"Ấy ấy Phó Chủ nhiệm Vương chờ đã, tên cháu gái ngài còn chưa ghi..."

Tiền Hữu Văn hạ giọng bảo: "Biết vì sao ông ta lại không đăng ký nữa không?"

"Đứa cháu gái lần này ông ta định nhét vào đi làm mới học hết lớp ba tiểu học thôi."

Lý Hồng Mai nhỏ giọng bổ sung: "Đã thế ở nhà còn lười chảy thây, chẳng biết làm việc gì, thuộc dạng bình dầu đổ trước mặt cũng chẳng thèm dựng dậy. Ngược lại đứa cháu gái khác thì cũng được, học hết cấp hai, nhưng lại xuống nông thôn mất rồi."

Mọi người lộ vẻ mặt "thì ra là thế", ông ta cũng dày mặt thật đấy. Ở đây ai mà chẳng có em gái hay cháu gái đang cần việc làm, nhưng ai nấy đều biết ý không mở miệng, chỉ có ông ta là mặt dày nhất!

"Sao tôi nhớ nhà ông ấy đâu có nhiều cháu gái thế nhỉ?" Tôn Chính Nghĩa thắc mắc.

"Không phải người họ Vương nhà bọn họ, mà là chị em họ bên nhà chú của con dâu ông ta." Thế cũng gọi là cháu gái.

Thế thì họ hàng ông ta muốn "sắp xếp" quả là vừa nhiều vừa xa bắn đại bác không tới.

Tuy nhiên, lời từ chối của Bạch Học Tập vẫn mang lại hiệu quả rõ rệt. Ít nhất trong hai ngày tiếp theo, không còn ai dám nhét người quen gửi gắm đến trước mặt cô nữa, cũng chẳng ai dám đến nhà cô tặng quà. Bởi vì bất kể ai mở lời, cô đều lôi "chiến tích" của Phó Chủ nhiệm Vương ra kể lể một hồi: "Đến cháu gái của Phó Chủ nhiệm Vương ở khu phố chúng tôi mà tôi còn chẳng dám sắp xếp, làm sao dám tự tiện nhận người cơ chứ." Giọng điệu phải gọi là đường hoàng chính trực, khí phách ngút trời!

Vương Cương: "..." Lại lôi tôi ra làm bia đỡ đạn cho cô nổi tiếng đấy à?

"Không xong rồi, tai tôi sắp nổ tung mất, phải nghỉ ngơi tĩnh dưỡng chút đã. Hôm nay về nhà nghỉ ngơi trước, mai hẵng tính đến chuyện thi cử." Thi những gì, ai ra đề, ai bảo quản đề thi, ai chấm điểm, tất cả đều là những việc ảnh hưởng trực tiếp đến sự công bằng minh bạch. Cô cảm thấy vô cùng tốn nơ-ron não, phải bồi bổ một bữa thì mới có sức mà nghĩ.

Cũng khéo thật, vừa về đến cổng lớn đại tạp viện, cô đã thấy Thường Cúc Hương đang đứng đó, ngó nghiêng ngó dọc.

"Ôi dào ôi Học Tập, mày đã về rồi đấy à! Mau lên, dì ba của mày tới chơi này."

Bạch Học Tập cố gắng lục lọi trong ký ức của nguyên chủ, nhưng thật sự chẳng tìm thấy chút ấn tượng nào về "dì ba". Bởi vì năm xưa mỗi bận Thường Cúc Hương về nhà mẹ đẻ, thoạt đầu bà ta chê cô lầm lì không biết nói lời ngon ngọt nịnh nọt người khác nên không dẫn theo; về sau có cho đi thì cũng là dắt theo làm bảo mẫu không công. Mọi người ngồi trên chiếc giường sưởi ấm áp ăn ngon uống sướng, nói cười rôm rả, chỉ có một mình cô cặm cụi dưới bếp làm trâu làm ngựa. Cô chỉ biết cắm đầu cắm cổ làm việc, mà chị em nhà họ Thường lại đông đúc, cả một đàn lố nhố như thế, ai mà biết ai với ai.

"Bà ấy tới thì tới, liên quan gì đến con."

"Ơ cái con ranh này mày cứng lông cứng cánh rồi đấy hả? Dì ba mày chắc chắn có việc mới lặn lội tới đây chứ! Mày không phải đang phụ trách chuyện tuyển công nhân cho văn phòng khu phố sao? Thằng em họ Vĩnh Năng nhà dì mày ấy, mày còn nhớ không, hồi nhỏ mày từng trông nom nó đấy! Năm nay nó vừa vặn tốt nghiệp cấp ba, không muốn xuống nông thôn. Nghe nói tổ bánh ngọt của bọn mày đang tuyển người nên dì ấy mới vội vàng qua hỏi thăm. Mày mau sắp xếp cho nó một suất vào đấy đi, chọn chỗ nào nhàn hạ, lương cao, sau này có nhiều cơ hội thăng tiến ấy, nước phù sa không chảy ruộng người ngoài mà."

Bạch Học Tập không hiểu nổi sao bà ta lại dám mơ mộng hão huyền đến mức ấy.

"Thứ nhất, chuyện này không phải một mình con quyết định được. Thứ hai, đợt tuyển dụng này có điều kiện đàng hoàng, yêu cầu phải có hộ khẩu ở Tửu Tiên Kiều, nhà dì ấy hình như đâu phải người bên Tửu Tiên Kiều mình? Bọn con còn xét cả giới tính nữa, chỉ tuyển lao động nữ thôi. Ngay từ khâu đăng ký đầu tiên nó đã không lọt nổi rồi, chưa kể còn phải qua thi cử. Thành tích học tập của nó nát bét thế nào chắc mẹ rõ nhất, cái bằng cấp ba cũng là học vớt mà ra chứ gì, có thi chắc cũng trượt vỏ chuối. Cuối cùng, dù có thật sự vào được thì làm ở vị trí nào cũng đâu tới lượt con quyết. Sắp xếp cái gì chứ, con còn đang mong có ai sắp xếp công việc cho mình đây này! Bố mẹ nhà người ta đều lo liệu công việc tươm tất cho con cái, còn bố mẹ thì sắp xếp cho con được cái gì? Con ghen tị với bố mẹ nhà người khác chết đi được. Khắp thiên hạ này làm gì có ai làm cha làm mẹ như hai người, một chút công sức cũng chẳng muốn bỏ ra, suốt ngày chỉ nhăm nhe đục khoét, đòi hỏi báo đáp."

"Ai da cái con chết tiệt này! Đang nói chuyện người nhà mình thì mày lôi người ngoài vào làm gì? Chẳng phải điều kiện nhà mình khó khăn sao, nếu có điều kiện thì chúng tao bảo đảm đã lo cho mày đâu ra đấy rồi! Mày cũng tuyệt tình gớm nhỉ, ơn sinh thành dưỡng dục của cha mẹ bao năm qua mày bảo quên là quên sạch sành sanh, trở mặt không nhận người thân luôn hả? Dì ba mày là dì ruột, em họ cũng là em họ ruột thịt, mày nỡ lòng nào giương mắt nhìn nó phải xuống nông thôn à?"

"Thế bố mẹ cũng là bố mẹ ruột đấy, ngày xưa chẳng phải cũng nhẫn tâm giương mắt nhìn đứa con gái ruột này xuống nông thôn còn gì."

"Kìa, sao mày lại thù dai nhớ lâu thế hả? Có tí chuyện cỏn con nhờ mày giúp một tay mà mày cũng giãy nảy lên không chịu, bao nhiêu năm qua đúng là uổng công nuôi mày, đồ con sói mắt trắng vô ơn!"

Bạch Học Tập nhìn bà ta với ánh mắt như nhìn kẻ ngốc: "Là mẹ bị ngốc, hay trông mặt con giống đứa ngốc hả?"

"Này, cái con ranh này ăn nói kiểu gì đấy? Hồi nhỏ dì ba đối xử với mày tốt biết bao nhiêu, sao mày lại ăn nói như thế!"

Bạch Học Tập chẳng buồn dây dưa với hạng người đầu óc có vấn đề này. Cô vốn đã mệt mỏi rã rời, lại còn phải đứng ngoài cổng đôi co với bà ta, đúng là phí hoài tâm sức. Nghĩ đoạn, cô quay người bỏ đi thẳng.

Còn về cái thằng em họ Vĩnh Năng kia, trong đầu cô cuối cùng cũng hiện lên vài mảnh ký ức. Hồi nhỏ nguyên chủ chẳng ít lần phải làm bảo mẫu không công cho nó. Rõ ràng nó chỉ kém cô có nửa tuổi, thế mà cứ như đứa trẻ khổng lồ chưa cai sữa, cái gì cũng chỉ tay năm ngón bắt cô chăm bẵm, từ dọn cứt dọn đái, bón ăn bón uống, đến cả việc phải làm ngựa cho nó cưỡi, bắt chước tiếng chó sủa cho nó nghe. Nó gây họa thì Bạch Học Tập phải đứng ra chịu đòn thay, thậm chí không ít lần là do chính nó cố tình gài bẫy hãm hại cô. Trẻ con với nhau thì cũng chẳng có thù hằn gì to tát, quanh đi quẩn lại cũng chỉ vì miếng ăn miếng chơi, nhưng đối với loại trẻ con từ bé bụng dạ đã xấu xa độc ác như thế, Bạch Học Tập chẳng thèm bố thí cho một ánh mắt.

Hai mẹ con Thường Vĩnh Năng ở trong nhà đợi mãi không thấy Bạch Học Tập bước vào, bèn sốt ruột hỏi: "Dì út, Bạch Học Tập đâu rồi?"

Thường Cúc Hương cũng thấy ngượng chín mặt. Nửa tiếng trước bà ta còn vỗ ngực bôm bốp cam đoan chắc nịch sẽ sắp xếp công việc cho đứa cháu này: "Hầy, con bé đó cũng chỉ là nhân viên thời vụ thôi, không tự quyết được đâu."

"Kìa dì út, ban đầu dì đâu có nói như thế! Dì bảo chắc chắn sẽ thu xếp công việc cho cháu mà, sao giờ lại đổi giọng rồi? Với lại con ranh Bạch Học Tập đó là cái thá gì chứ, lấy tư cách gì mà dám từ chối cháu? Cháu đã đích thân đến tận nơi thế này rồi mà nó còn bày đặt lên mặt, nó tưởng mình là Chủ nhiệm văn phòng khu phố thật đấy à? Sao nó chẳng nhớ chút ơn nghĩa gì hồi nhỏ thế nhỉ?"Bạch Thiên Thiên đứng bên cạnh uể oải buông một câu: "Anh họ à, may mà chị hai em không nhớ chuyện hồi xưa đấy, chứ không thì anh khó thoát một trận no đòn rồi."

"Mày... mày nói bậy bạ gì đấy! Người lớn đang nói chuyện có chỗ cho trẻ con chõ mồm vào à, đúng là đồ mất dạy!"

Cái tính nóng như lửa của Bạch Thiên Thiên bùng lên ngay lập tức. Từ bé đến lớn chỉ có mỗi chị hai mới dám mắng nó thiếu giáo dưỡng thôi: "Anh là cái thá gì hả? Anh còn mặt mũi mà bảo tôi thiếu giáo dưỡng à? Tôi thấy anh mới là đồ mất dạy, anh mất dạy nhất, cả nhà anh đều mất dạy! Anh mà có giáo dưỡng thì đã chẳng vác cái mặt dày như thớt đến đây đòi việc làm! Mặt dày đi xin xỏ công việc từ người chị mà hồi nhỏ anh chuyên bắt nạt, đúng là xé da mặt bên trái dán sang bên phải, một bên thì không biết xấu hổ, một bên thì trơ trẽn dày cộm!"

Từ nhỏ Thường Vĩnh Năng đã quen thói đánh mắng những đứa trẻ yếu thế hơn mình. Cậy vào việc là cháu đích tôn được thế hệ trước nuông chiều, hễ nhìn ai ngứa mắt là mách lẻo đâm thọc sau lưng, những lời chửi bới cay độc cũng mở mồm là tuôn ra. Nhưng bị người ta sỉ vả biến hóa khôn lường như Bạch Thiên Thiên thế này thì đây là lần đầu tiên nó nếm trải, tức đến mức ngửa cả người ra sau: "Mày... mày... Dì út, dì nhìn nó xem, dì nhìn nó..."

"Nhìn nhìn cái gì mà nhìn! Mẹ tôi có mắt tự khắc biết nhìn, anh tưởng ai cũng đui mù như anh chắc? Đúng là không biết điều, người ta đã chẳng buồn tiếp mà còn vác mặt sấn tới, tôi cũng bái phục anh luôn, chưa từng thấy ai mặt dày như anh cả."

Thường Vĩnh Năng cãi không lại, đành cầu cứu Thường Cúc Hương: "Dì út nhìn xem kìa, đứa con gái ngoan của dì..."

"Tôi bảo này dì nó ơi, hai đứa con gái nhà dì ghê gớm thật đấy nhé! Một đứa thì quay lưng phớt lờ chúng tôi, một đứa thì mở mồm chửi bới khó nghe thế này, rốt cuộc dì dạy dỗ con cái kiểu gì vậy hả?"

"Thường Cúc Hương, lời tôi nói rốt cuộc dì có nghe thấy không đấy?"

"Ai da chị ba à, trời cũng sắp tối rồi, trong nhà chẳng có thừa bát đũa đâu, để em tiễn hai mẹ con chị về nhé."

"Ấy ấy dì có ý gì đấy? Đừng có đẩy tôi, tôi tự đi được! Tôi... nhổ vào! Tưởng ai thèm cái ngữ tuyệt tự nhà mày chắc, khéo dát vàng lên mặt! Đi thì đi, có giỏi thì cả đời này mày đừng bao giờ tới van xin tao!"

Thực ra miếng đậu phụ này không còn tươi nữa, là đồ mua từ hôm qua, lại còn là đậu phụ già. Cô vốn không thích ăn loại này lắm, nhưng vứt đi thì tiếc của, nghĩ tới nghĩ lui chi bằng làm món đậu phụ giòn bì cho xong.

Bà cụ nhanh nhẹn rửa nồi, nhóm lửa thêm củi. Bạch Học Tập cầm dao phay khía ngang vài nhát, dọc vài nhát, thoăn thoắt cắt tảng đậu phụ già thành vô số khối vuông nhỏ đều tăm tắp. Đợi chảo dầu nóng già, cô thả đậu vào chiên ngập dầu, rán cho đến khi bốn mặt vàng ruộm, hơi sém màu cánh gián thì vớt ra, sau đó lại thả vào chiên lại một lần nữa để lớp vỏ ngoài đạt độ giòn rụm hoàn hảo.

Đồng thời, cô nhanh tay dùng tỏi băm, thì là, hoa tiêu, ớt và vừng pha một bát nước sốt cay nồng thơm phức, rồi rưới đều lên những miếng đậu phụ giòn tan, đảo đều tay, rắc thêm chút rau mùi. Cái mùi hương ấy bốc lên...

Đúng là tuyệt cú mèo!

Người có hàm răng yếu như bà cụ cũng phải dùng lợi để nhai cho bằng được vài miếng.

"Thật là hối hận quá đi."

"Bà hối hận chuyện gì cơ ạ?"

"Hối hận vì không nhận cháu làm cháu thừa tự sớm hơn, lúc nhận cháu thì răng bà rụng gần hết mất rồi."

Bạch Học Tập bật cười ha hả: "Bà bảo xem, hai bà cháu mình ăn uống thế này, người khác trong đại tạp viện có nghĩ bà cụ nhà mình tiền muôn bạc vạn, giàu nứt đố đổ vách không nhỉ?"

"Liên quan gì đến bọn họ chứ. Bà đã sống đến ngần này tuổi rồi, ăn được bữa nào hay bữa nấy."

Bà cụ quả thật nghĩ rất thoáng. Ban đầu Bạch Học Tập thật sự có ý định giấu dốt, giả nghèo giả khổ, ăn món gì ngon cũng phải lén lút né tránh hàng xóm, mua chiếc xe đạp cũng chẳng dám cưỡi thẳng về sân lớn ngay lúc đầu. Nhưng dần dà về sau, cô nhận ra mình chẳng thể giấu mãi được, sống thế mệt mỏi quá chừng.

May mà chuyện góp bốn trăm đồng vào tổ bánh ngọt lần này, ngoài Diêm Phượng Lan, Lý Hồng Mai và Tôn Chính Nghĩa ra thì chưa ai khác hay biết, ba người họ đều có thể giữ bí mật giúp cô... Đương nhiên, ngay cả ba người bọn họ cũng đinh ninh bốn trăm đồng đó là của chìm của nổi của bà cụ, chỉ có Kiều Thành Hề mới biết tỏng đó là tiền riêng của cô.

Đợi sau này tổ dưa muối và tổ bánh ngọt phát triển lớn mạnh, cô chỉ việc nằm ngửa cũng đẻ ra tiền. Đến lúc đó thì món ngon vật lạ nào mà chẳng được thưởng thức chứ? Đã vậy còn có thể đường đường chính chính mà ăn, chẳng cần phải kiêng dè bất kỳ ai, nghĩ thôi đã thấy sướng rơn cả người!

Bà cụ thì lại chẳng mảy may bận tâm người ngoài nghĩ gì: "Bọn chúng có giỏi thì cứ đi tố cáo bà đi, để lũ tay sai ấy đến đây mà lật tung lên, mà lục lọi, mà đào bới, bà đây chẳng sợ."

Bạch Học Tập im lặng trong chốc lát: "Sau này sẽ không bao giờ có chuyện đó nữa đâu ạ."

Sáng hôm sau, Bạch Học Tập có mặt tại cơ quan. Trong cuộc họp giao ban, cô đưa ra vấn đề tổ chức kỳ thi tuyển dụng như thế nào. Cuối cùng, tổng hợp ý kiến đóng góp của toàn thể cán bộ nhân viên, mọi người đã thống nhất được phương thức ra đề, người ra đề và phạm vi kiến thức thi. Kỳ thi công khai được ấn định tổ chức sau ba ngày nữa, nguyên tắc xét tuyển sẽ lấy điểm từ cao xuống thấp để chọn ra sáu người đứng đầu. Sau khi trúng tuyển, các ứng viên sẽ thử việc một tháng, nếu ai cảm thấy không phù hợp với vị trí hoặc không muốn tiếp tục làm việc thì có thể xin rút lui, nhường lượt tuyển dụng cho người có điểm số kế tiếp.

,