Bạch Học Tập gật đầu. Chỉ tính riêng vài lần tiếp xúc, ấn tượng của cô về Vương Lệ Bình là một cô gái có đôi bàn tay thô ráp hoàn toàn không hề tương xứng với gương mặt ngọt ngào, vừa nhìn là biết đã phải vất vả làm lụng từ bé.

"Có những lúc, hàng xóm láng giềng đều cảm thấy nhà đó nuôi cô ấy chỉ để có một đứa bảo mẫu không tốn tiền, hơi một tí không vừa mắt là lôi ra trút giận. Hai đứa em trai tè dầm cũng quay ra đánh cô ấy, trách sao nửa đêm không gọi em dậy đi tiểu. Em xem có vô lý không cơ chứ? Đứa trẻ mấy tuổi đầu lại phải đi lo chuyện ỉa đái cho những đứa còn bé hơn, anh nghe mà thấy chướng tai gai mắt."

"Nhưng hai thằng em trai cô ấy cũng chẳng phải ngữ tử tế gì. Nghe đâu từ bé đã hay trộm tiền trộm đồ, hễ bị phát hiện là đổ vấy lên đầu Vương Lệ Bình. Bố mẹ nuôi chẳng thèm phân biệt trắng đen đã xông vào nện cho một trận. Có năm sắp thi hết học kỳ, chỉ vì trong nhà thiếu mất một quả trứng gà mà bọn họ đánh cô ấy đến mức liệt giường liệt chiếu, gãy cả xương quai xanh bên trái. Nếu không phải hàng xóm nhìn không đành lòng thì bọn họ còn chẳng định đưa đi bệnh viện. Sau này cũng nhờ mọi người lên án, ban trị sự dân phố can thiệp, Văn phòng khu phố giáo dục, họ mới chịu đưa cô ấy đi tìm một thầy lang băm bốc đại ít thuốc lá."

Một bé gái chưa đầy mười tuổi, ăn không đủ no, mặc không đủ ấm, đã phải gánh vác toàn bộ việc nhà, chốc chốc lại bị hai đứa trẻ ranh vu oan giá họa, bị bố mẹ nuôi thượng cẳng chân hạ cẳng tay... Bạch Học Tập chẳng dám nghĩ tiếp, nếu đổi lại là mình phải sống chuỗi ngày tăm tối ấy, liệu sau khi lớn lên cô có muốn hủy diệt cả thế giới này hay không.

Ấy vậy mà Vương Lệ Bình, hễ gặp ai cũng đều nở nụ cười ngọt ngào.

"À phải rồi, thành tích học tập của cô ấy tốt lắm đấy, tiếc là bố mẹ nuôi không chịu nuôi ăn học, chỉ cho học hết cấp hai. Sau này cô ấy được phân vào xưởng xì dầu làm phụ việc, nhờ tự rèn được nét chữ đẹp cùng tài ăn nói khéo léo mà lọt vào mắt xanh của một lãnh đạo Ủy ban Giáo dục ghé qua mua xì dầu, rồi được cất nhắc về trường tiểu học dạy học."

Bạch Học Tập bất giác thở phào nhẹ nhõm, dù chỉ là giáo viên dạy hợp đồng nhưng ít ra cũng xem như nửa thoát khỏi sự kìm kẹp của bố mẹ nuôi.

"Mấy tháng trước cô ấy lấy chồng rồi, đối tượng gả vào chính là nhà máy của bố mẹ em đấy, nghe đâu điều kiện khá tốt, coi như cũng may mắn. Đợt đấy cô ấy mà không tự tìm cho mình một mối tử tế thì khéo bố mẹ nuôi đã gả tống cho gã góa vợ hay tên lười biếng nào rồi, hai thằng em bên dưới còn đang nhăm nhe muốn cướp việc làm với tiền sính lễ của cô ấy nữa cơ."

Cái nhà họ Vương kia, không vắt kiệt đến giọt máu cuối cùng trên người cô ấy thì quyết không chịu dừng tay. Còn bố mẹ Lý Ái Quần hiểu rất rõ điều này, cho nên mới kiên quyết phản đối hôn sự, chính là sợ dính phải cái ngữ đỉa đói hút máu này, sợ cả đời rũ không sạch.

Lưu Học Đông cũng bị những chuyện này làm cho tâm trạng chùng xuống: "Sao cô ấy lại khổ thế không biết. Cái nhà này thật là, đã nhận nuôi con nhà người ta thì đối xử cho ra hồn một chút chứ, cớ sao cứ phải đày đọa nhau như thế. Biết đâu trước khi gặp bọn họ, Vương Lệ Bình cũng từng là cô bé được bố mẹ nâng như nâng trứng hứng như hứng hoa, thế quái nào lại thành con sen nhỏ nhà họ chứ... Haizz..."

Bạch Học Tập càng cảm thấy nhói lòng. Rơi vào vũng bùn lầy, lún sâu trong nghịch cảnh mà vẫn có thể dựa vào sức mình để trèo ra, Vương Lệ Bình thực sự là một cô gái vô cùng kiên cường. Trước đây cô cứ mãi không hiểu nổi vì sao đối phương lại chịu gả cho cái gã khốn nạn Lý Ái Quần, lúc này dường như đã lờ mờ chạm tới mép rìa của chân tướng...

"Đúng rồi, thằng bạn anh còn kể mấy năm gần đây Vương Lệ Bình thường xuyên tới đồn công an tìm người, bảo là tìm một bé trai nào đó. Cô ấy cũng mấy lần lên đồn xin cấp giấy giới thiệu để đi lại giữa mấy thành phố lân cận, nếu không phải quen biết thằng bạn anh thì người khác chẳng ai chịu cấp cho đâu, sợ đắc tội với người nhà họ Vương."

Bạch Học Tập đại khái đã đoán ra nguyên do: "Đúng rồi Lưu Học Đông, tôi có thể nhờ anh giúp thêm một việc nữa được không?"

"Hầy, khách sáo với anh Đông làm gì, có gì em cứ nói thẳng ra đi." Lưu Học Đông gãi gãi sau gáy, "Biết đâu chừng mai này chúng ta lại thành người một nhà ấy chứ."

Anh ta biết thừa ông anh ruột nhà mình đang theo đuổi chị Hảo Hảo, ngặt nỗi chị Hảo Hảo hơi chậm hiểu chuyện tình cảm, chẳng mấy khi để ý đến anh cả. Từ sau hai lần mượn cớ công việc tiếp xúc rồi mời ăn hai bữa cơm, hễ rủ đi xem phim hay tặng quà là chị Hảo Hảo dứt khoát không nhận nữa... Hì hì, phận làm em trai như anh ta nếu có thể trợ công một tay từ bên ngoài, sau này anh cả chẳng cảm ơn chết đi được sao?

Bạch Học Tập lườm anh ta, nghĩ đẹp lắm đấy!

Cô nhẩm tính lại độ tuổi trong lòng, đối chiếu với mốc thời gian chị dâu Dương gặp Dương Vệ Hoa: "Nói chuyện chính này, anh giúp tôi dò hỏi trên phạm vi toàn tỉnh, đặc biệt là địa bàn thành phố Thư Thành và hai thành phố lân cận, xem có cặp chị em nào bị lạc vào khoảng tết Thiếu nhi mùng 1 tháng 6 năm 1960 không. Khi mất tích, người chị tầm bảy tám tuổi, em trai tầm hai ba tuổi. Bố mẹ của hai đứa bé có thể một trong hai người hoặc cả hai đều có vóc dáng nhỏ nhắn, nước da trắng trẻo, người mẹ khi cười có thể có má lúm đồng tiền. Bố hoặc mẹ, hay cả hai bên có bàn tay sáu ngón, dĩ nhiên cũng có khả năng ngón thừa là ngón chân."

Những đặc điểm cô đưa ra quá chi tiết và tỉ mỉ, thoạt nghe có vẻ rườm rà nhưng đó lại chính là những thông tin then chốt nhất để tìm người. Lưu Học Đông vội vàng thu lại vẻ bông đùa, rút cuốn sổ tay ra ghi chép lại từng điều kiện một.

Anh ta cắn nắp bút hỏi: "Sao em có thể chắc chắn về những chi tiết này thế?"

Bạch Học Tập thầm nhủ cô cũng chẳng dám khẳng định mười mươi, chỉ có thể đặt hy vọng vào những điều viết trong cuốn nhật ký của Long Phương Phương là thật, mong rằng tay cao thủ lướt mạng này thực sự nắm giữ tin tức chuẩn xác.

Nhưng ngoài việc tin cô ta ra, cô cũng chẳng còn sự lựa chọn nào khác.

Vừa định rời đi, ngoài cổng lớn bỗng vang lên tiếng ồn ào hỗn loạn. Sắc mặt Lưu Học Đông thoắt cái thay đổi, nghiến răng nghiến lợi thốt ra một câu: "Lại tới nữa rồi."

Bạch Học Tập lập tức khựng lại: "Sao thế, là ai vậy?"

Khuôn mặt Lưu Học Đông nhăn nhó như người táo bón: "Bà cụ mù.""Bà cụ ở ngõ Cát Tường ấy hả?"

"Em cũng biết à?"

Bạch Học Tập nhìn anh ta, cả hai cùng thở dài thườn thượt. Hóa ra không chỉ riêng cô thấy phiền với bà già này, mà ngay cả đồn công an cũng bó tay bất lực với bà ta.

"Em không biết cái nhà đấy thế nào đâu, thật là... Haizz, trước khi anh về đây nhận công tác đã nghe Sở trưởng Lưu dặn dò rồi, bảo anh ráng đừng chọn khu Tửu Tiên Kiều, thà về Ngũ Lý Hà còn sướng hơn sang bên này. Bảo là bên này có bà cụ khó chơi cực kỳ, vừa tàn tật lại vừa cao tuổi, mềm nắn rắn buông kiểu gì cũng không ăn thua, chỉ chăm chăm muốn chiếm lợi. Đến đây rồi anh mới biết thế nào gọi là mặt dày vô sỉ, thế nào gọi là giở trò ăn vạ."

Mấy đứa con trai của bà cụ mù, đừng thấy chúng đều là dân lông bông không nghề ngỗng đàng hoàng, muốn dùng chiêu "báo về cơ quan" để gây áp lực cũng chẳng ăn thua, người ta vốn dĩ chẳng thèm để tâm. Khổ nỗi bọn chúng lại rất hiểu "luật", nơi nào càng làm việc theo lý lẽ thì lại càng chẳng thể làm gì nổi chúng.

"Cứ nói chuyện đánh nhau gây rối đi, chúng không bao giờ đánh đến chết, cũng chẳng dám đụng vào kẻ khó nhằn, chỉ chuyên lựa những nhà mẹ góa con côi mà bắt nạt. Chúng tôi đến bắt người, mở miệng ra là bảo hai bên ẩu đả qua lại, bên chúng cũng bị thương, còn phía nạn nhân thì sợ rước về đòn trả thù tàn độc hơn nên chẳng dám đứng ra làm chứng."

"Bà cụ mù lại còn biết cách quấy rối. Cứ mỗi lần chúng tôi tới bắt người là bà ta gào khóc thảm thiết, lu loa lên làm như cả khu phố đều nghĩ chúng tôi đang làm oan người tốt vậy. Đợt trước chúng tôi tới còng tay con trai bà ta, em đoán xem bà ta làm gì? Bà ta lăn đùng ra nằm dưới bánh xe đạp của chúng tôi, bảo muốn bắt người thì cứ việc nghiến qua xác bà ta."

"Lại có lần bà ta mở toang một chai thuốc trừ sâu loại 666 kề tận miệng, bảo hễ ai dám đưa con trai bà ta đi thì bà ta sẽ uống cạn rồi chết ngay trước mặt chúng tôi. Cả nhà họ còn kéo nhau lên Ủy ban Cách mạng thành phố tố cáo, vu cho chúng tôi tạo ra án oan sai, bảo chúng tôi gài bẫy hãm hại, làm Sở trưởng Lưu tức đến mức muốn chửi thề."

Lưu Học Đông tuôn ra một tràng, càng xả lại càng thấy tức nghẹn. Sở dĩ đồn công an cố gắng tránh can thiệp vào chuyện nhà họ không phải vì không muốn, mà là không dám. Gây chuyện tại trận đã đành, hôm sau bà ta còn mò lên tận đồn công an diễn thêm một màn: "Em bảo tạm giam bà ta ư, ngót nghét bảy tám chục tuổi đầu rồi, nhốt vào thì chúng tôi lại phải hầu hạ chuyện ăn uống ỉa đái. Mấy thằng con trai bà ta rành luật lắm, bảo cái gì mà người trên bảy mươi tuổi không phải chịu tạm giam hành chính, trên bảy mươi lăm tuổi phạm tội cố ý gây thương tích cũng được giảm nhẹ hình phạt, lại thêm thân phận người tàn tật, hở ra là bảo chúng tôi ức hiếp người khuyết tật, mắng chúng tôi lòng lang dạ sói. Em không biết chúng tôi sợ cái nhà này tới mức nào đâu."

Tóm lại, nơi nào càng nói chuyện lý lẽ thì lại càng bất lực trước bà ta.

Bạch Học Tập cũng từng nếm mùi phiền phức từ người này, tiếp lời vài câu. Chờ đến khi đám người Sở trưởng Lưu hết lời khuyên răn tiễn cả nhà kia đi khuất, cô mới dắt xe rời đồn.

Gia đình này coi như là đám lưu manh số một của khu phố Tửu Tiên Kiều thời điểm hiện tại, xem ra phải tìm cách trừ khử cái gai này mới được. Bạch Học Tập vừa nghĩ ngợi vừa đạp xe rời khỏi đồn công an.

Việc cấp bách lúc này là vụ hỏa hoạn ở Nhà máy dệt bông số 6. Về đám cháy đó, cô từng đặt ra vô số giả thuyết, cũng dấy lên không ít mối hoài nghi nhưng đều không có cách nào kiểm chứng. Bởi kiếp trước cô chỉ mải miết làm một Quyển vương cày cuốc, ngoài việc biết có vụ cháy xảy ra thì cô hoàn toàn không có thời gian để tìm hiểu sâu về vụ án.

Ngược lại, Long Phương Phương lại có rất nhiều thời gian rảnh rỗi, gần như là người lướt mạng túc trực cả ngày, lại hay lê la khắp các diễn đàn địa phương nên nắm được nhiều tình tiết hơn cô rất nhiều.

"Vẫn là câu nói đó, tuy cùng là xuyên không nhưng Long Phương Phương được số phận ưu ái, là thi theo đề mở, còn Bạch Học Tập mình thì chẳng khác nào thi mù, hoàn toàn không biết bản thân mình đang chạy trên đường đua nào, phía trước sẽ đụng phải những ải ngầm gì."

Đến Nhà máy dệt bông số 6. Lúc này những công nhân viên nơi đây vẫn chưa hề hay biết ngày mai sẽ có một trận hỏa hoạn kinh hoàng nuốt chửng mái ấm và người thân của họ. Người đi làm, kẻ tan ca, người mua rau, kẻ nấu cơm, lũ trẻ nô đùa... Mọi thứ đều ngăn nắp, tràn đầy sức sống, nhưng cũng cận kề hiểm nguy đến nghẹt thở.

Hai ngày nay Bạch Học Tập không ít lần tới đây khảo sát địa bàn, rà soát lại nguy cơ hỏa hoạn của từng tòa nhà. Cô chỉ nhớ nơi phát hỏa là một tòa nhà tập thể của công nhân viên, nhưng nhật ký của Long Phương Phương lại ghi rất rõ là tòa nhà số 3.

Tòa nhà số 3 có diện tích lớn hơn các dãy khác nên lượng người cư trú cũng đông đúc hơn. Cô nhớ trong bộ phim tài liệu cảnh báo từng xem, theo phân tích của các chuyên gia sau này, nơi bùng phát đám cháy đầu tiên là một hộ dân nằm ở khoảng giữa tầng hai của dãy nhà tập thể kiểu ống. Trùng hợp thay, đêm đó có một công nhân tan ca đêm lỡ tay khóa chặt cửa chính ở tầng dưới cùng. Sau khi ngọn lửa bùng lên, cho dù có kịp thời tỉnh giấc thì trong tình cảnh không tìm thấy chìa khóa, việc phá tung cánh cửa chính từ bên trong để thoát thân cũng là điều vô cùng nan giải, đó là lý do vì sao số người thương vong lại lớn đến vậy.

Mà hộ dân ở khoảng giữa tầng hai...

Bạch Học Tập đứng trước cửa tòa nhà, giữ một người phụ nữ lớn tuổi lại hỏi thăm: "Bác ơi cho cháu hỏi, nhà Trưởng phòng Lý ở đâu ạ?"

"Nhà thằng Ái Quần hả, đấy, chính là hộ ở giữa tầng hai, cái nhà kê bếp than tổ ong ngay trước cửa ấy."

*

Bạch Học Tập lại gấp rút thúc xe chạy tới trường Tiểu học số 3 thành phố. Tầm này vẫn chưa tới giờ tan trường, trong khuôn viên ngập tràn bầu không khí náo nức, rộn rã rất riêng, tiếng đọc sách ê a vang vọng khắp nơi. Cô rút thẻ công tác ra trình cho bác bảo vệ: "Chào đồng chí, tôi là cán sự bên Văn phòng khu phố Tửu Tiên Kiều, hôm nay qua đây để nắm thêm tình hình về vụ thiếu niên đi lạc trong địa bàn quản lý của chúng tôi đợt trước."

,