Bạch Học Tập không ngờ chỉ trong nửa tiếng đồng hồ ngắn ngủi mà cô ta đã mang về tin vui: "Được, vậy cứ bắt tay vào làm trước đã."

Bụng đói cồn cào, cô phải về nhà làm bữa gì thật ngon để tự thưởng cho mình. Từ hôm qua cô đã tính kỹ, hôm nay nhất định phải ăn bánh khoai tây! Món này ngoài tốn dầu ra thì chẳng có điểm nào để chê. Ba năm học cấp hai, cô mê tít món bánh khoai tây rán vàng giòn ở quán ăn vặt trước cổng trường. Hồi đó mỗi bữa chỉ có một chiếc màn thầu lót dạ, nằm mơ cô cũng ao ước có ngày được ghé quán gọi liền mười cái bánh khoai tây, ăn cho tới khi không nhét nổi mới thôi.

Bánh khoai tây ở tỉnh Thạch Lan làm rất đơn giản, chỉ cần khoai tây và bột mì là xong, vì thế cô cũng chẳng buồn mua thức ăn, cứ thế vung vẩy hai tay không đi về nhà.

"Đi làm về mà ủ rũ cụp tai thế kia, thật có tiền đồ." Thấy cô bước vào cửa, bà cụ liền cất lời.

"Bà không biết hôm nay cháu làm bao nhiêu việc, đi những đâu đâu." Có xe đạp vẫn mệt bở hơi tai, người ngợm như muốn rã ra từng khúc.

"Ai gửi tới thế ạ, thứ này khó mua lắm đấy."

"Thằng Thành, mấy hôm trước nó sang Cửa hàng văn vật nhận việc, tiện tay sửa giúp đồng nghiệp trong tiệm chiếc ti vi. Vợ người ta lại làm ở Tổng công ty Cung tiêu thành phố nên kiếm giúp nó phiếu." Quay đầu là mua ngay hai hộp mạch nhũ tinh, hớt hải mang sang biếu.

Nghe vậy, phản xạ đầu tiên của Bạch Học Tập là anh đang sống tốt ở đơn vị mới, có thể dùng tay nghề của mình giúp đỡ người khác giải quyết vấn đề, lại mang về lợi ích cho mình, thật tốt.

Bà cụ thấy cô chẳng mảy may nghĩ theo hướng khác, chỉ đành thở dài trong bụng, đúng là cái đầu gỗ!

Bạch Học Tập lấy mấy củ khoai tây rửa sạch, gọt vỏ rồi thái thành từng sợi thật mảnh, thật đều: "Bà ơi, sợi khoai tây này không giống như lúc xào đâu, không được ngâm rửa qua nước, phải giữ lại tinh bột thì bánh mới ngon."

Bà cụ ừ một tiếng, đem chỗ nước vừa múc đổ ngược trở lại. Thấy cô xúc thêm nửa bát bột mì trắng đổ vào âu khoai, bà xót ruột đến thắt lại. Thấy hơi khô, cô lại đập thêm hai quả trứng gà, trộn đều tay, đảm bảo từng sợi khoai tây đều được bọc một lớp trứng và bột mì: "Nổi lửa đi bà ơi."

Vừa bột mì trắng, vừa trứng gà lại còn dầu ăn thế này thì dẫu có rán lót giày cũng thấy ngon ấy chứ? Tâm trạng bà cụ ngổn ngang trăm mối. Thôi, ăn thì ăn, bà còn sống được mấy năm nữa đâu, bây giờ không ăn thì mai mốt xuống đường hoàng tuyền có muốn cũng chẳng được ăn nữa.

Lửa nhỏ nhóm lên, chảo rửa sạch bong, đun ráo nước rồi rưới chút dầu vào. Đổ lượng khoai tây vừa vặn vào chảo, từ từ rán. Chờ bánh kết thành miếng và cứng lại mới lật mặt, rán tiếp, rồi lại lật… Cho đến khi hai mặt vàng ruộm, xẻng chạm vào vang lên tiếng giòn tan.

"Xong rồi!"

Một hơi rán liền hơn mười cái, trút toàn bộ ra đĩa để ráo dầu: "Bà muốn ăn mặn hay ngọt ạ?"

"Ngọt đi, cho bà ba cái trước."

Bạch Học Tập bèn rắc đường cát trắng lên ba chiếc bánh, còn phần của mình thì rắc bột ớt cay nồng thơm phức. Cắn một miếng, tiếng giòn "rôm rốp" vang lên, ngon đến mức chẳng cần phải tả, miệng Bạch Học Tập cứ thế nhai không ngừng nghỉ.

So với những món ăn cầu kỳ hoa mỹ khác, loại bánh khoai tây mộc mạc, đơn giản hết mức này lại khiến cô mê mẩn thực sự! Trước khi làm bác sĩ, chiên rán vạn vật chính là cách nấu nướng cô thích nhất, thậm chí có thời gian cô còn tôn nó lên hàng mỹ vị số một trần đời. Sau này biết ăn thế không tốt cho sức khỏe, nhưng tâm lý muốn bù đắp cho đứa trẻ thiếu thốn năm xưa lại càng khiến cô chìm đắm trong các món chiên rán.

"Có điều chỗ dầu này chẳng chịu nổi cách ăn tốn kém của cháu đâu, đôi ba hôm nữa lại phải mua thêm." Sổ lương thực thực phẩm phụ hằng tháng của hai bà cháu chỉ được cấp sáu lạng dầu, ăn dè sẻn chưa tới mười ngày đã cạn, đó là còn chưa kể những hôm không làm món chiên rán, thỉnh thoảng mua đồ chín hoặc đi ăn tiệm. Nếu bữa nào cũng rán ngập dầu thế này thì giỏi lắm ba ngày là đáy vại trơ trọi.

Thế nhưng bà cụ có đường dây riêng, Bạch Học Tập thỉnh thoảng cũng lượn lờ ngoài chợ đen, chỉ cần chịu chi tiền là xoay xở được đôi chút. Ừ thì, trong tay bà cụ lúc nào cũng có vài mối quan hệ chẳng tiện phơi bày ra ngoài sáng.

"Đúng rồi bà ơi, bà còn nhớ chuyện đỡ đẻ cho vợ Dương Lập Hưng không?"

"Hỏi chuyện đó làm gì?"

Bạch Học Tập pha cho mỗi người một bát mạch nhũ tinh vị sô-cô-la nóng hổi thơm phức, rồi kể lại chuyện nhận con nuôi mà mình vừa biết: "Cháu cũng thấy đứa bé chẳng giống vợ chồng họ chút nào." Đường nét trên mặt không có nét tương đồng rõ rệt, thực chất cũng là một dạng "không giống".

Bà cụ đưa lên mũi ngửi thử, tỏ vẻ chê bai ra mặt: "Mùi này bà chịu, cháu uống đi."

"Hồi đó bà già rồi, không còn đi đỡ đẻ nữa, sang thời buổi mới chính quyền vận động vào bệnh viện sinh nở để bảo đảm an toàn cho mẹ và con. Hôm ấy trời mưa tầm tã, anh ta đến cầu xin bà, bảo vợ trượt chân ngã động thai vì đường trơn ướt. Đưa tới bệnh viện thì người ta bảo không sao, mới tám tháng lại là con so, chưa đẻ ngay được, viện lại hết giường nằm nên bảo về nhà dưỡng thai tiếp..." Bà cụ nheo mắt, nhớ lại chuyện của mười sáu năm trước, "Nằm ở nhà tới tối thì càng lúc càng thấy bất ổn, nhìn lại thì nước ối đã chảy ròng ròng cả buổi, đưa vào viện không kịp nữa nên mới vội vã sang đón bà qua. Vừa nhìn, ôi chao, bàn chân nhỏ của đứa bé đã bị kẹt khá lâu, nước ối gần như cạn sạch… Than ôi, vật lộn suốt cả đêm mới rặn ra được một đứa bé trai."

"Mặt mũi tím tái, môi cũng tím ngắt, mãi một lúc lâu sau mới cất được tiếng khóc yếu ớt như mèo kêu."

Đây là ca đẻ khó, dẫu ở thời điểm năm mươi năm sau với điều kiện y tế vượt bậc thì vẫn vô cùng nguy hiểm, thai nhi rất dễ bị ngạt thở, cẩn thận ra là phải mổ cấp cứu ngay lập tức.

Bạch Học Tập vừa nghe "kể chuyện", vừa bưng chiếc bát nhỏ nhấp từng ngụm một. Dòng nước màu nâu ấm sực, thơm ngậy mùi sữa lại đậm đà hương sô-cô-la, trôi qua cổ họng êm mượt vô cùng, ngày tháng của thần tiên chắc cũng chỉ đến mức này là cùng."Haizz, chuyện gì trên đời này cũng lên kế hoạch được, duy chỉ có chuyện sinh con đẻ cái là chịu, chẳng ai biết trước lúc nào nó đòi ra."

Bạch Học Tập gật đầu: "Vậy bà còn nhớ lúc đỡ đẻ, trên người đứa bé có đặc điểm gì không ạ? Ví như vết bớt, ngón tay ngón chân chẳng hạn."

"Làm cái nghề này của bọn bà, sao mà quên cho được. Thằng bé ấy tuy bị ngạt đến tím đen cả người, nhưng tay chân lành lặn vuông vức, đủ mười ngón tay mười ngón chân không thừa không thiếu, mắt mũi tai miệng đều bình thường, sống mũi còn cao hơn trẻ sơ sinh khác một chút, trên người cũng không có vết bớt nào rõ rệt."

"Ngón tay ngón chân đều đủ mười ngón ạ?"

Bà cụ cạn lời: "Chẳng lẽ lại mười một ngón chắc? Chính bà đã đếm hai lần, rồi lại đếm trước mặt Dương Lập Hưng một lượt, đích thân anh ta xác nhận đàng hoàng. Bà già lú lẫn chứ anh ta thì lú sao được."

Bạch Học Tập khẽ hắng giọng: "Bà đừng nóng ruột, cháu hỏi vậy là vì Dương Vệ Hoa bây giờ, bàn tay trái có tới sáu ngón."

Bà cụ hơi ngạc nhiên một thoáng, nhưng rồi cũng thôi: "Thế thì chắc là đứa bé sinh ra hồi đó nuôi không sống nổi, rồi chẳng biết nhận nuôi ở đâu một đứa trạc tuổi về thay thế. Về sau bà ít qua lại bên ấy nên cũng không rõ chuyện nhà họ."

Thái độ của bà và bà cụ Tần đủ cho thấy vào thời buổi này, chuyện ôm con nuôi về nuôi nấng chẳng phải việc gì to tát, không đáng để ngạc nhiên làm ầm ĩ. Nhưng Bạch Học Tập lại nghĩ, với tư cách là cán bộ cơ sở, cô cần phải tìm hiểu ngọn ngành lai lịch của đứa trẻ, tuyệt đối không thể để dính dáng tới chuyện bắt cóc buôn bán trẻ em, chuyện đó mà có thật thì rắc rối to.

Thấy cô đăm chiêu suy nghĩ, bà cụ khuyên nhủ: "Trước giải phóng, nhà nào nhận nuôi dăm ba đứa con hay vứt bỏ vài đứa cũng chẳng phải chuyện hiếm lạ gì."

"Bà ơi, tính theo tuổi của Dương Vệ Hoa thì nó sinh ra sau khi lập quốc." Hơn nữa thời điểm "nhận nuôi" lại đúng vào giai đoạn khó khăn nhất của nước Long mới, ba năm ấy thiên tai dồn dập, mất mùa nghiêm trọng, bao nhiêu người phải chịu đói, ở vài nơi xa xôi khó tránh khỏi tình cảnh hỗn loạn, đục nước béo cò cũng là chuyện hoàn toàn có thể xảy ra.

"Chị hai, chị hai ơi?"

Bạch Học Tập ngưng câu chuyện, thò đầu ra nhìn thì thấy lại là Bạch Thiên Thiên: "Gì thế?"

"Có việc, chị ra đây một lát."

Bạch Học Tập lấy giấy dầu gói hai chiếc bánh khoai tây lại. Dẫu nói việc nhờ cô bé và đám bạn theo dõi Kiều Nho Lâm, Chu Mẫn Như đã trả "tiền công", nhưng muốn con bé tận tâm tận lực làm việc thì vẫn phải cho thêm chút đồ ngọt. Giúp cho có với dốc lòng giúp đỡ là hai chuyện hoàn toàn khác nhau, kết quả mang lại đôi khi cũng một trời một vực.

Quả nhiên, chuyện Bạch Thiên Thiên sắp nói với cô cũng chính là việc này!

"Chị hai, có tình báo quan trọng, có muốn nghe em báo cáo không?"

"Nói."

"Hì hì, hôm nay em với Trương Tiểu Nha bám theo mụ đàn bà kia, chính là mụ mẹ kế già của anh Thành ấy, phát hiện ra chuyện lớn nhé." Cô bé luôn thấy Chu Mẫn Như trông mặt mũi chẳng có mấy nếp nhăn, lúc nào cũng cười tủm tỉm, nhưng lại toát ra cảm giác "rất già".

"Ồ, kể nghe xem?"

"Tụi em phát hiện sau khi tan làm, mụ ta không về nhà như mọi khi mà đi tới một khu viện ở ngõ Cát Tường. Ở đó có một bà cụ mù sinh sống, mụ ta đến thăm bà cụ, còn mua cho một miếng đậu phụ to chừng này này, ít nhất cũng phải nửa cân."

Bạch Học Tập nhíu mày, những thông tin này thoạt nhìn có vẻ vụn vặt, nhưng cô buộc phải để tâm. Cặp vợ chồng kia chẳng phải hạng tốt lành gì, không nghĩ xấu về bọn họ cũng không được.

"Bà cụ mù ở ngõ Cát Tường có phải người thấp bé, tóc bạc trắng, rụng sạch răng, hay xách theo chiếc ghế đẩu nhỏ thích đi khắp nơi buôn chuyện tầm phào không?"

"A đúng đúng, em còn nghe mụ ta với bà cụ nói xấu mấy người liền, nào là con dâu nhà ai ăn vụng tóp mỡ lợn, ông chú nào lén sờ mông vợ người ta… Ấy thôi được rồi em không nói nữa, em chỉ thuật lại sự thật thôi mà, thế cũng không được sao." Bạch Thiên Thiên dùng bánh khoai tây nhét chặt cái miệng nhỏ lại, không dám ho he nữa.

Bạch Học Tập thầm nghĩ, chuyện này hoàn toàn có thể tính là "tai nạn lao động" của nhóc con.

Bà cụ mù đó cô biết, cô cũng đau đầu với bà ta lắm. Vốn dĩ ngoài bốn mươi tuổi mắt đã không nhìn thấy gì, đó là chuyện rất đáng thương, nhưng ngặt nỗi cái miệng bà ta lại quá đưa chuyện, cực kỳ cực kỳ thích ngồi lê đôi mách chuyện trong nhà ngoài ngõ. Kiểu của bà ta khác hẳn thím Thường với thím Hồ, hai người kia ít ra nói còn có chút cơ sở, cùng lắm là thêm mắm dặm muối, còn bà cụ mù này thì toàn bịa đặt lung tung.

Cứ nghe mấy câu bà ta nói hôm nay mà xem, bà ta là bà cụ mù cơ mà, bà ta nhìn thấy ai ăn vụng, ai sờ mông ai được chứ? Chẳng phải nói nhảm xằng bậy là gì.

Chẳng có chút kỹ năng buôn chuyện nào, toàn là trút giận cá nhân.

Một người như thế, ngặt nỗi lại sinh được mấy mụn con trai tính tình cộc cằn, hẹp hòi mà sức dài vai rộng đánh nhau cực giỏi. Thử hỏi xem, ai mà không sợ cho được? Đúng là tránh càng xa càng tốt, đến cán sự Bạch còn phải sợ bà ta cơ mà.

,