Dòng nước cuồn cuộn của sông Nghiệt Long chảy từ đỉnh núi Hội Âm, đổ xuống không ngừng nghỉ, vắt ngang qua Hứa gia thôn.

Tiết trời tháng tám, sát khí mùa thu chưa khởi, nhưng khí lạnh đã nhen nhóm.

Dưới gốc cây ngô đồng già cỗi loang lổ, một đám dân làng, cả nam lẫn nữ cùng hơn mười đứa trẻ, vây quanh một thư sinh, chăm chú lắng nghe anh ta kể chuyện.

Thư sinh kia chừng mười tám tuổi, mũi thẳng mắt sáng, mặt mày vàng vọt như người mang bệnh, khoác trên mình bộ áo vải đã giặt tới bạc màu. Gió thổi qua, lớp áo vải dán chặt vào người, lộ ra vóc dáng không hề yếu ớt.

Chỉ thấy anh ta gõ hai phiến gỗ hoàng lê trong tay vào nhau, phát ra tiếng "đắc đắc" liên hồi, rồi cất giọng sang sảng:

"Nói về vị hồ tiên kia, một làn hương hồn theo gió tan biến, âm dương cách biệt với Trương Sinh đã đề danh bảng vàng, để lại nỗi tiếc nuối thiên thu. Trương Sinh lòng đau như cắt, nỗi buồn không dứt, nghĩ đến ân tình xưa, bèn dập tắt chí nguyện thanh vân, từ quan quy ẩn, dựng nhà bên gò hồ, tham ngộ sống chết, trọn đời còn lại... Đúng như câu: Từng trải biển sâu khó sánh nước, non cao Vu sơn mới gọi mây. Lướt qua bụi hoa chẳng ngoảnh lại, một nửa vì tu đạo, một nửa vì nàng."

Khúc hát dứt, cả trường im phăng phắc.

Vừa rồi, thư sinh này kể câu chuyện về hồ tiên và thư sinh, người và yêu thấu hiểu, yêu thương nhau, cuối cùng thiên nhân vĩnh biệt.

Kết thúc bằng khúc hát đầy cảm xúc này, câu chuyện vốn đã rất lay động lòng người, nay lại thêm khúc ngâm nga, khiến cả đám đông rơi lệ.

Ngay cả những đứa trẻ chưa hiểu sự đời cũng nghe đến ngẩn người.

Phách gỗ lại gõ hai tiếng "đắc đắc", thư sinh đứng dậy, bưng một chiếc bát gỗ sứt mẻ, đi từng người một về phía khán giả.

Chẳng bao lâu, trong bát đã đầy ắp tiền đồng, giữa đống tiền đồng còn thấp thoáng mấy mẩu bạc vụn.

Phủ Quảng An đất rộng người đông, vật sản phong phú, dân làng dù ở thôn quê nhưng túi tiền cũng không đến nỗi quá eo hẹp.

Những câu chuyện của thư sinh là hình thức giải trí đặc sắc hiếm có ở chốn thôn quê. Tâm trí họ bị cuốn theo câu chuyện, đối với thư sinh này tự nhiên cũng sinh lòng khâm phục, cảm kích, khi rút hầu bao cũng rất hào phóng.

Thu dọn xong xuôi thành quả, thư sinh chắp tay cúi chào mọi người một vòng, hẹn địa điểm lần kể chuyện sau rồi rời đi.

Thư sinh này xuất thân từ Hứa gia thôn gần đây, tên là Hứa Dịch, năm nay mười tám tuổi. Trước kia, danh tiếng không rõ ràng, hai năm gần đây nhờ vào tài kể chuyện hay, đã nổi danh khắp mười dặm tám hương.

Hứa Dịch rảo bước, khi gần đến chính ngọ thì đã tới cửa Hứa gia thôn.

Dưới ánh nắng vàng rực rỡ, núi Hội Âm xanh mướt như một sống lưng rồng khổng lồ, trải dài về phía xa. Ở nơi thấp nhất của sống lưng rồng, bảy tám mươi nóc nhà gỗ xiêu vẹo rải rác dưới chân núi như những quân cờ, kéo dài mười mấy dặm.

Căn nhà gỗ nhỏ bé của Hứa Dịch nằm ở góc khuất nhất dưới chân núi, vì đã bao năm tháng trôi qua, căn nhà không chỉ cũ kỹ mà còn hơi xiêu vẹo.

Nhà gỗ tuy nát, nhưng lại là quê hương!

Nhìn thấy nó, lòng thấy an yên.

"Gâu gâu!"

Hứa Dịch còn cách căn nhà gỗ trăm trượng, một con chó vàng già nua đã sủa vang từ xa, hí hửng chạy lại gần. Khi đến nơi, nó chồm hai chân trước lên vai Hứa Dịch.

Con chó vàng già này đã ở Hứa gia gần hai mươi năm, sớm đã trở thành một thành viên của Hứa gia. Cha mẹ Hứa Dịch đã mất, lại không có anh chị em, xét ở góc độ nào đó, chó vàng già chính là người thân duy nhất của anh.

Mỗi ngày, chỉ cần anh đi xa trở về, con chó vàng già nhất định sẽ ra đón từ rất xa.

Hứa Dịch vỗ vỗ cái đầu nhăn nheo của con chó, trong lòng dâng lên một tia ấm áp.

Người và chó chậm rãi bước trên đường núi. Đường núi hẹp, đầy gai góc, chỉ vừa một người đi. Mỗi lần Hứa Dịch muốn nhường đường, đều bị con chó vàng già dùng đuôi quét tới, đuổi anh lên lối nhỏ hẹp, còn bản thân nó thì đi trong bụi gai bên cạnh, tựa như bậc trưởng bối từ từ yêu thương vãn bối!

Về đến nhà đã qua chính ngọ. Bận rộn cả buổi sáng, Hứa Dịch đã đói cồn cào. Anh nhanh nhẹn nhặt mấy tảng thịt ướp đỏ tươi nặng sáu bảy cân từ trong chiếc chum vỡ ở góc nhà, xoay người đi ra, khơi bếp lò bằng đất dựng hai chiếc nồi đen trong căn lều thấp bên cạnh nhà gỗ, châm lửa, nồi trước cho thịt, nồi sau thổi cơm.

Sau khi đậy nắp nồi, Hứa Dịch quay lại phòng, lấy một cuốn "Nam Hoa Tập", rồi ngồi trước bếp lò, vừa nhẹ nhàng vuốt ve lớp da mềm trên cổ con chó già, vừa yên tĩnh đọc sách.

Núi xanh xanh ngắt, gió núi hiu hiu thổi tới, dịu dàng dễ chịu, trong lòng Hứa Dịch một mảnh an nhiên.

Khoảng chừng một tuần hương, mùi thịt, mùi cơm từ kẽ nắp nồi thoát ra, cuộn cùng làn khói bếp bay về phía xa.

Hứa Dịch đặt sách xuống, đang định đứng dậy mở nắp nồi thì mắt giật một cái, vội vàng lao tới đè con chó vàng xuống đất.

Anh vừa nằm xuống, liền nghe "bùm" một tiếng nổ lớn, bếp lò như trúng phải đạn pháo, bất ngờ sụp đổ, đất đá văng tung tóe, khói bụi mịt mù.

Tiếp đó liền nghe một giọng nói thô kệch hô lên: "Ba mươi cân đá mài, ném xa ba mươi trượng, một kích trúng đích, công tử thật là thần lực, xem ra cách đột phá Đoán Thể hậu kỳ đã không còn xa nữa."

Hứa Dịch bò dậy, nhìn theo hướng phát ra âm thanh, đuôi mắt lạnh đi, túm lấy con chó già ném vào trong nhà, xoay tay đóng cửa, bản thân đứng vững vàng trong đình giữa.

"Thơm quá nhỉ! Hắc hắc, người ta nói dạo này Hứa Dịch ngươi phất lên rồi, xem ra lời ấy không sai. Ngươi ngày nào cũng uống rượu ăn thịt thế này, đến ta cũng bị ngươi so sánh, thật khiến người ta ghen tị mà."

Kẻ vừa nói là một công tử mặc gấm vóc, phía sau theo hai gã đại hán vạm vỡ, một gã đầy râu quai nón, cực kỳ uy mãnh, một gã thân hình như tháp sắt, mũi ưng mắt sâu, chỉ nhìn ngoại hình là biết đều là hạng hùng hổ.

"Công tử Chu nói đùa rồi, ta chẳng qua cậy vào tài ăn nói, bịa ra mấy chuyện vô căn cứ để kiếm miếng cơm manh áo, sao dám sánh ngang cùng quý nhân." Hứa Dịch bình tĩnh nói.

"Sánh với công tử nhà ta? Ngươi cũng xứng sao!" Gã râu quai nón bước lớn tới trước, dừng lại cách Hứa Dịch nửa bước, giơ tay vỗ nhẹ lên nửa mặt anh, cười lạnh: "Thằng nhãi, mục đích chúng ta đến đây, chắc hẳn ngươi hiểu rõ, không cần công tử nhà ta phải nói nhảm nữa đâu, mau làm cho xong việc đi!"

"Công tử Chu cứ yên tâm, khế đất đã nộp lên rồi, nha môn đang xét duyệt. Thế này đi, giờ này ngày mai, ta đợi ở đây, ngài phái người tới lấy!" Hứa Dịch vẫn lạnh lùng.

Công tử Chu cười ha ha: "Coi như ngươi thức thời! Ngày mai ta vừa hay vào núi Hội Âm săn bắn, ngươi cứ ra bên đường mà đợi, hy vọng ngươi đừng làm ta thất vọng, bằng không hậu quả thế nào ngươi tự hiểu. Đúng rồi, nghe nói dạo này ngươi cũng luyện tập quyền cước, chắc hẳn có chút thành tựu, không bằng đấu vài chiêu với thủ hạ của ta, chỉ điểm cho hắn một chút!"

Không đợi Hứa Dịch đáp lời, gã râu quai nón cười lớn, túm lấy cổ áo Hứa Dịch nhấc bổng lên: "Đúng đúng, phải thỉnh ngươi chỉ điểm cho ông nội ngươi đây thật tốt!"

Tiếng hét chưa dứt, nắm đấm như búa sắt đã đập mạnh vào vai Hứa Dịch, "bùm" một tiếng trầm đục, Hứa Dịch như con diều đứt dây bay ra hơn ba trượng mới rơi xuống đất, lập tức mặt mày tái nhợt như giấy, khóe miệng đã trào máu tươi.

"Ha ha, công tử, chỉ hắn ư? Thứ như con kiến hôi mà cũng xứng tu tập võ đạo! Ta dùng một ngón tay là ấn chết hắn rồi!" Gã râu quai nón ngửa mặt cười cuồng dại.

Công tử Chu khinh miệt nhìn Hứa Dịch một cái, quay đầu bỏ đi, giọng nói bay xa: "Có đứa cháu chắt như phân lừa như ngươi..." (Còn tiếp).