Bạch Học Tập không ngờ cô lại nói thế, dẫu sao làm tài chính cũng có mức lương cố định để nhận, còn lương cơ bản của việc chạy tiếp thị lại ít ỏi đến đáng thương, mà nhà bọn họ lại đang rất cần tiền. Sức khỏe của Phan Văn Quý không tốt lắm, quanh năm suốt tháng phải uống thuốc, ông ấy hầu như chẳng còn sức lao động.

“Cô nghĩ kỹ chưa?”

“Tôi nghĩ kỹ rồi, tôi… tôi rất cảm ơn Cán sự Bạch đã cho tôi cơ hội, giúp tôi học được rất nhiều thứ. Giờ đây có người cần công việc này hơn tôi, tôi muốn nhường lại cho cô ấy.”

Hoàn cảnh của Tôn Như Bình lúc này y hệt như cô năm ngoái, từng chịu cảnh dầm mưa ướt sũng, cô liền muốn đem chiếc ô của mình cho người ta mượn.

Bạch Học Tập nhất thời chẳng biết nói gì cho phải. Trước kia cô gái này vì muốn được cả nhà chăm bẵm, vì muốn trốn lao động và trốn xuống nông thôn mà giả liệt nằm bẹp trên giường sưởi suốt mấy năm trời, vậy mà giờ đây lại có thể nhường công việc của mình cho một cô gái khác đang cần nó hơn.

“Hơn nữa, giờ tôi đã học được chút bản lĩnh rồi, muốn ra ngoài lăn lộn thử sức xem sao.”

Bạch Học Tập quan sát kỹ sắc mặt cô, nghiêm túc bảo: “Cô không có nghĩa vụ phải nhường cho người ta.” Cùng lắm thì cuối cùng bốc thăm quyết định.

“Không phải đâu Cán sự Bạch, cô hiểu lầm rồi, tôi thật sự không hề miễn cưỡng. Tôi thích đi chạy tiếp thị, thích tiếp xúc với đủ kiểu người. Những lời họ nói, nét mặt và cử chỉ của họ đều khác nhau tùy theo tính cách hay chức vụ, tôi thấy thú vị lắm.”

“Cái này thì đúng thật, dạo này doanh số tiếp thị của Ngọc Liên chạy ra cao lắm đấy, giờ người ta còn nỡ bỏ tiền ngồi xe buýt cơ mà.” Có người trêu đùa.

Lương tháng trước của Phan Ngọc Liên rất cao, còn cao hơn cả bà cụ Tần, nhưng chẳng ai dị nghị nửa lời, bởi đó là thành quả cô cắn răng cuốc bộ từng bước một mà kiếm ra. Ngày nào trở về gương mặt nhỏ nhắn cũng đỏ bừng vì nắng cháy, miệng khô khốc như muốn bốc khói, cũng chỉ vì để chắt chiu tiết kiệm từng mấy xu tiền xe buýt.

Phan Ngọc Liên nhớ lại hôm nhận được xấp tiền dày cộp kia, nước mắt cô trào cả ra. Đó là niềm vui, là sự kích động, lại pha lẫn chút xót xa. Lớn ngần này rồi, đây là lần đầu tiên cô dựa vào chính sức mình kiếm được nhiều tiền đến thế, mỗi một tờ tiền đều vương vị mặn chát của mồ hôi, nhưng từng tờ một đều là của cô… Đêm đó, cô ôm bọc tiền khóc nức nở, thầm thề sau này nhất định sẽ kiếm được nhiều hơn, thật nhiều hơn nữa.

“Tôi rất thích cái cảm giác bỏ công sức ra là lập tức nhìn thấy hồi báo thế này.”

Bạch Học Tập rất mừng khi thấy sự đổi thay của cô, giống như hồi mình còn làm bác sĩ, kịp thời phát hiện ra ổ bệnh của bệnh nhân, giúp họ tránh khỏi cảnh bệnh tình chuyển biến xấu rồi tìm lại được sự sống mới, ngập tràn cảm giác thành tựu.

“Đúng rồi Ngọc Liên, bố cô dạo này thế nào rồi, đỡ hơn chút nào chưa?”

Thời trẻ Phan Văn Quý lao lực khổ cực làm tổn hại gân cốt, về già bệnh tật bủa vây, thường xuyên chẳng đau chỗ này cũng nhức chỗ kia. Trước kia có một thân một mình thì ông ấy toàn tự cắn răng chịu đựng, từ ngày Ngọc Liên dọn qua ở cùng, hễ ông ấy thấy khó chịu là cô lập tức đưa tới bệnh viện. Trị đau khớp thì bác sĩ có đầy cách, chỉ cần chịu chi tiền, bớt đi sự dày vò của đau đớn bệnh tật, dần dà sức khỏe cũng tốt lên trông thấy.

“Khỏe lắm rồi ạ, bố tôi còn bảo đợi khỏe thêm chút nữa sẽ tích cực ủng hộ công việc của văn phòng khu phố.” Phan Ngọc Liên nói đến đây bỗng thoáng trầm ngâm, nét mặt chùng xuống, cô nhớ tới một người “bố” khác, Phan Văn Bảo.

Hai năm nay Phan Văn Bảo sống vô cùng tồi tệ, phải nói là thảm hại khôn cùng. Thứ nhất là mấy thằng con trai chẳng đâu vào đâu, dăm bữa nửa tháng lại cãi nhau tay đôi với ông, trách ông vô dụng bất tài mà còn đẻ lắm, chỉ biết sinh mà chẳng lo nổi chuyện cưới xin để chúng biến thành trò cười cho bạn bè cùng trang lứa, cả đời ngẩng đầu không nổi. Phan Văn Bảo vốn là ông già vừa nghèo vừa nặng thói sĩ diện, lập tức tức giận đến mức ba ngày… à không, ba tiếng đồng hồ nuốt không trôi cơm.

Thứ hai chính là chuyện thân thế của Phan Ngọc Liên, khiến cho chiếc mũ trên đầu ông xanh rì mướt mắt. May mà theo thời gian trôi qua, chiếc mũ cũng phai màu dần, không đến mức chướng mắt như dạo trước nữa.

“Chuyện đau đầu nhất của ông ấy lúc này là hôn sự của mấy ông anh tôi. Anh tư với anh năm lớn nhất sang năm là tròn ba mươi rồi, bố tôi lo đến mức mất ngủ trắng đêm, nghe đâu trên gối rụng đầy tóc vì sầu muộn.”

Khóe miệng Bạch Học Tập giật giật: Ai nằm gối mà chẳng rụng vài sợi tóc chứ.

Ngược lại Lỗ Hương Hoa và mấy người phụ nữ lại nghe ra vẻ đồng cảm sâu sắc: “Thế thì cháu khuyên lão đi, bảo lão nghĩ thoáng ra một chút, để mấy đứa nó đi ở rể đi. Thật ra xã hội mới rồi có sao đâu, chỉ cần gầy dựng được một gia đình nhỏ, sống êm ấm qua ngày là được, chứ căn bản chẳng mấy ai bận tâm cưới xin thế nào, con cái mang họ ai đâu, đúng không?”

Ai nấy đều nghĩ rất thoáng, duy chỉ có mỗi Phan Văn Bảo là nghĩ không thông.

Mọi người lại khuyên thêm vài câu, bỗng nghe thấy Vương Chi Chi chen ngang một câu: “Ấy… mọi người chưa nghe ngóng được gì à?”

“Nghe được chuyện gì?”

Chẳng biết Vương Chi Chi và Lý Hồng Mai đã đứng bên cạnh hóng chuyện từ bao giờ. Cô ta phấn khích muốn kể lể điều gì đó, Lý Hồng Mai liền kéo tay cô ta lại, ra hiệu bảo đừng nói, ít nhất là đừng bêu ra trước mặt Phan Ngọc Liên.

“Ôi dào Hồng Mai, Ngọc Liên cũng đâu để bụng đâu, đúng không Ngọc Liên?”

Phan Ngọc Liên đại khái đoán được cô ta muốn nói gì, trên mặt thoáng qua nét gượng gạo: “Không sao đâu, chuyện này chị không nói thì người khác cũng bàn tán thôi mà.”

Mọi người càng thêm tò mò, rốt cuộc là chuyện gì, chẳng lẽ thằng con trai nào nhà họ Phan lại tìm được đối tượng rồi ư?!

“Lần này người tìm được đối tượng không phải anh trai Ngọc Liên, mà là chú Văn Bảo.”

“Cái gì?! Ai tìm được đối tượng cơ?!” Lỗ Hương Hoa suýt sặc ngụm nước vừa hớp, hai con mắt trợn trừng to như chuông đồng.

“Chú Văn Bảo, chính là người bố trước kia của Ngọc Liên, người mà nãy giờ các chị cứ nhắc mãi đấy, Phan Văn Bảo chứ ai.”Hiện trường trong khoảnh khắc bỗng chìm vào khoảng lặng quái dị, tĩnh mịch tới mức như nghe thấy cả tiếng thở của Lưu Học Đông ở đồn công an sát vách.

Cuối cùng, vẫn là Bạch Học Tập nuốt nước bọt, dè dặt hỏi: “Phan Văn Bảo với… với ai… tìm… tìm hiểu nhau cơ?”

Cứ thấy mấy chữ này tách riêng ra thì chẳng sao, mà ghép lại với nhau, lại còn xảy ra trên người Phan Văn Bảo, cô thật sự không thốt nên lời.

“Người này chúng ta đều quen cả, chính là thím Chu.”

Thím Chu là ai? Nói tên thì thật ra mọi người cũng chẳng nhớ rõ lắm, nhưng hễ nhắc tới gã đàn ông trước kia của bà ta là Chu Vĩnh, thì đúng là người người đều biết, tên lưu manh khét tiếng khắp cả cái khu phố Tửu Tiên Kiều này.

Kể từ sau khi gã bị tuyên án ngồi tù, thím Chu đã ly hôn với gã. Hiện tại thím Chu đường đường là phụ nữ đơn thân ly dị chồng, nếu muốn bước thêm bước nữa thì cũng là lẽ thường tình, ai nấy đều thông cảm được, nhưng điều không thể hiểu nổi là tại sao bà ta lại dính vào Phan Văn Bảo?

Bà cụ Tần hiếm hoi lắm mới để ý tới cảm xúc của Phan Ngọc Liên, liền nói đỡ một câu: “Một người góa vợ, một người phụ nữ ly hôn, lại thêm tuổi tác cũng tương đương, kể ra thì cũng xứng đôi đấy chứ.”

Lúc thốt ra hai chữ “xứng đôi”, Bạch Học Tập cảm giác răng bà cụ va vào nhau lập cập, khóe miệng giật giật hai cái.

Cái tính ruột để ngoài da của Lỗ Hương Hoa thì chẳng quản được nhiều như thế, oang oang la lớn: “Không phải chứ, lão Phan Văn Bảo này nghĩ cái quái gì thế, sáu thằng con trai còn chưa đâu vào đâu mà lão đã vội không chịu nổi cô đơn rồi à? Sao không tự soi gương xem nhà mình cái cảnh ngộ gì, người phụ nữ nào thèm nhảy vào cái hố lửa ấy chứ?”

“Không chịu nổi cô đơn thì cũng chưa đến mức…” Phan Ngọc Liên lí nhí biện bạch, nhưng chính cô cũng đuối lý thấy rõ. Diễn biến thế này quả thực chẳng ai ngờ tới, chín con rồng còn chưa cưới vợ, thế mà “lão Long Vương” lại đón mùa xuân thứ hai trước.

“Ngọc Liên em chưa lấy chồng nên chưa hiểu đàn ông đâu, bọn họ chính là không chịu nổi cô đơn đấy, có những kẻ một ngày thiếu đàn bà là như muốn chết đi vậy.”

Mọi người gật gù, xung quanh quả thực chẳng thiếu những ví dụ như thế.

Triệu Lai Đệ ngẫm nghĩ một lúc rồi bảo: “Mẹ Ngọc Liên mất cũng ngót nghét bao nhiêu năm rồi, lão mà không nhịn được thì đã tìm từ sớm, sao giờ thành lão già khọm rồi mới tìm, tôi cứ thấy là lạ kiểu gì ấy.”

Tôn Bát Muội nhỏ giọng bồi thêm: “Ai mà chẳng biết, đàn ông bốn mươi như bã đậu, năm mươi sáu mươi thì đến bã đậu cũng chẳng bằng.”

Bà cụ Tần hắng giọng thật mạnh: “Còn mấy đứa con gái chưa chồng ở đây đấy, mấy người ăn nói bậy bạ cái gì thế.”

Mọi người vội vàng đổi đề tài, quay sang bàn tán về phía bên kia của “tin đồn tình ái”: “Tôi cũng thấy lạ lùng, cái thím Chu này chẳng qua gia cảnh khá khẩm hơn một tí, chứ không thì với cái tính khí thối tha của bà ta, xét về độ đanh đá chua ngoa thì có mà ngang ngửa thím Thường, người ngợm lại vừa đen vừa vạm vỡ, hồi trẻ còn bị người ta gọi là ‘góa phụ đen’. Lão có không chịu nổi cô đơn cũng chẳng nên tìm người như thế này… Chẳng biết nhắm vào cái gì nữa.”

“Nhắm vào cái gì, thế này chẳng phải quá rõ ràng rồi sao.” Bà cụ Tần bật cười thành tiếng.

Mọi người nhìn nhau, rồi cuối cùng đồng loạt dồn mắt về phía Bạch Học Tập.

Chu Vĩnh năm xưa từng góp vốn vào tổ hương nến, chứng tỏ nhà họ Chu khi xưa cũng có chút của ăn của để. Tuy sau này sa sút, nhưng ít nhất trong nhà cũng có ba gian phòng, ngặt nỗi hai người họ lại chỉ sinh được hai cô con gái, một đứa đã gả đi, nếu đứa còn lại cũng xuất giá nốt, thì thím Chu sẽ trở thành người phụ nữ ly hôn thứ hai độc lập sở hữu ba gian phòng tại khu phố Tửu Tiên Kiều này, chỉ đứng sau mỗi bà cụ Bạch!

“Mọi người nghĩ xem, giờ Phan Văn Bảo đang thiếu thốn cái gì nhất.”

Mọi người bỗng vỡ lẽ, dâng lên một cảm giác vừa nằm ngoài dự liệu lại vừa nằm trong dự đoán.

“Hóa ra chú Văn Bảo tính đi ở rể nhà thím Chu, đặng đổi lấy nhà cửa cho con trai à!”

Ánh mắt mọi người nhìn Phan Ngọc Liên thoáng chút ái ngại lại pha lẫn cảm thông, lão Phan Văn Bảo này cả đời quả thực đúng là co được dãn được.

Phan Ngọc Liên ngượng chín cả mặt, đành kiếm cớ phải làm sổ sách để trốn đi chỗ khác. Mọi người lập tức càng thêm bạo miệng, không kiêng dè gì nữa: “Phan Văn Bảo đời này coi như hưởng trọn phúc của đàn bà rồi, trước kia có mẹ Ngọc Liên đứng ra lôi kéo Phan Văn Quý cho lão, giờ lại có thím Chu dâng nhà cho lão ở. Dù sao con cái thì có người nuôi hộ, con dâu thì có người cưới giúp giùm còn gì.”

“Tôi là tôi nhìn thấu rồi đấy, trước kia mọi người cứ bảo mẹ Ngọc Liên thế này thế nọ, giờ ngẫm lại, khéo bà ấy còn phải gánh tội thay cho lão Phan Văn Bảo ấy chứ. Một thân đàn bà con gái thì làm được gì, chẳng phải đàn ông bảo sao nghe vậy, sai đi lôi kéo ai thì phải lôi kéo người đó, đúng không?”

“Đúng đúng đúng, đúng là một Phan Văn Bảo băng thanh ngọc khiết mà.”

Bạch Học Tập cũng phải thán phục trước màn này, cô đoán được Phan Văn Bảo sẽ sốt ruột chuyện cưới xin của con trai, nhưng chẳng ngờ lão lại có tinh thần “hy sinh” đến bực này, thế này sao lại không tính là một “người cha tốt” cơ chứ?

Đang mải nói chuyện, “Được rồi được rồi, mọi người mau tập trung qua phòng họp một chút.” Triệu Đức Hải cầm cái loa tay gào gọi tất cả mọi người tới phòng họp, “Hôm nay triệu tập mọi người qua đây là vì trên quận giao xuống cho chúng ta một nhiệm vụ…”

Chuyện là thế này, tỉnh Thạch Lan từng là cái nôi xuất thân của vài vị lãnh đạo lão thành, có người giữ vị trí tại trung ương, có người nắm quyền chủ chính một phương. Trong số đó có một vị thủ trưởng họ Trương tên là Trương Chính, từng đóng vai trò đặt nền móng vô cùng quan trọng đối với công cuộc xây dựng nước Long mới. Mấy năm trước do vấn đề xuất thân mà ông từng phải trải qua một số trắc trở, gần đây sau khi bắt đầu được sửa sai bình phục danh dự, ông cũng chuẩn bị nghỉ hưu, muốn quay về quê ngoại an hưởng tuổi già.

,