Không, mẹ anh ngoài xuất thân khác ra thì mọi thứ còn lại đều y hệt Triệu Hồng Tinh. Bà từ nhỏ đã mất mẹ, cha bận rộn với công việc, ba người anh trai tuy thương yêu nhưng việc học bận rộn nên chẳng thể ở bên cạnh nhiều. Người hầu rốt cuộc cũng chỉ là người hầu, người cô đơn lẻ loi như bà chỉ cần một người có thể lắng nghe tiếng lòng của mình mà thôi. Bà hạ thấp ngưỡng cửa tình yêu xuống rất thấp, nghĩ rằng chỉ cần đối phương chịu dành thời gian bên cạnh là đủ rồi, ngỡ rằng người ta biết viết vài câu thơ tây sến súa nghĩa là có sự đồng điệu về tư tưởng, thế nên bà mới dễ dàng tin vào những lời đường mật của một người đàn ông lớn hơn mình rất nhiều tuổi lại từng ly hôn.

Đáng tiếc, gã đàn ông đó chưa từng trân trọng bà, càng chẳng hề bảo vệ bà.

"Ít nhất thì nhìn từ hiện tại, Trương Phi Bằng thật lòng có tình cảm với Triệu Hồng Tinh, thật lòng muốn bảo vệ cô ấy."

Bạch Học Tập nhìn vẻ mặt cô quạnh của anh, nhớ lại câu chuyện tình cầm thú giữa thầy giáo ly hôn và nữ sinh vị thành niên mà Tôn Chính Nghĩa từng kể, trong lòng bỗng chốc nguôi ngoai, hiểu được vì sao Kiều Thành Hề lại mủi lòng.

"Bản ghi âm tôi sẽ giữ mãi, nếu ngày nào đó để tôi biết Trương Phi Bằng dám phụ bạc cô ấy, tôi sẽ khiến gã thân bại danh liệt." Trong mắt anh lóe lên tia nhìn lạnh lẽo, tàn nhẫn.

"Vụ giở trò lưu manh trong nhà vệ sinh hồi đó, sao anh không giải thích?"

Im lặng.

Được rồi, thế nghĩa là lúc đó lười giải thích, bởi vì bị vu oan quá nhiều lần nên anh đã quen rồi, mang định kiến rằng lời giải thích của mình cũng vô ích.

"Sau này anh mọc thêm cái miệng giùm đi, thật đấy." Bạch Học Tập cảm thấy hạng đàn ông không chịu mở miệng nói năng này đáng ghét thì có đáng ghét thật, nhưng tính cách anh lại chẳng phải bẩm sinh đã thế, cô cũng không nỡ ghét bỏ.

Kẻ cầm đầu gây họa vẫn là lão già họ Kiều, nhưng trước mắt cô chưa biết phải đối phó với bọn họ thế nào, chỉ đành tạm gác lại, từ từ tìm cách.

*

Bạch Học Tập tạm thời chưa nghĩ ra cách, cô đang ngồi tại chỗ làm sắp xếp hồ sơ của những người đến đăng ký kết hôn dạo gần đây. Ngoài một bản lưu lại văn phòng khu phố, cô còn phải nộp một bản lên phòng dân chính khu. Để tránh sai sót, lần nào cô cũng cẩn thận đối chiếu tài liệu thu được với danh sách tự mình ghi chép, thế nên tiến độ công việc chậm hơn người khác một chút.

"Này này, Học Tập nhìn kìa, Triệu Đại Vĩ lại lăng xăng chạy sang chỗ bác Diêm rồi, cậu ta tìm bác Diêm làm gì thế nhỉ?" Từ sau lần đến ngõ Sư Tử, Vương Chi Chi tự thấy mình và Bạch Học Tập đã xây dựng được "tình hữu nghị cách mạng" sâu đậm.

"Em không biết."

"Chị thấy tám phần mười lại vì cái suất học tập mà em bỏ trống đấy."

"Sao cái gì cậu ta cũng tranh, cái gì cũng muốn thế nhỉ, cái ngữ này càng nhìn càng thấy ghét."

Bạch Học Tập không lên tiếng. Vì suất lớp bồi dưỡng của thành phố ư? Ồ, thế thì cậu ta phải thất vọng rồi.

Quả nhiên, ba phút sau, Triệu Đại Vĩ hậm hực sa sầm nét mặt bước ra khỏi phòng Diêm Phượng Lan: "Học Tập, sao cô chơi chẳng đẹp chút nào thế, lớp bồi dưỡng mình đi không được thì cứ ôm khư khư, không cho người khác đi à."

Gớm chưa, sắp tức đến mức nghiến răng nghiến lợi rồi đấy! Bạch Học Tập cũng nở nụ cười đầy vẻ vô tội: "Có gì đâu, chẳng qua chỉ là một lớp bồi dưỡng thôi mà, dù sao sau này thiếu gì cơ hội."

Đúng thế, sau khi từ chối, cô suy nghĩ một lát rồi lén đề xuất với Diêm Phượng Lan nhường suất đi học cho Lý Hồng Mai. Trước hết chị ấy làm việc chăm chỉ, đây là chuyện ai cũng thấy rõ; thứ hai là có việc tốt thì hiển nhiên phải ưu tiên chăm sóc bạn tốt của mình rồi.

Diêm Phượng Lan đã tiếp thu gợi ý của cô, hơn nữa trước khi Triệu Đại Vĩ tìm đến đã nộp danh sách lên trên, dập tắt hoàn toàn khả năng thay đổi.

Triệu Đại Vĩ tức đến ngứa cả răng, ngoài mặt vẫn phải cố giữ nụ cười: "Học Tập, cô cũng thật là, Hồng Mai với Chi Chi ngày nào cũng ở cạnh cô, có chuyện tốt sao cô chỉ biết chăm sóc mỗi Hồng Mai thế, như vậy quá bất công với Chi Chi rồi. Tôi là người ngoài nhìn vào còn thấy bất công giùm, đều là đồng nghiệp như nhau sao lại bên trọng bên khinh, phân biệt đối xử..."

"Khinh cái gì mà khinh, tôi nói cho Triệu Đại Vĩ cậu biết, đầu óc cậu có vấn đề à? Suất của Học Tập thì em ấy muốn nhường cho ai là quyền của em ấy, cậu tưởng ai cũng như cậu chắc, còn muốn châm chọc ly gián ba nữ đồng chí chúng tôi à? Sao lúc nào cậu cũng hèn hạ thế, có phải đàn ông không vậy?" Ban đầu cô ta định nói cậu ta giống đàn bà, nhưng lại thấy cậu ta không xứng.

Lời này quả thực hơi khó nghe, mặt Triệu Đại Vĩ lập tức đỏ bừng như gan lợn: "Tôi là muốn tốt cho cô, đừng có không biết điều."

"Muốn tốt cho tôi à, thế trước tiên cho tôi mượn mười đồng đi?"

"Tôi... Tôi không thèm dây dưa vô lý với cô!"

Vương Chi Chi thè lưỡi về phía bóng lưng hớt hải bỏ chạy của cậu ta: "Đồ vô tích sự."

Lý Hồng Mai từ bên ngoài trở về, nghe Vương Chi Chi kể lại thì sắc mặt cũng không mấy vui vẻ: "Cậu ta bị làm sao thế không biết, chia rẽ chúng ta thì có ích gì cho cậu ta chứ."

"Tại cậu ta hèn đấy."

Bạch Học Tập và Lý Hồng Mai nhìn nhau, sao Chi Chi càng nhìn càng thấy thông minh, càng nhìn càng đáng yêu thế nhỉ?

Tối về đến nhà, bà cụ Bạch vẫn canh cánh chuyện của Kiều Thành Hề: "Cũng không biết chuyện của thằng Thành có còn nước cứu vãn không, nếu không được để bà đi tìm sư phụ Tiền xem sao, trước kia bà với ông ấy cũng có chút giao tình, đứa con đầu lòng nhà ông ấy là do bà đỡ đẻ đấy."

Bạch Học Tập lắc đầu, cô biết gốc rễ chuyện này không nằm ở sư phụ Tiền, mà là do Cửa hàng văn vật sợ bóng sợ gió. Trương Phi Bằng đã tận miệng thừa nhận là vu cáo, nhưng chuyện điều động biệt phái một khi đã gác lại thì xem như xong, lãnh đạo Cửa hàng văn vật cũng sợ bị người ta soi mói, thà thiếu một chân học việc còn hơn rước một quả bom nổ chậm vào người."Than ôi, thằng Thành này ngày thường cứ lầm lì ít nói, ai không biết còn tưởng nó là đứa ghê gớm, kết quả lại đi đến đâu cũng bị người ta hãm hại, mang tiếng oan uổng."

"Điều này chứng tỏ trong lòng anh ấy thật ra rất mềm yếu, anh ấy vĩnh viễn không thể trở thành kẻ đại gian đại ác được đâu ạ."

Bà cụ nhìn cô, bỗng mỉm cười đầy ẩn ý.

"Bà cười gì thế ạ?"

"Có cười gì đâu, cháu cứ thế bỏ qua cho kẻ bôi nhọ thanh danh nó à?"

"Chắc chắn là không rồi ạ." Lần này người viết thư tố cáo tuy không phải Chu Mẫn Như, nhưng ít nhất cũng cho Bạch Học Tập cơ hội chạm mặt bà ta. Chỉ qua vài câu ngắn ngủi đã thấy tâm cơ bà ta rất sâu, không phải dạng dễ đối phó.

Thằng Thành có được danh tiếng như ngày hôm nay, bà mẹ kế góp công không nhỏ, bộ mặt thật như thế rất xứng đáng để mọi người cùng biết.

Nhưng làm sao để xé toang chiếc mặt nạ ngụy thiện của bà ta lại là một bài toán khó, dẫu sao mới chỉ tiếp xúc ngắn ngủi một lần, Bạch Học Tập vẫn chưa nắm rõ ngọn ngành của đối phương. Đương nhiên, nếu nói về kẻ cầm đầu thì vẫn phải là lão già họ Kiều, hai người phụ nữ đấu qua đấu lại có ích gì? Chẳng phải đều do lão ta gây ra cả sao!

"Mấy chuyện khác không vội, mau tính xem hôm nay ăn gì đã."

Bạch Học Tập đảo một vòng trong bếp, ngoài khoai tây, bắp cải, củ cải ra thì chẳng có món rau nào tươi mới. Hai hôm nay bận việc của Kiều Thành Hề nên cô quên mất việc đi mua thức ăn.

Ăn ba món quen thuộc suốt một mùa đông, cô thật sự phát ngấy, bây giờ chỉ muốn ăn chút rau xanh. Gần đây nhiều loại rau xanh đã bắt đầu bày bán, dì Trương thi thoảng lại để dành cho cô một ít, buổi trưa cô đạp xe qua lấy là được, thế nên ngay cả miệng lưỡi bà cụ cũng bị nuôi đến mức kén ăn, chẳng còn thiết tha bắp cải củ cải nữa, trừ phi có thể chế biến ra hoa ra ngọc.

Nhưng rốt cuộc phải biến tấu thế nào đây? Bạch Học Tập đang mải nghĩ ngợi thì chợt nghe tiếng Bạch Thiên Thiên í ới ngoài viện giữa: "Chị hai, ngoài cổng lớn có người tìm chị kìa."

Vợ chồng Bạch Vạn Phú và Thường Cúc Hương vươn dài cổ như ngỗng: "Ai thế Học Tập, đi làm rồi chắc quen biết thêm nhiều bạn bè lắm nhỉ? Tranh thủ lúc rảnh rỗi cũng nghe ngóng dò la chuyện của bố mày một chút, người trong một nhà thì lòng phải hướng về một nơi, sức phải dồn về một chỗ chứ."

Dạo gần đây xảy ra chuyện của Kiều Thành Hề nên việc bầu chọn ở phân xưởng bọn họ bị hoãn lại, ngày nào chưa bầu thì ngày đó lòng dạ Bạch Vạn Phú còn chưa yên, nhất là hai ngày nay ông nhận thấy sắc mặt Chủ nhiệm Lý cũng chẳng được tốt, nom vẻ mệt mỏi kiệt sức. Nghe lão Vương ở tầng dưới nhà chủ nhiệm bảo thì trong nhà đang có lục đục cãi vã.

Nhưng rốt cuộc cãi nhau vì chuyện gì thì dường như mọi người cũng nói không rõ. Bạch Vạn Phú luôn có linh cảm chẳng lành, mấy lần muốn tóm lấy Chủ nhiệm Lý gặng hỏi nhưng đều không tìm được cơ hội.

Bạch Học Tập chẳng buồn để ý đến ông ta, bước ra ngoài nhìn thì ngạc nhiên nhận ra người đến lại là Diêu Hiểu Lệ đã lâu không gặp.

Diêu Hiểu Lệ mặc một bộ quần áo mới bằng vải dacron, tóc cắt ngắn ngang dái tai, trông người có da có thịt hơn hẳn, ngay cả sắc mặt cũng hồng hào hơn rất nhiều, đôi mắt to lại khôi phục nét tươi tắn và linh hoạt như lần đầu gặp gỡ.

Hai má cô ửng hồng, nhún nhảy vài bước: "Cán bộ Bạch, ở đây nè!"

"Hôm nay Hiểu Lệ xinh quá, sao rảnh rỗi lên thành phố thế?" Kể từ sau khi ly hôn về nhà, Diêu Hiểu Lệ không hề ngồi rỗi, càng không tự oán tự trách, trong nhà có việc gì thì làm việc nấy. Nỗi khổ kiếm điểm công đúng là khổ thật, cô chịu không nổi thì chuyển sang phụ giúp trông nom con cái cho mấy anh trai chị dâu, cơm nước cho cả nhà.

Những công việc này so với việc trực tiếp xuống đồng kiếm điểm công dường như nhàn hạ hơn, nhưng chỉ người từng làm qua mới biết, phải nấu cơm cho cả một đại gia đình, lại phải trông bảy tám đứa trẻ con chưa hiểu chuyện thì mệt mỏi đến chừng nào. Bạch Học Tập thực ra rất muốn khuyên cô, chi bằng cứ trực tiếp xuống đồng kiếm điểm công cho xong, hầu hạ cả một nhà lớn vừa mệt xác vừa chẳng được cảm ơn, lâu dần người khác lại tưởng cô chẳng làm gì.

Thế nhưng cô gái Diêu Hiểu Lệ này đúng là không giống những cô gái nông thôn khác, vóc dáng nhỏ nhắn, sức lực yếu ớt, làn da lại trắng trẻo, không chịu nổi nắng gắt, hễ phơi nắng một lát là nổi mẩn đỏ... Nói chung đủ mọi yếu tố khiến cô bất đắc dĩ chỉ có thể quanh quẩn ở nhà.

"Cảm ơn cán bộ Bạch nhiều nhé, nếu không nhờ cô nghĩ ra mối này giúp tôi, tìm được đầu ra cho số rau củ nhà tôi thì chị dâu hai vốn có định kiến với tôi đã đòi làm ầm lên phân gia rồi... Giờ mọi người đối xử với tôi khách khí lắm, cô không biết đâu, bây giờ ở nhà tôi muốn làm mưa làm gió thế nào cũng được đấy."

"Thế cũng đừng làm quá, cô cũng nên thông cảm cho nỗi khó khăn của mọi người."

"Chuyện đó là đương nhiên rồi, tôi đâu phải người không biết điều, hi hi, hôm nay tôi lên phố dạo chơi, còn mua quà mang về cho mọi người nữa đấy." Cô xoay hai vòng: "Bộ quần áo mới này của tôi trông thế nào?"

"Đẹp lắm."

Diêu Hiểu Lệ càng cười tươi hơn: "Tôi tin vào mắt nhìn của cô, không giống như... Cô khen đẹp thì chắc chắn là đẹp thật rồi!"

Bạch Học Tập thấy tò mò: "Ai cơ, chẳng lẽ còn có người từng khen cô đẹp à? Mau dắt ra cho tôi gặp mặt xem nào."

"Không vội, sau này thế nào cũng được gặp thôi." Hai má Diêu Hiểu Lệ đỏ hây hây, tựa như có làn gió xuân thổi nhẹ trên mặt nước dòng suối nhỏ.

Dù sao bọn họ cũng đã ly hôn mấy tháng rồi, tìm người mới cũng là chuyện hợp tình hợp lý hợp pháp, bên phía Dương Uy đã đi xem mắt cả mấy chục lần rồi cơ mà, chẳng có lý nào anh ta được liên tục đi xem mắt còn Diêu Hiểu Lệ lại cứ phải ôm mãi vết thương lòng. Bạch Học Tập thật lòng mừng cho cô, điều này chứng tỏ cô không vì sự lừa dối của Dương Uy mà đánh mất niềm khao khát đối với tình yêu. Một người như vậy thì sau này nhất định sẽ hạnh phúc.

"Đúng rồi, chuyện nhà họ Dương cô biết chưa?"

"Chuyện gì cơ?"

Diêu Hiểu Lệ ghé sát lại, hạ thấp giọng bảo: "Hàng xóm cũ nói với tôi, anh ta đi xem mắt biết bao nhiêu lần, ngày nào cũng đi, thế mà chẳng chọn được mối nào ra hồn. Ban đầu mẹ anh ta khăng khăng đòi tìm gái tân còn trinh, sau đó hạ giọng bảo từng ly hôn hay góa chồng cũng được, miễn là không mang theo con cái, mấy ngày gần đây lại đổi thành mang theo con cũng được, chỉ cần không phải con trai... Tôi đoán chừng, sau này khéo bà ta mang theo con trai cũng bấm bụng chấp nhận cho xem."

,