"Ông bảo bà thầy bói này có giỏi thật không cơ chứ, gom đủ cả tám loại cà với tám loại pín, chẳng thèm độn thêm tí cỏ cây thuốc nam nào. Mấy thứ thảo dược có đáng mấy đồng đâu, toàn bộ chỗ này đều là đồ quý giá đắt tiền cả đấy. Chúng mình chỉ cần thêm rượu vàng vào ninh lên là xong, thế này nói lên điều gì? Chứng tỏ bà ấy thạo đường đi nước bước thật đấy! Mình tìm đúng người rồi!"

Bạch Vạn Phú nghĩ bụng cũng thấy có lý: "Hết bao nhiêu tiền?"

Thường Cúc Hương đảo mắt chột dạ: "Tôi nói ra ông đừng có mắng tôi đấy nhé?"

"Bà cứ nói đi, tôi ráng không..."

"Mười tám đồng."

"Cái gì?!"

"Mười tám đồng, tôi... tôi biết là nhiều thật, nhưng khối người khen thuốc của bà ấy tốt lắm, hiệu nghiệm cực kỳ, uống ba tháng là chắc chắn thụ thai con trai. Như cái con Vương Nhị Hoa ở xưởng chải kỹ của nhà máy mình ông biết rồi đấy, đằng trước đẻ liền bốn đứa con gái, năm ngoái tìm đến bà ấy bốc đúng ba liệu trình là dính bầu ngay, đẻ ra đúng chuẩn thằng cu đích tôn."

Vương Nhị Hoa này thì Bạch Vạn Phú cũng biết, cơn giận nghẹn ứ đến cổ họng tức thì dịu bớt: "Đúng thật là nhờ uống thuốc của bà ấy mà mang bầu à?"

"Thật trăm phần trăm, tôi gặng hỏi tận mặt nó mà. Có điều nó ít tuổi hơn tôi nên uống ba liệu trình là xong, cái tầm tuổi này của chúng mình kiểu gì cũng phải uống chừng bốn đến năm liệu trình." Một liệu trình mười tám đồng, năm liệu trình ngót nghét chín mươi đồng bạc.

Những chín mươi đồng, nhà công nhân nào mà chẳng xót ruột xót gan? Nhà họ tính cả thảy cũng xem như có ba suất công nhân, nhưng ngày thường đến miếng thịt còn chẳng dám ăn. Chín mươi đồng ấy mà đem đi mua thịt lợn, khéo mua đứt được cả con lợn to rồi.

Cả con lợn ăn tọt vào bụng, ỉa ra còn được đống phân tốt bón ruộng, đâu như mấy thứ cà với pín này, nuốt vào người cũng chẳng nhìn thấy đâu. Bạch Vạn Phú tiếc tiền đứt ruột: "Sao mà đắt thế, bà ta rõ ràng có thể cướp trắng tiền của bà, thế mà còn tốt bụng dúi cho bà gói thuốc."

"Đắt thì đắt thật, nhưng người ta đã bảo rồi, trong này là tám thứ cà tám loại pín, qua cửu chưng cửu sái, toàn dược liệu hảo hạng bậc nhất, đại bổ vô cùng. Đồ không đắt ông dám tọng vào mồm không? Với cái tính đa nghi của ông, khéo lại ngờ người ta làm thuốc giả lừa mình ấy chứ."

Bạch Vạn Phú gật gù, ngẫm lại đúng thật. Ông làm việc cẩn thận, tự nhận mình tỉnh táo hơn mụ vợ chỉ biết ham rẻ này nhiều. Thế là ông bóp mũi nốc cạn một bát: "Phần của bà đâu?"

"Tôi dĩ nhiên cũng phải uống, nhưng phải để đàn ông rường cột các ông uống trước, các ông uống thừa mới đến lượt tôi. Người ta bảo thế mới là phu vi thê cương, trong nhà mới êm ấm thuận hòa."

Khóe miệng Bạch Vạn Phú nở nụ cười thỏa mãn. Thấy bà ta liếm láp sạch bong giọt nước thuốc cuối cùng trong bát, toan đem bã thuốc đổ đi, ông sốt sắng gắt lên: "Kìa cái con mụ phá gia chi tử này, bã thuốc cũng là đồ bổ đấy, cấm có vứt!"

Thường Cúc Hương đảo mắt: "Phải rồi, đồ bổ cả đấy! Chúng mình phải ăn sạch cả nước lẫn bã mới chuẩn bài! Nhưng từng miếng thế này, nhai không thì hơi tanh thật, hay là... mình gắp thêm ít dưa muối ăn kèm nhé?"

"Được đấy, dưa muối nhà làm chẳng tốn tiền, vừa khéo át bớt mùi tanh tưởi này."

Thế là, kẹp cùng bát dưa muối chua mặn, hai vợ chồng tóp tép chép miệng ngon lành, chén sạch sành sanh cả nồi bã thuốc đen ngòm dính dớp.

*

Cả khu viện số 6 bị đôi vợ chồng Thường Cúc Hương dùng đủ thứ mùi hôi hám quái đản hun suốt một tuần ròng, hun đến mức Bạch Học Tập chẳng buồn bước chân về nhà. Hàng xóm láng giềng dĩ nhiên kéo nhau lên Văn phòng khu phố phản ánh, nhưng bên đó cũng chẳng thể làm gì nặng tay với vợ chồng Thường Cúc Hương, đành để người của ban trị sự dân phố sang lựa lời khuyên can.

Khuyên răn chẳng ăn thua, mọi người đành phải cắn răng chịu trận. Chẳng biết ai nhịn hết nổi, bèn múc trộm hai gáo phân dội thẳng lên cửa nhà họ Bạch, khiến Thường Cúc Hương đứng giữa sân chửi đổng om sòm.

"Cái lũ rùa rụt đầu chúng mày, đứa nào đứa nấy đều ghen ăn tức ở, ghen tị vì nhà tao sắp có con trai chứ gì! Hừ, cứ chờ đấy, bà già này ghi thù hết rồi, đợi sau này c* Hướng Thượng nhà tao lớn lên, tao cho chúng mày biết tay! Đợi con tao công thành danh toại, lúc ấy chúng mày có quỳ lạy khóc lóc cầu xin bợ đít nó thì cũng muộn rồi, hừ!"

Rốt cuộc, sau một tuần ròng uống thuốc, chẳng biết là do cạn tiền hay do dược lực đã ngấm đủ, lỗ mũi của bà con lối xóm mới được cứu vớt.

Kiều Thành Hề biết cô không muốn về nhà, tan làm là đạp xe đón cô ghé nhà ăn số 6 ăn cơm tiệm, ăn uống no nê xong lại đóng hộp một phần mang về cho bà cụ.

Chiều tà buông xuống, hai người thong thả dắt xe trên đường cái, bóng đổ dài ngoằng dưới ánh hoàng hôn. "Bên anh Lưu Bắc Kinh có tin tức gì chưa anh?"

"Tạm thời vẫn chưa, Hứa Đầu Chốc miệng lưỡi tuy không kín kẽ lắm, nhưng gã đúng là không biết kẻ đứng đầu mối trên là ai. Nghe đâu đến mặt mũi đối phương gã còn chưa từng nhìn thấy, vụ này khó nhằn đấy."

Lưu Bắc Kinh vì chuyên án này mà không ít lần nằm vùng ở chợ đen, nhưng chẳng rõ do tin Hứa Đầu Chốc sa lưới bị lọt ra ngoài hay đối phương đánh hơi thấy mùi nguy hiểm, mà rà soát mãi vẫn chẳng lần ra manh mối. Án điểm toàn thành phố lại nhiều vô kể, bên Cục không thể điều động quá nhiều quân cho anh, quân số dưới trướng anh ngày càng mỏng, việc điều tra lại càng thêm muôn vàn khó khănKiều Thành Hề tiễn cô đến tận cổng khu viện số 6, nhìn bóng lưng cô bước hẳn vào trong mới quay đầu rời đi. Song anh cũng chẳng về nhà ngay mà ghé qua nhà Lưu Bắc Kinh một chuyến.

Bạch Học Tập không hề hay biết những chuyện ấy. Sáng sớm hôm sau trời vừa hửng sáng, cô đã vội vã chạy đến phòng tiêu thụ của nhà máy đường trong khu chực sẵn, đây đã là lần thứ tư cô mò đến. Lần đầu tiên mới bước tới cổng lớn đã bị chặn lại; lần thứ hai trà trộn cùng đám công nhân đến tận cửa phòng tiêu thụ, nhưng chẳng gặp được ai có tiếng nói; lần thứ ba diện kiến được trưởng phòng tiêu thụ, song người ta buông một câu không có trong kế hoạch phân bổ, thế là chịu chết không xuất bán đường trắng cho bên cô.

Thời buổi này toàn xã hội đều khan hiếm đường, nhà máy đường có thể coi là đơn vị cửa trên danh xứng với thực. Muốn bánh ngọt Triệu Phúc Ký ngon miệng thì buộc phải cho nhiều đường, đây là nguyên liệu cực kỳ then chốt, hễ bớt đường đi một tí là hương vị sai lệch ngay, muốn gây dựng tiếng vang quả thực khó như lên trời.

Có người từng bàn lùi, xui dùng đường hóa học, nhưng Triệu Phán Viên nhất quyết không chịu, bảo làm thế là bôi tro trát trấu vào bảng hiệu nhà họ Triệu. Nếu bắt dùng đường hóa học thì bà thà dẹp tiệm, hơn nữa còn làm bộ làm tịch sẵn sàng phủi tay nghỉ việc ngay tắp lự.

Vì gom đường, và quan trọng hơn là để giữ chân tấm biển sống Triệu Phán Viên, Bạch Học Tập xác định tinh thần đánh trận trường kỳ, tự mang theo lương khô cùng bình nước. Cô cũng từng tính muối mặt chạy đi tìm Chủ tịch khu Hạ, ngặt nỗi dạo này bà ấy bận đi công tác vắng mặt suốt, cô chẳng thể cứ thế xông thẳng đến trước mặt Hạ Văn Mẫn đòi hỏi tài nguyên. Người ta trăm công nghìn việc, hơi đâu bận tâm đến một chân tép riu như cô.

Đang mải suy tính, một gã đàn ông trung niên bụng phệ, trán hói bước lại gần cửa phòng tiêu thụ, Bạch Học Tập vội vàng niềm nở đón chào: "Trưởng phòng Dương, chào ngài! Cháu là cán sự của Văn phòng khu phố Tửu Tiên Kiều, bên cháu..."

"Sao lại là cô thế hả? Tôi đã bảo rồi, vật tư nằm trong kế hoạch phân bổ đều có hạn mức cả, cô đừng làm khó chúng tôi nữa. Không phải chúng tôi không chịu duyệt, mà duyệt cho các cô thì các đơn vị khác mất phần. Người ta đăng ký chỉ tiêu kế hoạch từ trước Tết rồi, giờ mà chúng tôi không cung ứng đủ theo chỉ tiêu là bị cấp trên khiển trách đấy."

"Cháu hiểu, cháu hoàn toàn hiểu nỗi khó xử của ngài ạ. Cháu chỉ nghĩ là bên cháu tuyệt đối không chiếm đoạt phần của đơn vị khác đâu, chỉ mong linh động hoán đổi thứ tự một chút thôi. Chẳng hạn như có đơn vị cuối năm ngoái báo chỉ tiêu, nhưng do kế hoạch sản xuất thay đổi nên lượng đường tạm thời chưa dùng tới, năm nay ngài chia trước phần đó cho bên cháu, sang năm bên cháu báo tăng chỉ tiêu rồi trích bù lại trả cho họ, xem như mượn tạm trước một đợt, ngài thấy thế có được không ạ?"

Trưởng phòng Dương thầm nghĩ con bé này cũng nhanh trí gớm, nghe qua thì không phải không làm được, hiềm nỗi làm kiểu này rủi ro quá lớn, lỡ xảy ra chuyện ầm ĩ lên ông ta chẳng xơ múi được đồng nào, tội gì phải bôi bẩn lông cánh vì một chuyện không đâu.

"Thôi thôi, lát nữa tôi còn phải họp, bao giờ cô xin được chỉ tiêu phân bổ rồi hẵng quay lại bàn chuyện đường."

Trưởng phòng Dương vừa dứt lời sải bước đi thẳng, Bạch Học Tập cạn lời chỉ biết đứng chôn chân tại chỗ. Tốn bao nhiêu công sức chầu chực, rốt cuộc chỉ đổi lấy vỏn vẹn hai câu xua đuổi. Giờ thì cô đã thấu hiểu nỗi chua chát của Tôn Chính Nghĩa rồi, anh ấy ngày thường phải chạy vạy liên hệ với các đơn vị nhiều hơn, số lần ăn canh bế môn cũng nhiều hơn và đắng ngắt khó nuốt hơn gấp bội.

Hèn chi lúc nào mặt anh ta cũng ủ dột rầu rĩ, nỗi khổ tâm của những con ốc vít nhỏ bé chốn cơ sở làm gì có ai thấu cho. Giữ được bát cơm manh áo sao mà gian nan đến thế, ôi chao!

Bạch Học Tập đứng dậy thu dọn đồ đạc của mình, tính toán buổi chiều sẽ chạy sang một nhà máy đường khác thử thời vận. Song nhà máy kia xưa nay vốn chẳng có quan hệ làm ăn gì với bên Tửu Tiên Kiều, đường đột gõ cửa thì cơ hội thành công e rằng còn mong manh hơn. Ít ra ở nhà máy này người ta còn biết mặt Vương Cương, nhắc đến tên ông ta thì đối phương còn nể nang tiếp chuyện vài câu.

"Xin chờ một chút!"

Bạch Học Tập quay đầu lại, thầm nghĩ người ta đang gọi mình sao? Cô đâu có quen biết ai khác ở đây đâu nhỉ.

Một người đàn ông trung niên từ phòng tiêu thụ bước ra: "Chào Cán sự Bạch, không biết cô còn nhớ tôi không?"

Người nọ vóc dáng tầm thước, tướng mạo bậc trung, ăn mặc tuy không bảnh bao tươm tất bằng Trưởng phòng Dương nhưng nhìn chung cũng khá đàng hoàng. Điều cốt yếu là nhìn gương mặt này, Bạch Học Tập mang máng có cảm giác quen mắt.

"Tôi tên Lý Chấn Đông, tuy chưa từng tiếp xúc trực tiếp với cô bao giờ, nhưng tôi biết đồng chí Lý Hồng Mai làm cùng chỗ cô. Năm kia cô ấy từng tìm đến tôi để xác minh một số việc."

Trong đầu Bạch Học Tập lóe lên một tia sáng, hóa ra là anh ta, bạn trai cũ đời thứ nhất của Xuân Lệ!

Năm kia, để truy tìm tung tích bố đẻ của đứa bé trong bụng Xuân Lệ, cô và Lý Hồng Mai từng chia làm hai ngả đi tìm hai người bạn trai cũ của cô ta. Khi ấy Lý Hồng Mai nhận phần đi tìm Lý Chấn Đông này, còn cô thì đi tìm Vương Hồng ở Nhà máy dệt bông số 6.

"Không biết Cán sự Bạch có tiện vào trong nói chuyện riêng một lát không?"

Bạch Học Tập vội theo anh ta bước vào văn phòng. Giờ này phòng tiêu thụ vắng tanh không một bóng người, mọi người đều đã túa ra ngoài chạy việc, vả lại nhân viên ở đây vốn dĩ cũng chẳng có mấy ai.

"Mời Cán sự Bạch ngồi, uống miếng nước đã."

Bạch Học Tập đón lấy chiếc ca tráng men, không uống ngụm nước nào bên trong mà chỉ dùng hai bàn tay áp chặt lấy thành ca sưởi ấm. Nay đúng dịp cô tới tháng, bụng dưới đau âm ỉ đã đành, lưng và đầu gối cũng mỏi nhừ buốt lạnh, cơ thể nguyên chủ ngày trước chịu khổ dày vò quá nhiều.

"Chuyện là thế này, tuy tôi với đồng chí Thường đã chia tay nhau từ lâu, nhưng tôi vẫn luôn mong cô ấy có được cuộc sống tốt đẹp. Tôi rất biết ơn cô vì đã giúp cô ấy vạch trần kẻ thực sự... Nói câu vuốt đuôi này ra thì, thật lòng hồi hai đứa còn tìm hiểu nhau, cô ấy cũng chẳng làm điều gì có lỗi với tôi cả, chúng tôi cũng từng dành cho nhau tình cảm chân thành. Về sau không thành đôi thì do nhiều lý do, nhưng nếu dạo ấy hai đứa đến được với nhau thì sau này cô ấy đâu phải chịu đựng những chuyện cay đắng dường ấy. Tôi cũng thấy áy náy lắm, ngặt nỗi tính cô ấy quật cường, cô ấy chẳng cần lời xin lỗi của tôi, vả lại tôi cũng đã lập gia đình và có tổ ấm mới rồi, có những chuyện gặp mặt lại không tiện."

Một người bạn trai cũ tử tế đàng hoàng, khi hay tin người yêu cũ gặp phải nghịch cảnh trớ trêu như vậy, trong lòng ít nhiều đều sẽ dấy lên niềm trắc ẩn. Năm đó hai người chia tay trong hòa bình chứ đâu đến mức thù hằn cạch mặt nhau. Thấy cô ta lận đận, anh ta xót xa, thậm chí day dứt khôn nguôi, nhưng nay đã có cuộc sống riêng, quả thực không tiện nhúng tay săn sóc người cũ.

Lý Chấn Đông nhấp một ngụm nước, lúc này mới quay lại chủ đề chính: "Vừa nãy tôi tình cờ nghe được cuộc trò chuyện giữa cô và Trưởng phòng Dương, tự dưng lại nảy ra một ý này."

,