Dịch quay trở lại phòng, cầm lấy một cuốn "Nam Hoa Tập", ngồi xuống trước bếp, vừa nhẹ nhàng vuốt ve lớp da mềm trên cổ con chó vàng, vừa yên tĩnh đọc sách.

Núi xanh mướt, gió núi thổi tới nhẹ nhàng, dịu dàng dễ chịu, trong lòng Hứa Dịch một mảnh an nhiên.

Khoảng chừng một nén nhang, mùi thịt, mùi cơm từ khe nắp nồi bay ra, cuốn theo làn khói bếp bảng lảng bay về phía xa.

Hứa Dịch đặt sách xuống, vừa định đứng dậy mở nắp nồi, mi mắt khẽ giật, vội nhào tới đè con chó vàng xuống đất. Hắn vừa đổ ập xuống, liền nghe "ầm" một tiếng nổ lớn, bếp lò như bị trúng đạn pháo, sụp đổ tức thì, đất đá bắn tung tóe, bụi khói mù mịt.

Tiếp đó liền nghe thấy một giọng nói thô kệch hét lớn: "Tảng đá mài ba mươi cân, ném ra ngoài ba mươi trượng, một kích trúng đích, công tử thật đúng là thần lực, xem ra cách thời điểm đột phá Đoạn Thể hậu kỳ đã không còn xa nữa."

Hứa Dịch bò dậy, nhìn theo hướng phát ra âm thanh, ánh mắt lạnh lẽo hẳn, túm lấy con chó vàng ném vào trong nhà, xoay người đóng cửa lại, bản thân đứng vững vàng giữa sân.

"Thơm quá ha, ai cũng nói Hứa Dịch ngươi gần đây đổi đời, xem ra lời đồn không sai chút nào. Ngươi ngày nào cũng rượu thịt thế này, đến ta cũng phải thua kém, thật khiến người ta ghen tị mà."

Người nói là một công tử mặc y phục sang trọng, phía sau theo sau hai gã đại hán vạm vỡ, một tên râu quai nón đầy mặt, trông vô cùng uy mãnh, một tên thân hình như tháp sắt, mũi ưng mắt sâu, chỉ nhìn ngoại hình đã biết đều là dũng tướng hạng hổ báo.

"Công tử Chu nói đùa rồi, ta chẳng qua chỉ dựa vào cái lưỡi dẻo, bịa đặt vài chuyện nhảm nhí để kiếm chút sinh kế, nào dám so sánh với quý nhân." Hứa Dịch bình tĩnh nói.

"So với công tử nhà ta? Ngươi cũng xứng sao!"

Tên râu quai nón sải bước tiến lên, dừng lại cách Hứa Dịch nửa bước, giơ tay vỗ vỗ lên nửa bên má hắn, cười lạnh: "Tiểu tử, ý định của bọn ta, chắc ngươi cũng rõ rồi, không cần công tử nhà ta phải nói nhảm nữa, mau mau giải quyết chuyện đó đi!"

"Công tử Chu cứ yên tâm, địa khế đã nộp lên rồi, nha môn đang xét duyệt. Như vầy đi, giờ này ngày mai, ta sẽ cung kính chờ tại đây, ngài phái người tới lấy!" Hứa Dịch vẫn lạnh lùng như trước.

Công tử Chu cười ha hả, nói: "Coi như ngươi biết điều! Ngày mai ta sẽ vào núi Hội Âm săn bắn, tiểu tử ngươi cứ đứng chờ bên đường đi, hy vọng ngươi đừng làm ta thất vọng, nếu không hậu quả ngươi tự biết. À phải rồi, nghe nói gần đây ngươi cũng đang tập luyện quyền cước, chắc là có chút thành tựu, không bằng so tài vài chiêu với thuộc hạ của ta, để chỉ điểm cho hắn một chút!"

Không đợi Hứa Dịch trả lời, tên râu quai nón cười ha hả, túm cổ áo Hứa Dịch nhấc bổng hắn lên: "Đúng đúng, phải thỉnh vị 'ngươi' đây chỉ điểm cho gia gia ngươi đây một chút!"

Tiếng quát chưa dứt, nắm đấm như búa sắt đã nện vào vai Hứa Dịch, một tiếng "bộp" trầm đục vang lên, Hứa Dịch như cánh diều đứt dây bay xa hơn ba trượng mới rơi xuống đất, lập tức mặt mày tái mét như giấy, khóe miệng đã trào máu.

"Ha ha, công tử, chỉ hắn ư? Thứ như con kiến hôi mà cũng xứng tu tập võ đạo! Ta chỉ cần một ngón tay là ấn chết hắn rồi!"

Tên râu quai nón ngửa mặt cười điên cuồng.

Công tử Chu khinh miệt nhìn Hứa Dịch một cái rồi quay đầu bỏ đi, giọng nói văng vẳng từ xa vọng lại: "Có thứ cháu chắt như phân lừa như ngươi..."