Nghiệt Long Giang nước chảy cuồn cuộn, từ đỉnh Hội Âm Sơn, tuôn chảy xuống dưới, không ngừng nghỉ lượn vòng qua Hứa Gia Thôn.

Tiết tháng tám, sát khí mùa thu chưa khởi, nhưng hơi lạnh đã sinh.

Dưới gốc cây ngô đồng già cỗi lốm đốm, một đám dân làng, nam có nữ có cùng hơn mười đứa trẻ, vây quanh một thư sinh, tập trung tinh thần lắng nghe hắn nói chuyện.

Thư sinh kia mười tám mười chín tuổi, mũi cao mắt sáng, mặt vàng như nghệ, trông như có bệnh, khoác trên mình bộ áo vải đã giặt đến trắng bệch. Gió thổi qua, áo vải áp sát vào người, thể cách xem ra cũng không yếu.

Chỉ thấy hắn gõ hai miếng gỗ lê vàng trong tay vào nhau, phát ra tiếng "lạch cạch" liên hồi, mở miệng cất giọng, tiếng nói trong trẻo.

"Lại nói, một sợi hương hồn của hồ tiên kia theo gió tan biến, cùng Trương Sinh đỗ đạt bảng vàng, âm dương cách biệt, trở thành mối hận ngàn thu. Trương Sinh bi từ trong lòng dâng lên, không sao dứt được, nhớ đến ơn tình, bèn dập tắt chí lớn thanh vân, từ quan quy ẩn, dựng lều ở bên đồi hồ, tham sinh ngộ tử, kết thúc tàn đời... Đúng như câu: Từng đắm bể khơi khó gọi là nước, ngoài núi Vu Sơn chẳng phải là mây. Đi ngang qua đám hoa lười ngoảnh lại, phân nửa tu đạo phân nửa vì nàng."

Một khúc từ dứt, cả trường im phăng phắc.

Vừa rồi, thư sinh này kể một câu chuyện về hồ tiên và thư sinh, một người một yêu, thấu hiểu yêu nhau, cuối cùng thiên nhân vĩnh biệt.

Cuối cùng lại kết bằng khúc hát xướng hợp cảnh này, câu chuyện vốn đã vô cùng cảm động, nay lại thêm khúc từ này, đã khiến cả trường rơi lệ.

Ngay cả những đứa trẻ chưa biết mùi sầu muộn cũng nghe đến ngẩn ngơ.

Thanh gỗ lại gõ "lạch cạch" hai tiếng, thư sinh đứng dậy, bưng một chiếc bát gỗ sứt mẻ, đi đến từng người trong đám khán giả.

Chẳng mấy chốc, trong bát đã đầy ắp tiền đồng, trong đống tiền còn thấp thoáng lộ ra vài miếng bạc vụn.

Quảng An Phủ đất đai trù phú, vật sản phong nhiêu, dù là dân làng thôn dã, trong túi cũng không quá eo hẹp.

Câu chuyện của thư sinh là trò tiêu khiển đặc sắc hiếm có ở chốn thôn quê, tâm trí nương theo câu chuyện lay động, tự nhiên cũng sinh ra lòng cảm mến, biết ơn với thư sinh này, khi ra tay cũng rất hào phóng.

Thu dọn thành quả, thư sinh chắp tay cúi chào một vòng, định xong địa điểm buổi kể chuyện lần tới rồi rời đi.

Thư sinh này xuất thân từ Hứa Gia Thôn gần đó, tên là Hứa Dịch, năm nay mười tám tuổi. Thời gian trước, danh tiếng không rõ, hai năm gần đây nhờ vào miệng lưỡi dẻo dai, kể được nhiều chuyện hay mà danh tiếng nổi như cồn khắp mười dặm tám xã.

Hứa Dịch rảo bước, mới chớm trưa đã đến đầu Hứa Gia Thôn.

Dưới ánh nắng vàng rực, Hội Âm Sơn xanh tươi như sống lưng rồng khổng lồ, trải dài vươn về phía xa xăm, nơi thấp nhất của sống lưng rồng, bảy tám chục gian nhà gỗ xiêu vẹo như những quân cờ rải rác dưới chân núi, kéo dài hơn mười dặm.

Gian nhà gỗ thấp bé của Hứa Dịch nằm ở góc khuất nhất dưới chân núi, vì năm tháng lâu đời nên nhà gỗ không những cũ kỹ mà còn hơi nghiêng vẹo.

Nhà gỗ tuy nát, nhưng lại là quê hương! Thấy nó, lòng an yên.

"Gâu gâu!"

Hứa Dịch còn cách nhà trăm trượng, một con chó vàng già đã sủa vang từ xa, mừng rỡ chạy lại, đến gần, hai chân trước cứ chồm lên vai Hứa Dịch.

Con chó vàng già này ở nhà họ Hứa đã gần hai mươi năm, sớm đã trở thành một phần của nhà họ Hứa, cha mẹ Hứa Dịch đã mất, lại không có anh chị em, ở một mức độ nào đó thì chó vàng già cũng là người thân duy nhất của hắn.

Hằng ngày, chỉ cần hắn đi xa trở về, chó vàng già nhất định sẽ chạy ra đón từ xa.

Hứa Dịch vỗ vỗ lên cái đầu chó đã đầy nếp nhăn, trong lòng dâng lên một tia ấm áp.

Một người một chó chậm rãi đi trên đường núi, đường núi hẹp, gai góc đầy rẫy, chỉ vừa một người đi, mỗi khi Hứa Dịch muốn nhường đường, đều bị chó vàng già dùng đuôi quét qua, đuổi hắn vào lối nhỏ, còn nó thì đi xuyên qua đám gai góc bên cạnh, tựa như bậc trưởng bối hiền từ đang chăm sóc vãn bối!

Về đến nhà đã quá trưa, bận rộn cả buổi sáng, Hứa Dịch bụng đã đói cồn cào, nhanh nhẹn lấy ra vài miếng thịt ướp muối đỏ tươi nặng sáu bảy cân từ trong chiếc vại vỡ ở góc nhà, quay người đi ra, khơi lửa nơi bếp đất dựng hai cái nồi đen bên cạnh chòi thấp, nhóm lửa, nồi trước đặt thịt, nồi sau nấu cơm.

Đậy nắp nồi xong, Hứa Dịch quay lại phòng, lấy ra một cuốn "Nam Hoa Tập", ngồi xuống trước bếp, vừa vuốt ve lớp da mềm trên cổ con chó vàng già, vừa yên tĩnh đọc sách.

Núi xanh xanh ngắt, gió núi thổi qua, ôn hòa dễ chịu, lòng Hứa Dịch vô cùng an nhiên.

Khoảng một tuần hương, mùi thịt, mùi cơm tỏa ra từ kẽ nắp nồi, cuốn theo làn khói bếp lượn lờ bay về phía xa.

Hứa Dịch đặt sách xuống, đang định đứng dậy mở nắp nồi, mí mắt giật thót, lao mình đè con chó vàng già xuống đất.

Hắn vừa ngã xuống, liền nghe một tiếng nổ lớn "ầm", bếp lò như bị trúng đạn pháo, đổ sập ngay lập tức, đất đá văng tung tóe, khói bụi cuồn cuộn.

Tiếp đó nghe thấy một giọng nói thô kệch quát lớn: "Mài đá nặng ba mươi cân, ném ra ngoài ba mươi trượng, một kích trúng đích, Công tử thật là thần lực, xem ra cách đột phá Đoạn Thể hậu kỳ đã không còn xa nữa rồi."

Hứa Dịch bò dậy, lần theo giọng nói nhìn sang, khóe mắt lạnh đi, chộp lấy con chó vàng già ném vào trong nhà, xoay người đóng cửa lại, bản thân đứng vững vàng nơi đình viện.

"Thơm quá! Hê hê, đều nói Hứa Dịch ngươi gần đây phát tài rồi, xem ra lời đồn không sai, ngươi ngày nào cũng rượu thịt thế này, đến ta cũng bị so sánh xuống dưới rồi, thật khiến người ta ghen tị mà."

Người nói là một vị công tử mặc áo gấm, sau lưng theo hai tên đại hán vạm vỡ, một tên đầy râu quai nón, trông cực kỳ hung dữ, một tên vóc người như tháp sắt, mũi ưng mắt sâu, chỉ nhìn ngoại hình cũng biết đều là kẻ dũng mãnh.

"Công tử Chu nói đùa rồi, ta chẳng qua dựa vào cái miệng lợi hại, bịa ra vài chuyện hoang đường, kiếm chút miếng ăn, nào dám sánh ngang với quý nhân." Hứa Dịch bình tĩnh nói.

"So với công tử nhà ta? Ngươi cũng xứng sao!"

Tên râu quai nón bước lớn lên trước, dừng lại cách Hứa Dịch nửa bước, giơ tay vỗ vỗ lên nửa khuôn mặt hắn không nhẹ không nặng, cười lạnh nói: "Thằng nhãi, ý đồ của bọn ta, chắc ngươi rõ lắm, không cần công tử nhà ta phải nói nhảm nữa, mau mau giải quyết việc đó đi!"

"Công tử Chu yên tâm, khế đất đã nộp lên rồi, nha môn đang xét duyệt. Thế này đi, giờ này ngày mai, ta đợi ở đây, ngài phái người đến lấy!" Hứa Dịch vẫn giữ vẻ lạnh lùng.

Công tử Chu cười ha ha, nói: "Tính ngươi thức thời! Ngày mai ta vừa hay vào Hội Âm Sơn săn thú, nhãi con ngươi cứ đợi bên đường đi, hy vọng ngươi đừng làm ta thất vọng, bằng không hậu quả ngươi biết rồi đấy. Đúng rồi, nghe nói gần đây ngươi cũng luyện quyền cước, chắc là có chút thành tựu, không bằng so tài với thủ hạ của ta một chút, để hắn chỉ điểm cho ngươi!"

Không đợi Hứa Dịch trả lời, tên râu quai nón cười ha ha, túm lấy cổ áo Hứa Dịch, nhấc bổng hắn lên: "Đúng đúng, phải để ông đây chỉ điểm tử tế cho ngươi!"

Tiếng quát chưa dứt, nắm đấm như búa sắt đã đập vào vai Hứa Dịch, một tiếng "bộp" trầm đục vang lên, Hứa Dịch như con diều đứt dây bay ra ngoài hơn ba trượng mới rơi xuống đất, lập tức mặt mày tái mét như giấy vàng, khóe miệng đã trào máu.

"Ha ha, công tử, chỉ hắn? Thứ như con kiến hôi, cũng xứng tu luyện võ đạo! Ta dùng một ngón tay cũng nghiền chết nó!" Tên râu quai nón ngửa mặt cười điên cuồng.

Công tử Chu khinh miệt nhìn Hứa Dịch một cái, quay đầu bỏ đi, giọng nói bay đến từ xa: "Có đứa cháu cháu chắt như phân lừa thế này..."