"Cháu cảm ơn dì Trương, giò trước cũng được ạ, cháu đều thích cả." Bạch Học Tập trả tiền và phiếu thịt, cầm chiếc chân giò trắng nõn nà to bự này mà vô cùng hài lòng. Chân giò này liền cả phần móng lẫn tảng thịt bắp sát phía trên, nặng tới năm cân ba lạng, đủ để ăn mấy bữa liền.

Chẳng phải nói ngoa, suốt dọc đường đi, cái chân giò to bự này bị bao nhiêu người ngoái nhìn. Cô muốn giấu vào làn rau cũng chẳng nhét vừa vì dài quá, đành phải đánh nhanh rút gọn, mua thêm mấy quả cà chua, một nắm ngọn đậu, một mớ cải cúc cùng nửa cân đậu phụ.

Khổ nỗi chiếc chân giò này để vào giỏ xe đạp cũng chẳng vừa, cô đành phải treo tòng teng trên ghi-đông, cứ thế leng keng leng keng đội bao ánh mắt dòm ngó cùng ghen tị của mọi người mà đạp về nhà... Cô dám chắc chẳng cần tới ba ngày, cái chuyện Bạch Học Tập cô mua chân giò, không muốn tính đường làm ăn lâu dài nữa sẽ truyền khắp cả vùng Tửu Tiên Kiều.

"Cái chân giò này to thật đấy, ăn thế nào đây?" Bà cụ hỏi.

"Chúng ta ăn lẩu chân giò dưa muối đi bà." Vừa hay củ cải chua thái sợi tháng trước cô tự muối đã ăn được rồi, mấy ngày nay ăn chua chua cho khai vị, muối thêm nữa sẽ bị chua quá mất ngon.

"Đấy là món gì thế?"

"Dạ, đây là món ăn của mạn tỉnh Điền Nam, bà cứ việc ăn thôi ạ." Còn việc cô học được từ đâu thì chẳng cần giải thích, đó là sự ngầm hiểu giữa hai người.

Trước hết cô chặt phần móng giò treo lên xà nhà, định bụng làm món chân giò lạp để ăn dần, hôm nay chỉ ăn phần thịt bắp giò cũng đủ mấy bữa rồi. Bạch Học Tập cho phần thịt bắp vào nồi luộc nửa tiếng, luộc cho ra hết bọt máu rồi vớt ra, dùng tăm xỉa răng chọc thật nhiều lỗ nhỏ li ti trên bì lợn để lát nữa cho vào chảo rán không bị bắn dầu.

"Bà ơi, mật ong lần trước bác Thái mang sang còn không ạ?"

"Đây, cháu xem cần bao nhiêu." Bà cụ mở tủ trên giường sưởi lấy ra một hũ sứ hoa lam nhỏ, bên trong đựng đầy một hũ mật ong rừng, nghe nói là do chính bác Thái nhân lúc nghỉ ngơi tự lên núi lấy về, màu sắc nằm giữa vàng óng và trắng ngà, ở dạng sền sệt, tỏa ra mùi thơm ngọt ngào thoang thoảng.

Bạch Học Tập múc ra một thìa, cũng không dùng nhiều, sau khi làm tan thì thoa đều lên bì lợn, đợi ngấm hòm hòm rồi mới thả nguyên cả tảng vào chảo dầu rán. Đây quả thực là công việc đòi hỏi tay nghề, rán không khéo sẽ bị cháy khét lẹt, mà rán không kỹ thì lên màu cũng chẳng thành công, mắt Bạch Học Tập không dám rời tảng thịt chân giò nửa giây, đứng chôn chân bên bếp lò chẳng dám xê dịch nửa bước.

Đợi đến khi lớp bì chuyển sang màu cam đen sẫm bóng, cô vội vớt ra thả vào nước lạnh ngâm một lát, lớp bì da hổ tuyệt đẹp liền hiện ra, đến đây thì nồi lẩu hôm nay đã thành công một nửa.

Đợi lúc cho tảng thịt chân giò da hổ vào nồi hầm liu riu, phía bà cụ cũng đã nhặt xong rau cỏ, còn rửa sạch sẽ xếp gọn ghẽ vào chậu.

Hai người ở đây làm món ngon, hết rán lại hầm, hàng xóm láng giềng cả viện số 6 đã quen mắt quen mũi, nếu nhà ai chưa ăn thì giục người nhà xào thêm quả trứng này nọ, còn nhà nào đã chuẩn bị ăn không kịp thêm món thì bưng bát ra ngồi trước cửa nhà họ Bạch, mượn mùi thơm hít hà để lùa vội hai miếng cơm.

Bạch Vạn Phú và Thường Cúc Hương tức đến đau cả răng, ngày nào cũng thế, bọn họ ăn đói mặc rách chẳng dính nổi một giọt dầu mỡ, con bé thứ hai lại ở hậu viện ăn sung mặc sướng, đổi đủ món thịt thà, rốt cuộc bọn họ chịu khổ vì cái gì chứ?

"Hảo Hảo giờ công việc cũng nở mày nở mặt, ngày nào cũng nghe thấy tiếng nó trên loa phát thanh, người muốn giới thiệu đối tượng cho nó xếp hàng dài đến tận cổng nhà máy, chúng ta cũng đừng chỉ chăm chăm nhìn vào con ranh ăn cháo đá bát kia nữa, mau chóng chọn cho Hảo Hảo một đối tượng thật tốt mới là chuyện hệ trọng, tuổi xuân của con gái chỉ có mấy năm thôi, qua rồi là chẳng còn nước kén chọn đâu." Dạo gần đây Thường Cúc Hương chẳng biết làm sao, lại bắt đầu ăn uống không ngon miệng, nuốt không trôi thứ gì.

Lần trước bà ta cứ tưởng mình có thai, nào ngờ lại mừng hụt một phen, lần này bà ta chẳng dám nhắc tới nữa.

"Được, hai ta cùng để ý, nhất định phải tìm một đứa tử tế biết hiếu thuận với chúng mình."

Bạch Thiên Thiên đang ngồi làm bài tập ngẩng đầu lên: "Bố mẹ nghĩ gì thế? Người ta có hiếu thuận thì cũng phải hiếu thuận với bố mẹ đẻ người ta trước chứ."

"Lo làm bài tập của mày đi, không phải việc của mày." Thường Cúc Hương vốn đã khó chịu trong người, giờ càng thêm bực bội, liền ngả đầu nằm phịch xuống, kéo chăn trùm kín người.

Bạch Thiên Thiên chẳng thèm bận tâm, dù sao mẹ cô bé giả ốm cũng chẳng phải một hai lần, cô bé đã quen nhờn rồi.

"Đúng rồi, chị mày đâu, sao vẫn chưa về nấu cơm, bụng tao đói meo rồi đây." Bạch Vạn Phú nào thèm đoái hoài vợ con, ông ta chỉ quan tâm đến mỗi mình.

"Con không biết, chắc là tăng ca ạ."

"Ban Tuyên truyền thì có cái gì mà tăng ca, người khác chẳng ai ở lại mỗi nó ở lại, vẫn là khờ khạo quá, đáng lẽ phải học theo con nhị nhà mày độ láu cá kia kìa, tan làm lủi nhanh hơn thỏ."

Bạch Thiên Thiên chẳng rảnh hơi tiếp lời, chẳng biết tự bao giờ, cô bé cũng không còn hào hứng hùa vào nói xấu hai người chị nữa: "Ai da bố phiền chết đi được, đừng làm phiền con làm bài tập."

"Được được được, sinh viên đại học tương lai của nhà ta... Ấy chết, thằng Kiều Thành Hề kia sao lại tới nữa rồi?" Bạch Vạn Phú vội vàng đứng bật dậy, nép sát bên cửa sổ: "Sao nó cứ chạy sang chỗ bà cụ suốt thế nhỉ, trước kia có thấy nó năng chạy qua thế đâu."

Bây giờ ông ta không gọi đối phương là đồ du côn lang thang nữa, bởi từ sau khi nhà máy đính chính vụ tố cáo là vu khống, phần lớn người trong nhà máy dường như chỉ qua một đêm đã nhận ra anh cũng không tệ, thái độ đối với anh thay đổi rất nhiều.

Kiều Thành Hề chẳng bận tâm cũng chẳng biết ông ta nghĩ gì, tâm trạng anh lúc này rất tốt, muốn chia sẻ tin vui với Bạch Học Tập đầu tiên.

"Thành Hề đến đúng lúc lắm, vào ăn lẩu cùng luôn." Khoảnh khắc nhìn thấy anh, mắt bà cụ sáng bừng lên.

"Thôi bà ơi, hai người cứ ăn đi ạ, cháu chỉ đến để...""Ai da cái thằng này, khách khí với bà làm gì, ngồi xuống, mau lên."

Kiều Thành Hề cũng chẳng tiện từ chối thêm, nhưng cũng không ngồi xuống mà đi sang bên bếp phụ giúp Bạch Học Tập. Chỉ thấy cô vớt một tảng thịt chân giò da hổ màu đỏ sẫm ra, rút xương rồi thái thành từng lát mỏng, thớ thịt nạc mỡ đan xen, lớp da màu đỏ sẫm, trông thôi đã thấy thơm nức mũi.

Bạch Học Tập dùng ngón tay nhón hai miếng thịt, một miếng đút vào miệng bà cụ, một miếng đưa cho Kiều Thành Hề: "Nếm thử xem thơm không."

"Thơm." Anh cũng chẳng rõ ban nãy trong lòng mình rốt cuộc đang mong đợi điều gì.

"Nhưng đây vẫn chưa phải lúc thơm nhất đâu, anh cứ nhìn mà xem." Bạch Học Tập thế mà lại bắc chảo đổ dầu, cho gừng tỏi vào phi thơm lừng, rồi trút hết chỗ thịt chân giò thái mỏng vào đảo thật nhanh tay, xào đến khi mùi thơm của thịt hòa quyện cùng mùi gừng tỏi bốc lên ngào ngạt, cô mới đổ vào một bát tô củ cải muối chua thái sợi cùng nửa bát nước dưa chua tiết ra, thậm chí còn thả thêm mấy miếng cà chua, mấy cọng lá tỏi ta... Ôi chao, thơm phức!

Cả ba người trong phòng đều bắt đầu nuốt nước miếng, đợi khi một nồi nước lẩu chua thanh ngon lành được xào xong xuôi, đổ thêm nước hầm thịt màu trắng sữa vào, hương vị kia quả thực tuyệt đỉnh. Ba người chẳng kịp đợi thêm, vội bê sang đặt lên bếp lò nhỏ, vừa đun sôi ùng ục vừa nhúng rau ăn kèm.

Ăn được lưng lửng bụng, Bạch Học Tập mới hỏi anh: "Trông tâm trạng anh tốt thế, gặp chuyện gì vui à?"

"Sư phụ Tiền nhận tôi làm đồ đệ rồi."

"Thật sao?" Bạch Học Tập suýt nữa quên cả nhai thịt: "Không phải Cửa hàng văn vật không nhận điều động biệt phái nữa rồi sao, sao bỗng nhiên lại bằng lòng nhận anh thế? Công việc đòi hỏi cầm tay chỉ việc này, nếu không được làm việc bên cạnh ông ấy thì hình như cũng chẳng học hỏi được bao nhiêu."

"Thế nên tôi chuyển công tác hẳn sang bên đó luôn rồi."

Bạch Học Tập vừa tống một miếng thịt vào miệng, ngớ người quên cả nhai: "Anh bảo sao cơ?"

"Con trai lớn của sư phụ Tiền làm ở Sở Văn hóa tỉnh, phụ trách mảng công tác của hệ thống bảo tàng và di tích văn hóa, tính ra chính là đơn vị cấp trên quản lý trực tiếp của Cửa hàng văn vật."

Bạch Học Tập lúc trước muốn tìm sư phụ Tiền để bái sư đúng là cũng có tính toán đến mặt này, nhưng cô chỉ biết các con của sư phụ Tiền đều làm ở các cơ quan nhà nước, chứ không rõ bọn họ cụ thể công tác ở đơn vị nào, giữ chức vụ gì.

"Không chỉ cô không biết đâu, mà trước lần điều động này, lãnh đạo Cửa hàng văn vật cũng chẳng ai hay biết." Kiều Thành Hề cong khóe môi, có thể mường tượng ra lúc lãnh đạo Cửa hàng văn vật nhìn thấy tờ lệnh điều động kia chắc chắn cũng há hốc mồm kinh ngạc.

Ai nấy chỉ biết sư phụ Tiền là bậc thầy tay nghề cao hiếm hoi có đức độ uy tín, là trụ cột kỹ thuật, ngày thường luôn niềm nở hòa nhã dễ gần, cấp trên nhét bao nhiêu con ông cháu cha vào tay thì ông cũng giận mà chẳng dám nói gì, có khi còn phải chịu trận gánh vác hậu quả thay cho bọn họ, ai cũng tưởng ông chỉ là một nhân viên bình thường có chút tay nghề nhưng không có ô dù, nào ngờ chỗ dựa của người ta lại vững chắc đến thế, đâm thẳng một mạch tới lãnh đạo trực tiếp quản lý hệ thống văn vật!

"Nếu không phải vì chuyện chuyển công tác của cháu, cái mối quan hệ này sợ là ông ấy sẽ giấu kín cho tới tận lúc về hưu mất." Bà cụ cười khà khà nói: "Cháu ở Nhà máy dệt bông số 6 thì dẫu có bưng bô hầu hạ cũng chẳng sưởi ấm nổi lòng lão Triệu kia đâu, chuyển đi là lối thoát tốt nhất rồi."

Đây cũng là lý do Bạch Học Tập luôn bôn ba vì chuyện này, cô không đành lòng nhìn anh tiếp tục bị chôn vùi ở Nhà máy dệt bông số 6. Trước đây sư phụ Triệu muốn chơi trò nâng đỡ người nhà, muốn dồn hết tay nghề lẫn vị trí của mình truyền lại cho con rể, vậy thì cứ để ông ta truyền đi, chúng ta tìm một nơi tốt hơn chẳng phải sướng hơn sao? Bây giờ ông ta lại có ý muốn lôi kéo Kiều Thành Hề, nhưng vô ích rồi, chúng ta chẳng thèm nữa.

"Chuyển sang đó rồi thì đãi ngộ thế nào, người ta đã nói chưa?"

"Ban đầu vẫn tính theo chế độ công nhân học việc, đợi tôi vượt qua kỳ khảo sát xuất sư rồi mới xếp bậc lương."

"Ừm, tốt lắm, tuyệt đối đừng nghĩ sang được bên đó rồi là kê cao gối ngủ kỹ, cứ làm từ người học việc cơ bản nhất, cái gì nên học thì học cho chắc, cũng không uổng công bao nhiêu người bôn ba vì việc của cháu." Bà cụ chẳng phải cố ý kể công thay cho Bạch Học Tập, từ trước tới nay bà luôn nghĩ con người ta sống ở trên đời không thể đơn thương độc mã, bạn bè không cần nhiều, nhưng nhất định phải có.

Còn Học Tập và Thành Hề, bất kể sau này ra sao, hiện tại có thể nương tựa lẫn nhau, làm chiếc gậy chống cho đối phương vào những lúc khó khăn nhất, đó mới chính là bạn bè thực sự.

"Được rồi được rồi."

Bạch Học Tập chẳng rõ bà nói "được rồi" là ý gì, tay vẫn không ngừng gắp thêm thịt mỡ chân giò vào bát bà: "Chưa đủ đâu, bà mới ăn có mấy miếng, ăn nhiều vào chút ạ, món này mềm không tốn răng đâu."

"Được được được, hôm nay có tin vui bà vui lắm, lấy rượu của bà ra đây."

Bạch Học Tập từ trong cái tủ trên giường sưởi chẳng khác nào rương báu của bà lấy ra một bình rượu nhỏ. Rượu này chẳng phải thứ tầm thường, được ngâm từ năm sáu vị thuốc đông y như nhân sâm, ngũ vị tử, sơn thù du, vừa mang vị đậm đà của ngũ cốc ủ men, lại thoang thoảng mùi thơm thanh khiết của thảo dược, uống vào còn đại bổ cơ thể.

Mỗi người trong ba người uống một chén nhỏ, trong bụng cũng giống như trong lòng, ấm áp vô cùng.

*

Quả nhiên ngày hôm sau, công văn đóng dấu đỏ về việc điều động có mộc đỏ của Sở Văn hóa tỉnh đã được gửi xuống, không nghi ngờ gì đã tạo nên hai trận "địa chấn" nho nhỏ ở Cửa hàng văn vật và Nhà máy dệt bông số 6.

Cửa hàng văn vật từ trên xuống dưới đều không ngờ một sư phụ Tiền trước nay luôn an phận mặc người ta sắp đặt, dễ tính dễ chiều lại có được mối quan hệ tầm cỡ đến thế, nhất là mấy gã học việc chẳng mấy tận tâm của ông, chỉ biết than vãn mình đúng là có mắt như mù không thấy Thái Sơn, giờ thì hay rồi, đồ đệ ruột thịt người ta tự chiêu mộ vào rồi, còn chỗ nào cho mấy đứa con ghẻ như bọn họ chen chân nữa đây?

,