Gọi mấy tiếng không thấy động tĩnh gì, hàng xóm tưởng cô không có nhà, hào hứng co cẳng chạy biến về phía cổng nhà họ Chu.

Chuyện rất đỗi đơn giản, chính là màn kịch cẩu huyết Phan Văn Bảo đại chiến con gái kế tương lai. Chẳng biết ai đã tiết lộ cho hai cô con gái của thím Chu chuyện Phan Văn Bảo muốn ăn tuyệt hộ nhà họ Chu. Hai cô con gái, mà chủ yếu là nhà chồng tương lai do cô con gái út đứng đầu, liền không vừa lòng, túm được Phan Văn Bảo là mắng té tát một trận.

Vốn dĩ mắng xong thì thôi, ngặt nỗi Phan Văn Bảo thèm thuồng căn nhà kia đến đỏ mắt. Vừa nghe nói thợ mở giếng trời đến nhà họ Chu, lão liền cuống cuồng chân còn chưa kịp xỏ giày đã chạy sang ngăn cản, thế là đụng độ ngay với cô con gái út nhà họ Chu đang chủ trì thi công, bị người ta xẵng giọng chửi bới suốt mấy ngày liền.

Thành thử ra tình hình mấy ngày tiếp theo cứ diễn ra thế này: túm được là mắng, mắng xong lại ngăn cản, ngăn cản lại bị mắng... Thím Chu chết lặng, đoạn tình cảm tuổi xế chiều vốn dĩ đã lung lay nay lại càng thêm chực sụp đổ.

Bạch Học Tập cũng đến cạn lời, trước kia sao cô không nhìn ra da mặt Phan Văn Bảo lại dày đến mức này nhỉ? Thực tế một lần nữa chứng minh gừng càng già càng cay, người mà bà Bạch Thu Hà chướng mắt quả nhiên đều ẩn chứa hiểm họa khôn lường.

*

"Tôi thấy mấy ngày nay thím Chu phờ phạc hẳn ra, có chuyện gì thế nhỉ?" Thím Hồ biết tỏng còn giả vờ hỏi.

Thím Chu đầu tóc bù xù như tổ quạ vội vã chạy ra xa, nét mặt hớn hở như gió xuân đắc ý dạo trước đã tan biến sạch sành sanh.

"Nghe nói cô con gái út nhà thím ấy chẳng biết nghĩ quẩn thế nào, bỗng dưng đòi kén một chàng rể ở rể về, bên đằng trai cũng đã gật đầu đồng ý rồi."

"Trước kia chẳng phải bảo không muốn giữ con ở nhà kén rể hay sao, thế nào mà..."

"Xem chừng chuyện giữa thím Chu với Phan Văn Bảo mười phần là hỏng ăn đến tám, chín phần."

"Đương nhiên rồi, người ta đã có con rể gánh vác rạng danh dòng dõi, còn cần lão già nửa đường nửa chừng ấy làm cái thèm gì. Chuyện còn chưa đâu vào đâu đã toan tính nhà cửa của người ta, lão nằm mơ giữa ban ngày à!"

"Thím Chu có thích lão đến mấy đi chăng nữa cũng chẳng thể đối đầu với con gái và con rể của mình được. Sau này dưỡng già không trông cậy vào bạn già, mà phải trông vào con gái, thím ấy đâu có ngốc."

"Mọi người đừng nhìn thím Chu ngày thường tính khí khó chịu, chứ thực sự đụng đến chuyện tương lai thì đầu óc tỉnh táo lắm đấy!"

Mọi người mắng mỏ vài câu, bỗng nhiên lại tò mò: "Rốt cuộc là ai xúi bẩy cô con gái út nhà họ Chu thế nhỉ?"

"Cách này nghĩ ra hay thật, tuyệt thật, đúng là khéo hết chỗ chê!"

Mọi người nhìn nhau trân trối, cảm giác chuyện này sắp sửa trở thành một trong mười điều bí ẩn chưa có lời giải của khu Tửu Tiên Kiều rồi!

*

Ngay trước Tết Trung thu một ngày, trên mảnh đất nước Long đã xảy ra một biến cố khiến muôn người đau buồn khôn xiết.

Vị vĩ nhân của một thời đại đột ngột qua đời, tất cả mọi người dường như trong khoảnh khắc đều mất đi phương hướng chèo lái. Có người gào khóc thảm thiết, có người đấm ngực giậm chân, có người nơm nớp lo sợ như chim sợ cành cong, cũng có kẻ thừa cơ đục nước béo cò... Là "đầu mút thần kinh" truyền đạt mọi chính sách, Văn phòng khu phố ở cấp cơ sở thực sự làm việc không kể ngày đêm, sẵn sàng ứng phó trong tư thế cảnh giác cao độ.

Bạch Học Tập bận rộn đến mức cả ngày chẳng kịp tạt về nhà. Trong tháng đầu tiên, cô gần như không bước chân về đến cửa, đêm hôm hoặc là đi tuần tra cùng đội dân binh và đồn công an, hoặc là trải chiếu nằm tạm dưới sàn cơ quan qua đêm, hôm sau lại hối hả lao vào công việc mới.

Dây thần kinh trong đầu mọi người đều căng như dây đàn, chỉ sợ bị phần tử xấu cướp mất trận địa. Công việc lúc này chẳng còn phân biệt nam nữ, già trẻ, chỉ cần là người nước Long đều sẽ tự giác, dũng cảm và kiên cường bám trụ lấy vị trí công tác của mình.

Thời gian thấm thoắt thoi đưa, sau khi mọi thứ dần ổn định trở lại, cuộc sống của người bình thường vẫn cứ tiếp diễn như cũ. Tiết trời cũng đã chuyển sang sau đợt Quốc khánh. Trải qua cái nóng hầm hập suốt cả mùa hè nung nấu, trên khắp các con phố lớn ngõ nhỏ, hễ nơi nào có bóng râm và gió mát là lại "mọc" ra từng tốp các ông cởi trần và các bà phe phẩy quạt mo. Đủ loại tin tức vỉa hè qua miệng họ được gia công, lên men, cuối cùng biến dạng đến mức không còn nhận ra hình thù ban đầu, chẳng hạn như:

"Lưu Tiểu Quyên chắc chắn ở ngoài có chuyện mờ ám."

"Chắc như đinh đóng cột rồi, trước kia thím Lưu nói tôi còn chẳng tin, giờ các bà xem đi, dáng đi đứng thế kia, vòng eo thế kia, chỗ nào giống một cô gái son rỗi chứ?"

"Tôi thấy ấy à, tám phần là... chậc chậc chậc."

Ngược lại, thím Lưu vốn là người chuyên thêu dệt tin đồn bấy lâu nay lại chẳng dám hó hé nửa lời. Trước kia bà ta chỉ đơn thuần là muốn xả cơn bực tức nên bịa đặt lung tung, nào ngờ cứ bịa mãi rồi mọi chuyện lại phát triển y hệt như những gì bà ta vẽ ra? Bà ta thậm chí còn nghi ngờ không biết cái miệng mình có phải trúng phải bùa ngải gì không, nếu không sao lại nói đâu trúng đấy thế này? Không xong rồi, việc này bà ta gánh không nổi.

Thế là hôm ấy, nhân lúc Văn phòng khu phố bắt đầu giờ làm việc, bà ta thoăn thoắt chạy bổ tới: "Cán sự Bạch, cô ra đây một chút."

"Sao thế, có việc gì à?" Bạch Học Tập thật sự chẳng có chút thiện cảm nào với bà ta.

"Cô ra đây một lát đi, việc lớn đấy, viện số mười bảy chúng tôi xảy ra chuyện tày đình rồi!"

Thím Lưu tuy cái miệng không tích đức, nhưng lại rất thích bao đồng quản chuyện người khác, chẳng sợ đắc tội ai, thế nên ba năm trước mới trúng cử làm đại diện sân của khu viện bọn họ: "Tôi thấy chuyện này rất cần thiết phải báo cáo với cô, bắt buộc phải báo cáo ngay lập tức."

"Rốt cuộc là chuyện gì, đừng có úp úp mở mở, vào trong rồi nói."Trong văn phòng làm việc của Bạch Học Tập, mọi người đang thu dọn tài liệu vừa được phổ biến tại cuộc họp lúc nãy. Vì chỉ có duy nhất một bản, lại chẳng có máy photocopy nên mọi người muốn học tập chỉ có thể thay phiên nhau chép tay, mỗi người tự chép một bản. Ban đầu ai nấy đều đang tranh nhau chép trước, lúc này cũng chẳng buồn tranh nữa, cứ trợn tròn mắt nhìn xem bà ta định giở trò gì.

Dù sao thì chuyện bà ta bôi nhọ thanh danh Lưu Tiểu Quyên khắp nơi mọi người đều đã nghe nói. Mấy người nóng tính như Vương Chi Chi hay Tiền Hữu Văn mỗi lần xuống khu viện đó công tác đều phải chỉnh bà ta vài câu cho tỉnh người.

"Tôi... tôi là, tôi thật sự có chuyện muốn báo cáo, chính là chuyện của Lưu Tiểu Quyên ấy."

"Lại tới nữa, Lưu Thúy Hoa, bà rốt cuộc có dứt ra được không hả, bịa chuyện đặt điều đến nghiện rồi đấy à?" Dữ dằn, lại bắt đầu gắt gỏng lên rồi.

Thím Lưu rụt cổ lại theo phản xạ quen thuộc: "Tôi đâu có, tôi thật sự không bịa chuyện mà, lần này là thật đấy. Dáng người Lưu Tiểu Quyên nhìn qua là biết đã mang thai rồi, ít nhất cũng phải ba tháng. Mọi người nghĩ xem, Lưu Á Quân nhà cô ta đi bộ đội đã nửa năm trời, giữa chừng chẳng hề về qua lần nào, cái bụng hơn ba tháng của cô ta từ đâu mà chui ra? Hơn nữa, tất cả mọi người trong khu viện chúng tôi đều phản ánh, cô ta đã mấy tháng nay không dùng đến băng vệ sinh bằng vải xô rồi, ngay cả giấy rơm cũng chưa từng dùng qua, chuyện này bất thường lắm."

Thím Lưu nuốt nước bọt ừng ực, chỉ tay lên trời thề thốt: "Lần này tôi thật sự không bịa chuyện đâu. Cô ta mà xảy ra chuyện thật thì viện số mười bảy chúng tôi làm sao bình bầu được khu viện tiên tiến, làm sao giật được cờ đỏ luân lưu nữa. Tôi làm vậy đều là suy nghĩ cho cả khu viện, càng là vì cả khu phố này đấy chứ!"

Tiền Hữu Văn chẳng buồn nghe mớ chuyện bẩn thỉu nhảm nhí này nữa, nhìn bà ta như nhìn một kẻ ngốc nghếch: "Lưu Thúy Hoa, bà thật sự không dứt được chuyện này đúng không?"

"Tôi xin thề với trời, lần này nếu tôi nói sai nửa lời, cứ để tôi chết không nhắm mắt, để con trai tôi cả đời không lấy nổi vợ!"

Đến mức dám lôi đứa con trai bảo bối nhất ra thề thốt thì chuyện này... có lẽ... có khả năng... biết đâu chừng... Mọi người đều đồng loạt quay sang nhìn Bạch Học Tập.

Bạch Học Tập cũng có phần kinh ngạc: "Đi, sang nhà họ Lưu xem sao."

Cũng tại cô, cứ bận bịu là lại quên mất việc tìm Lưu Tiểu Quyên để nắm bắt tình hình. Lần đầu tiên trong đời, Bạch Học Tập nảy sinh cảm giác chán ghét sâu sắc đối với hiệu suất làm việc của mình.

Cả nhóm người cùng kéo tới viện số mười bảy. Bước qua cánh cổng lớn, càng đi sâu vào phía sau thì mùi hôi càng nồng nặc, xen lẫn một thứ mùi hôi chân gay gắt quyện cùng mùi thuốc bắc ập thẳng vào mũi.

Bản tính đại diện sân của thím Lưu lập tức bộc phát, hai tay chống nạnh gào tướng lên: "Nhà nào mà thất đức thế không biết, người ta đang sắc thuốc bắc mà lại phả ra cái mùi thối chân nồng nặc thế này, rửa cái chân đi không được à, không biết gớm à!"

"Còn nhà nào cá ươn tôm thối bốc mùi rồi mà không lo dọn dẹp đi nữa, cái mùi tanh này sắp bốc tung cả nóc nhà rồi, đúng là chịu thua luôn, từng người một vừa ở bẩn vừa thiếu ý thức công cộng, chúng ta đáng lẽ phải bỏ phiếu đuổi hết mấy kẻ không biết giữ vệ sinh này ra ngoài."

Quả đúng như vậy, trong không khí ngoài mùi thuốc bắc và mùi hôi chân ra thì còn có một luồng mùi tanh nồng như cá ươn. Bạch Học Tập hít hà mũi, kinh nghiệm từng phụ bà cụ vê từng viên thuốc tễ mách bảo cô rằng trong thang thuốc bắc này hẳn phải chứa bại tương thảo và ngư tinh thảo. Hai vị thuốc này thường được dùng để điều trị các bệnh phụ khoa, như chứng viêm nhiễm hay ứ dịch chẳng hạn, đôi khi cũng được phối hợp với các vị thuốc hoạt huyết hóa ứ khác để điều kinh.

Tóm lại thứ thuốc này vừa có tính hàn, lại vừa giúp hoạt huyết.

"Tiểu Quyên à, cháu sắc thuốc bắc gì thế, trong người thấy không khỏe thì đến bệnh viện mà khám, đừng có tự tiện uống thuốc bừa bãi." Có bà thím đứng ở cửa lên tiếng khuyên nhủ, nhưng ánh mắt lại cứ liếc chòng chọc vào bụng Lưu Tiểu Quyên.

Người đang sắc thuốc bắc chính là nhà Lưu Tiểu Quyên, cô ta đang bưng một bát thuốc đen ngòm chuẩn bị đưa lên miệng uống.

Ánh mắt Bạch Học Tập lướt qua bụng cô ta, trong lòng thầm kêu lên một tiếng thất thanh, buột miệng thốt ra: "Không được uống!!!"

Tất cả mọi người đều bị tiếng quát bất thình lình của Bạch Học Tập làm cho giật nảy mình kinh hồn bạt vía.

"Cán... Cán sự Bạch?" Bàn tay Lưu Tiểu Quyên run lên bần bật, nước thuốc sánh ra ngoài làm ướt vạt áo, khiến cô ta hoảng hốt vội vàng đứng bật dậy tìm khăn lau.

Cũng chính vào lúc này, mọi người mới nhìn rõ vùng eo bụng của cô ta, dẫu cho đang mặc chiếc áo bông dày cộp nhưng vẫn thô dày hơn người bình thường đôi chút.

Lý Hồng Mai còn nhớ lần trước khi đi thăm hỏi thân nhân quân nhân, cô ta nhìn thấy Lưu Tiểu Quyên cũng có dáng dấp như thế này, dường như chẳng có thay đổi gì quá rõ rệt. Khi ấy Học Tập còn giải thích với cô ta rằng cái này gọi là "sức mạnh khối cơ cốt lõi", bảo rằng như thế là biểu hiện của phần cơ cốt lõi rất khỏe, chỉ những vận động viên thường xuyên rèn luyện mới có được, điều đó chứng tỏ Lưu Tiểu Quyên từ nhỏ đã không ít lần phải làm lụng việc nặng nhọc.

Cô ta nhìn thế nào cũng chẳng thấy giống dáng vẻ của người đang mang thai.

Những người khác cũng có chung suy nghĩ ấy, bọn họ chẳng hiểu thế nào là nhìn dáng đi đứng, tóm lại nhìn bụng thì chẳng soi ra được manh mối gì, dù sao cũng có lớp áo bông dày cộm chắn phía trước, đâu phải ai cũng có mắt nhìn xuyên thấu... Duy chỉ có Bạch Học Tập.

Lưu Tiểu Quyên thật sự đã mang thai rồi!

Đã mang thai rồi!

Chuyện này, chuyện này rốt cuộc là sao, Bạch Học Tập cảm thấy đầu óc rối như tơ vò, khu Tửu Tiên Kiều khó khăn lắm mới yên ắng được vài hôm, chẳng lẽ lại sắp sửa nổi cơn giông bão đao quang kiếm ảnh nữa rồi sao?

Chồng của Lưu Tiểu Quyên rời nhà từ khi nào cô nắm rõ mười mươi, tính đến nay đã chừng năm tháng, giữa chừng chưa từng quay về, Lưu Tiểu Quyên cũng không hề đến đơn vị thăm chồng. Mà đứa bé trong bụng cô ta, dựa theo kinh nghiệm nhiều năm làm siêu âm sản khoa của mình, cô ước tính cũng chỉ tầm mười bảy mười tám tuần, tuyệt đối không quá mười tám tuần... Thời gian tính kiểu gì cũng chẳng khớp nhau chút nào.

Bởi vì phần eo bụng của Lưu Tiểu Quyên trước giờ vốn thô dày hơn người thường, lại hay mặc quần áo dày cộp nên mang thai đến tháng thứ tư vẫn không bị ai phát hiện ra, điều này ngẫm lại cũng là bình thường, dù sao thì có những người do vị trí và hình dáng tử cung bẩm sinh đã không lộ bụng.

"Cô, cô, cô! Cô uống thuốc gì đấy?!" Thím Lưu the thé cất giọng hỏi dồn, rất nhanh đã lôi kéo cả đám hàng xóm xung quanh kéo ùa lại xem.

,