Dòng nước cuồn cuộn của sông Nghiệt Long chảy từ đỉnh núi Hội Âm xuống, không ngừng nghỉ lượn vòng qua Hứa gia thôn.

Đang độ tháng tám, sát khí mùa thu chưa khởi, nhưng hơi lạnh đã chớm nảy sinh.

Dưới một gốc ngô đồng già cỗi lốm đốm, một đám dân làng gồm cả nam lẫn nữ cùng hơn mười đứa trẻ, vây quanh một thư sinh, chăm chú lắng nghe hắn kể chuyện.

Thư sinh nọ chừng mười tám mười chín tuổi, mũi cao mắt sáng, khuôn mặt vàng vọt như người đang ốm yếu, khoác trên mình bộ y phục bằng vải thô đã giặt đến bạc màu. Gió thổi qua, y phục dán sát vào thân người, dáng vóc xem ra không hề yếu ớt.

Chỉ thấy hắn gõ hai mảnh gỗ lê vàng trong tay vào nhau, phát ra tiếng "cạch cạch" liên hồi, rồi mở miệng cất tiếng, âm thanh thanh thoát vang vọng.

"Lại nói, một sợi hồn thơm của Hồ tiên nọ theo gió tan đi, cùng Trương Sinh đỗ đạt bảng vàng kẻ âm người dương cách biệt, trở thành nỗi tiếc nuối thiên thu. Trương Sinh bi thương từ trong lòng dấy lên, không thể dứt. Nhớ đến ân tình, bèn dập tắt chí hướng làm quan, từ quan về ở ẩn, dựng nhà bên gò Cáo, tham ngộ sự sống cái chết, kết thúc quãng đời còn lại... Đúng như câu: Từng thấy biển xanh chẳng phải nước, ngoài núi Vu Sơn chẳng phải mây. Đi ngang vườn hoa lười ngoảnh lại, phân nửa vì tu đạo, phân nửa vì nàng."

Một khúc từ vừa dứt, cả trường lặng ngắt.

Vừa rồi, thư sinh này kể một câu chuyện về Hồ tiên và thư sinh, người và yêu thấu hiểu và yêu nhau, cuối cùng lại âm dương cách biệt. Kết thúc bằng khúc hát đầy tâm trạng này, câu chuyện vốn đã rất cảm động, nay lại thêm khúc từ này, khiến cả hội đều rơi lệ.

Ngay cả những đứa trẻ chưa hiểu sự đời cũng nghe đến ngẩn ngơ.

Phách gỗ lại gõ hai tiếng "cạch cạch", thư sinh đứng dậy, bưng một chiếc bát gỗ sứt mẻ đi từng người một về phía khán giả.

Chẳng bao lâu sau, trong bát đã đầy ắp tiền đồng, giữa đống tiền đồng còn thấp thoáng vài vụn bạc.

Quảng An phủ địa linh nhân kiệt, vật phẩm phong phú, dân cư đông đúc, tuy là dân quê nhưng túi tiền cũng không đến nỗi túng thiếu.

Câu chuyện của thư sinh là hình thức giải trí đặc sắc hiếm có ở chốn thôn quê, tâm hồn xao động theo cốt truyện, nên đối với thư sinh tự nhiên nảy sinh sự khâm phục, cảm kích, khi xuất tiền đương nhiên cũng rất hào phóng.

Thu dọn xong xuôi thu hoạch, thư sinh cúi chào một vòng, hẹn địa điểm lần sau đến kể tiếp rồi rời đi.

Thư sinh này xuất thân từ Hứa gia thôn gần đó, tên là Hứa Dịch, năm nay mười tám tuổi. Lúc trước không mấy nổi danh, nhưng hai năm gần đây, nhờ vào tài kể chuyện hay, danh tiếng đã nổi như cồn khắp mười dặm tám hương.

Hứa Dịch bước nhanh, vừa đúng lúc giữa trưa đã về tới đầu Hứa gia thôn.

Dưới ánh nắng vàng rực rỡ, núi Hội Âm xanh tươi như sống lưng rồng khổng lồ, trải dài vươn về phía xa. Dưới chân núi là nơi thấp nhất của sống lưng rồng, bảy tám mươi ngôi nhà gỗ xiêu vẹo như những quân cờ nằm rải rác dưới chân núi, kéo dài mười mấy dặm.

Căn nhà gỗ nhỏ bé của Hứa Dịch nằm ở góc khuất nhất dưới chân núi, vì năm tháng lâu dài nên không những cũ kỹ mà còn hơi nghiêng vẹo.

Nhà gỗ tuy nát, nhưng là quê hương! Nhìn thấy nó, lòng thấy an yên.

"Gâu gâu!" Hứa Dịch còn cách căn nhà gỗ trăm trượng, một con chó vàng già đã sủa vang từ xa, chạy lon ton tới, đến gần thì hai chân trước chồm lên đặt lên vai Hứa Dịch.

Con chó vàng già này đã ở Hứa gia gần hai mươi năm, sớm đã trở thành một thành viên trong nhà. Cha mẹ Hứa Dịch đã mất, lại không có anh chị em, ở một khía cạnh nào đó, con chó vàng già cũng là người thân duy nhất của hắn.

Mỗi ngày, chỉ cần hắn đi xa trở về, con chó vàng già chắc chắn sẽ chạy ra đón từ xa.

Hứa Dịch vỗ vỗ lên cái đầu chó đã đầy nếp nhăn, lòng thấy ấm áp lạ thường.

Một người một chó chậm rãi đi trên đường núi, đường núi hẹp, đầy gai góc, chỉ vừa đủ cho một người đi. Mỗi khi Hứa Dịch muốn tránh đường, đều bị con chó vàng già dùng đuôi quét, đuổi hắn vào con đường nhỏ hẹp, còn nó thì tự mình đi xuyên qua bụi gai bên cạnh, cứ như người trưởng bối từ ái đang yêu thương vãn bối vậy!

Về đến nhà đã quá trưa, bận rộn cả buổi sáng, bụng Hứa Dịch đã đói cồn cào như lửa đốt. Hắn nhanh nhẹn nhặt mấy tảng thịt ướp đỏ au nặng sáu bảy cân từ trong chiếc chum vỡ ở góc nhà ra, xoay người đi ra ngoài, chọc thủng lò đất trong cái lều thấp bên cạnh căn nhà gỗ, nơi đặt hai cái nồi đen trước sau. Châm lửa, nồi trước cho thịt, nồi sau nấu cơm.

Đậy nắp nồi xong, Hứa Dịch quay lại phòng, lấy một cuốn "Nam Hoa Tập", rồi ngồi xuống trước lò, vừa nhẹ nhàng vuốt ve phần da mềm trên cổ con chó vàng già, vừa yên tĩnh đọc sách.

Núi xanh xanh ngắt, gió núi thổi tới nhẹ nhàng, dịu dàng thân thiết, lòng Hứa Dịch tràn đầy bình an.

Khoảng thời gian một nén hương trôi qua, mùi thịt, mùi cơm từ khe hở nắp nồi len lỏi bay ra, cuộn cùng làn khói bếp lững lờ trôi về phía xa.

Hứa Dịch đặt sách xuống, vừa định đứng dậy mở nắp nồi thì mí mắt giật giật, hắn lập tức lao tới đè con chó vàng già xuống đất.

Hắn vừa ngã xuống, liền nghe "ầm" một tiếng nổ lớn, lò bếp như trúng phải đạn pháo, sụp đổ tức thì, đất đá văng tung tóe, bụi mù cuồn cuộn.

Tiếp đó liền nghe thấy một giọng nói thô kệch hét lên: "Viên đá mài ba mươi cân, ném ra ngoài ba mươi trượng, một kích trúng đích, công tử quả thật thần lực, xem ra ngày đột phá Đoán Thể hậu kỳ đã không còn xa nữa rồi."

Hứa Dịch bò dậy, nhìn theo hướng phát ra âm thanh, khóe mắt lạnh đi, hắn túm lấy con chó vàng già ném vào trong nhà, xoay người đóng cửa lại, đứng vững vàng giữa sân.

"Thơm quá! Hê hê, đều nói Hứa Dịch ngươi gần đây phát tài rồi, xem ra lời đồn không sai, ngươi ngày nào cũng rượu thịt thế này, đến ta còn bị ngươi cho ra rìa, thật khiến người ta ngưỡng mộ mà."

Người nói là một công tử mặc hoa phục, phía sau theo hai gã tráng hán bặm trợn, một người mặt đầy râu quai nón, cực kỳ uy mãnh, một người thân hình như tháp sắt, mũi ưng mắt sâu, chỉ nhìn ngoại hình là biết đều là hạng người hùng hổ.

"Công tử Chu nói đùa rồi, ta chẳng qua chỉ cậy vào cái miệng, bịa đặt mấy chuyện vô căn cứ để kiếm sống qua ngày, sao dám sánh ngang với quý nhân." Hứa Dịch bình tĩnh nói.

"Sánh với công tử nhà chúng ta? Ngươi cũng xứng sao!" Gã râu quai nón sải bước tiến lên, dừng lại trước mặt Hứa Dịch nửa bước, giơ tay vỗ vỗ lên nửa khuôn mặt hắn, cười lạnh: "Thằng nhãi, ý định của chúng ta chắc ngươi cũng rõ rồi, không cần công tử phải nói nhảm nữa, mau mau giải quyết chuyện đó đi!"

"Công tử Chu cứ yên tâm, địa khế đã nộp lên rồi, nha môn đang xét duyệt. Hay là thế này, giờ này ngày mai, ta đợi ở đây, ngươi phái người đến lấy!" Hứa Dịch vẫn lạnh lùng như trước.

Công tử Chu cười ha ha: "Coi như ngươi thức thời! Ngày mai ta vừa vặn vào núi Hội Âm vây săn, ngươi cứ đứng bên đường mà đợi, hy vọng ngươi đừng làm ta thất vọng, bằng không hậu quả ngươi tự biết. À phải rồi, nghe nói gần đây ngươi cũng tập luyện quyền cước, chắc là đã có chút thành tựu, chi bằng so tài với thủ hạ của ta một chút, để chỉ điểm cho hắn đi!"

Không đợi Hứa Dịch trả lời, gã râu quai nón cười ha hả, túm lấy cổ áo Hứa Dịch, nhấc bổng hắn lên: "Đúng đúng, phải mời ngươi chỉ điểm thật tốt cho gia gia ngươi đây!"

Tiếng quát chưa dứt, nắm đấm như búa sắt đã giáng xuống vai Hứa Dịch. Một tiếng "bộp" trầm đục vang lên, Hứa Dịch như con diều đứt dây bay xa hơn ba trượng mới rơi xuống đất, lập tức mặt như giấy vàng, khóe miệng đã trào máu.

"Ha ha, công tử, chỉ hắn ư? Thứ như con kiến hôi mà cũng xứng tu luyện võ đạo! Ta dùng một ngón tay cũng ấn chết hắn rồi!" Gã râu quai nón ngửa mặt cười lớn.

Công tử Chu khinh miệt liếc nhìn Hứa Dịch một cái rồi quay đầu bỏ đi, giọng nói vọng lại từ xa: "Có loại con cháu như cứt lừa thế này, (còn tiếp)."