Bộ tộc Xích Phục Lư không giống như các bộ tộc khác chủ yếu chăn ngựa thả dê, mà coi thương mại là huyết mạch của cả tộc. Người trong bộ tộc đa phần là thương nhân, hàng năm đều tản đi khắp nơi trên thảo nguyên, thu mua một lượng lớn da thú, bò cừu, sau đó mang đến Phụ Thành đổi lấy tơ lụa, đồ sứ, dược liệu cùng nhiều vật tư khác. Nhờ chênh lệch giá cả giữa hai bên, bao năm qua họ sống vô cùng sung túc.

Về mặt địa lý, họ trực tiếp đối mặt với mối đe dọa từ Đông Bắc quân, hơn nữa huyết mạch sinh tồn lại phải trông cậy vào thị trường thương mại Phụ Thành, nên hàng năm thủ lĩnh bộ tộc Xích Phục Lư đều mang theo lễ vật hậu hĩnh tới Đô Hộ Phủ bái kiến, để duy trì quan hệ hữu nghị với Liêu Đông quân.

Đã đến lúc hoàng hôn, không ngoài dự đoán của một số người, trước khi trời tối, tuyết lớn lại bắt đầu rơi như trút.

Bên ngoài trạm dịch trời lạnh thấu xương, nhưng trong phòng lại đốt lò sưởi, củi trong lò vẫn đang cháy rừng rực, cả căn phòng ấm áp như mùa xuân. Uông Đông Tuấn chỉ mặc một bộ y phục lụa mỏng manh, dựa người trên một chiếc ghế bập bênh, thần thái nhàn nhã thư thái.

Uông Hằng cầm tách trà bên tay lên, nhíu mày nói: "Triều đình đối với chúng ta ngày càng không yên tâm. Cha cháu nói đúng, nếu không có Mộ Dung ở Nam Cương, e là triều đình đã sớm rảnh tay để gây phiền phức cho chúng ta rồi. Nay Thánh nhân phái Tần Tiêu xuất quan, rõ ràng là nhắm vào chúng ta. Tần Tiêu là sủng thần của Thánh nhân, nếu hắn chết ở Đông Bắc, triều đình tuyệt đối sẽ không bỏ qua, khéo lại gây ra đại loạn."

"Chết ở Đông Bắc?" Uông Đông Tuấn cười ha hả: "Tứ gia, ai nói Tần Tiêu chết ở Đông Bắc? Hắn ta chết trên thảo nguyên Chân Vũ. Cháu đã dặn đi dặn lại Thẩm Hạo, nhất định phải ra tay trước khi Tần Tiêu rời khỏi thảo nguyên Chân Vũ."

"Ý cháu là...?"

"Con chó cái Chân Vũ Ô Tình kia, mời rượu không uống lại muốn uống rượu phạt." Uông Đông Tuấn lộ vẻ oán độc trong mắt, nắm chặt tay nói: "Ta thân phận cao quý như thế, đích thân chạy tới cầu hôn, nàng ta vậy mà dám từ chối, ngược lại còn muốn dây dưa với Tần Tiêu. Nghĩ đến cha nàng ta, năm xưa chỉ biết quỳ dưới chân cha ta, cha ta chỉ cần ho một tiếng cũng khiến lão mất ăn mất ngủ mấy đêm liền. Cả bộ tộc Chân Vũ vốn là con chó dưới chân nhà họ Uông chúng ta, nay con chó này không nhận chủ, lại muốn đi theo Tần Tiêu, làm sao có thể giữ lại?"

Uông Hằng vuốt râu nói: "Đông Tuấn, nói đi cũng phải nói lại, người ta thường nói Chân Vũ Ô Tình là mỹ nhân số một Mạc Đông. Lần này tận mắt chứng kiến, lời đồn quả không sai, cô nương này đúng là đẹp như hoa."

Uông Đông Tuấn cười hắc hắc: "Tứ gia thích à? Nếu người thích, đợi đến lúc cháu điều giáo nàng ta ngoan ngoãn phục tùng, sẽ đem dâng tặng cho Tứ gia. Cái gì mà mỹ nhân số một, trong mắt cháu, chẳng qua chỉ là một con chó cái chưa được dạy bảo tử tế mà thôi."

Uông Hằng vỡ lẽ, kinh ngạc nói: "Đông Tuấn, chẳng lẽ cháu muốn nhân cơ hội lần này, ra tay với bộ tộc Chân Vũ?"

"Mục đích của cháu không phải là chiến mã." Uông Đông Tuấn hận thù nói: "Cháu muốn bắt sống con chó cái Chân Vũ Ô Tình kia. Lần này cháu đích thân đến bộ tộc Chân Vũ, nàng ta lại đối với cháu chẳng thèm đếm xỉa, dáng vẻ ngạo mạn. Con chó cái này đúng là cần phải dạy bảo. Chờ khi tiêu diệt bộ tộc Chân Vũ, bắt sống nàng ta, cháu phải để nàng ta nếm thử hậu quả của việc dám coi thường cháu."

Uông Hằng gật đầu: "Mấy năm nay Đại tướng quân vẫn luôn âm thầm ủng hộ người Bộ Lục Đạt, muốn người Bộ Lục Đạt xuất binh phối hợp với Liêu Đông quân đánh bộ tộc Chân Vũ, người Bộ Lục Đạt đương nhiên sẽ không từ chối."

"Vốn dĩ người Hạc Cốt và bộ tộc Chân Vũ cũng là kẻ thù sinh tử." Uông Đông Tuấn nhíu mày: "Nhưng lần này chúng ta lại tình cờ gặp người Hạc Cốt cử sứ đoàn đi đàm phán với bộ tộc Chân Vũ, xem ra giữa bọn chúng quả thực có chút ám muội." Ngay sau đó lão cười lạnh: "Nhưng người Hạc Cốt không đáng lo ngại, cho dù chúng không phối hợp chúng ta đánh bộ tộc Chân Vũ, cũng tuyệt đối không thể giúp bộ tộc Chân Vũ chống lại chúng ta. Đến lúc đó ba đường đại quân cùng đánh bộ tộc Chân Vũ, đám cỏ đầu tường như các bộ tộc Mạc Đông kia tuyệt đối không dám ủng hộ bộ tộc Chân Vũ, hoặc là ngoan ngoãn thu mình một bên, hoặc là "đàn khao rượu thịt" để đón vương sư, tiêu diệt bộ tộc Chân Vũ cũng không phải là chuyện khó khăn gì."

Uông Hằng đã hiểu ra, hạ giọng nói: "Đại tướng quân có thể dùng lý do này để xuất binh đánh bộ tộc Chân Vũ?"

"Tàn sát quan viên Đại Đường, nếu không cho bộ tộc Chân Vũ một bài học, thì uy nghiêm của Đại Đường ở đâu?" Uông Đông Tuấn cười hắc hắc: "Đến lúc đó cha ra lệnh xuất binh, trước tiên để Long Duệ Quân xông lên phía trước. Trung lang tướng của bọn chúng đã chết, nếu thuộc hạ không vì chủ tướng mà báo thù, thì còn mặt mũi nào mà sống tiếp? Như vậy, hai đối thủ của chúng ta là Long Duệ Quân và bộ tộc Chân Vũ buộc phải tự tương tàn lẫn nhau. Người đừng quên, người Bộ Lục Đạt và người bộ tộc Chân Vũ như nước với lửa, năm xưa hai vị Tháp của bộ tộc Chân Vũ đều chết trong tay người Bộ Lục Đạt, người Bộ Lục Đạt biết người Chân Vũ sẽ không quên mối thù này, nếu có cơ hội, người Bộ Lục Đạt nhất định sẽ dồn người Chân Vũ vào đường cùng."

Uông Hằng cười nói: "Nếu thực sự tiêu diệt được bộ tộc Chân Vũ, thảo nguyên Chân Vũ rơi vào tay chúng ta, thì Đại tướng quân sẽ có chiến mã dùng mãi không hết. Như vậy, thực lực Liêu Đông quân tăng mạnh, thiên hạ vô địch."

"Tần Tiêu chết trên thảo nguyên Chân Vũ, chuyện này không che giấu được." Uông Đông Tuấn cười lạnh: "Long Duệ Quân rất nhanh sẽ nhận được tin, cha cũng sẽ sớm biết. Long Duệ Quân vốn thực lực yếu kém, Tần Tiêu chết rồi, rắn mất đầu, càng là một đám cát rời. Đến lúc đó cha chỉ cần một câu là có thể khẳng định chính người Chân Vũ đã giết Tần Tiêu, ai dám nghi ngờ lời của cha?" Lão nhìn Uông Hằng nói: "Tứ gia, Tần Tiêu dù sao cũng là người có tước vị, hơn nữa còn là Trung lang tướng của Đại Đường, vậy mà bị người Chân Vũ tàn sát, người nghĩ chuyện này có thể dễ dàng cho qua sao?"

"Tứ gia, hắn có lợi hại đến đâu cũng chỉ là da thịt máu xương." Uông Đông Tuấn cười lạnh: "Thẩm Hạo và bọn chúng có mang theo tên độc, mũi tên đều đã tẩm kịch độc, kiến huyết phong hầu. Chỉ cần một mũi tên sạt qua da Tần Tiêu, hắn chắc chắn phải chết." Lão tự tin đầy mình: "Mấy chục người cùng đột kích, nếu còn không thể bắn chết Tần Tiêu, thì đám người này đúng là lũ ăn hại."

Uông Hằng thở dài: "Cháu không hiểu ý của ta, ta không phải lo không giết được Tần Tiêu, ta lo nếu thực sự giết Tần Tiêu, sẽ rước lấy đại họa."

Uông Hằng tuy chưa đến năm mươi tuổi, nhưng vai vế trong tộc Uông thị lại rất cao, đứng thứ tư trong thế hệ của mình. Đại tướng quân Đông An Uông Hưng Triều cũng phải gọi ông một tiếng Tứ thúc. Uông Đông Tuấn tuy là cháu đời cháu của ông, nhưng phải gọi ông là Tứ gia.

Uông Hằng có chút lo lắng nói: "Đông Tuấn, ta cứ thấy tâm thần không yên. Cháu nói Tần Tiêu bị giết dễ dàng như vậy sao? Hắn ta là nhân vật do chính Thánh nhân cất nhắc, nếu không có bản lĩnh hơn người, cháu nghĩ Thánh nhân sẽ coi trọng hắn? Những tin đồn về hắn, chưa chắc đã là giả."

"Đại họa gì?"

Uông Hằng nghi hoặc hỏi: "Có gì khác biệt?"

Uông Đông Tuấn cười ha hả: "Cho dù thiên hạ đều nghi ngờ là chúng ta làm thì đã sao? Họ có thể đưa ra bằng chứng không? Long Duệ Quân có tin là người Chân Vũ giết Tần Tiêu hay không không quan trọng, chỉ cần chúng ta có cái cớ này là đủ."

"Tứ gia, sau khi Thẩm Hạo đắc thủ, cục diện tiếp theo sẽ ra sao?" Uông Đông Tuấn ngồi dậy từ ghế bập bênh, thân người nhoài về phía trước, nhìn chằm chằm vào mắt Uông Hằng nói: "Mũi tên Thẩm Hạo bọn chúng sử dụng đều là kiểu dáng của bộ tộc Chân Vũ, mũi tên của chúng ta và của người Chân Vũ không giống nhau. Sau khi kiểm tra vết thương trên thi thể Tần Tiêu, chỉ có thể chứng minh là do người Chân Vũ làm."

Uông Hằng nói: "Tần Tiêu và người Chân Vũ đi lại rất gần gũi, Long Duệ Quân chưa chắc đã tin là người Chân Vũ ra tay. Cháu và Tần Tiêu xảy ra xung đột ở bộ tộc Chân Vũ, không mấy ngày sau Tần Tiêu đã bị tập kích, tất cả mọi người đều sẽ nghi ngờ là chúng ta làm."

"Đã hai ngày rồi." Uông Hằng đang ở trong phòng có chút sốt ruột, khẽ nói: "Đông Tuấn, tính theo thời gian, Thẩm Hạo và bọn chúng cũng nên quay về rồi."

"Tứ gia đừng vội." Uông Đông Tuấn đưa tay cầm lấy một miếng bánh trên đĩa đặt trên án, bỏ vào miệng, thong dong nói: "Nếu cháu tính không sai, tối nay Thẩm Hạo và bọn chúng chắc chắn có thể quay về, mang theo đầu của Tần Tiêu."

---❊ ❖ ❊---

Tuy nhiên thủ lĩnh bộ tộc Xích Phục Lư lại không dám không bái kiến.

An Đông Đô Hộ Phủ nằm ở quận Liêu Đông, biên giới phía Bắc của Liêu Đông quân tiếp giáp với bộ tộc Xích Phục Lư, từ bộ tộc Xích Phục Lư đi về phía Tây không đầy hơn trăm dặm là Phụ Thành, cũng là thị trường thương mại lớn nhất Đông Bắc. Cái gọi là "lâu đài gần nước được trăng trước", bộ tộc Xích Phục Lư nhờ ưu thế về địa lý nên việc buôn bán tại Phụ Thành vô cùng thuận tiện.

Sau khi Võ Tông đông chinh, đã lập ra An Đông Đô Hộ Phủ ở Đông Bắc, Đô Hộ Phủ không những phải quản lý bốn quận, mà còn phải đóng vai trò trấn nhiếp các bộ tộc xung quanh.

Khi Đô Hộ Phủ mới lập, các bộ tộc Mạc Đông sợ như cọp, thủ lĩnh các bộ tộc hàng năm đều đích thân tới Đô Hộ Phủ bái kiến, phần lớn của cải vật chất mang theo dâng tặng đều được gửi về kinh đô hiến cho Hoàng đế bệ hạ. Tuy nhiên, thời gian trôi qua, uy thế của Liêu Đông quân đã không còn như xưa, các bộ tộc tuy vẫn cử người tới bái kiến, nhưng rất hiếm khi có thủ lĩnh bộ tộc đích thân đi.

Địa bàn của bộ tộc Xích Phục Lư không lớn, tổng cộng chưa đến hai vạn người, về quân sự thì phụ thuộc vào bộ tộc Bộ Lục Đạt, trở thành bộ tộc phụ thuộc của Bộ Lục Đạt, nhưng về kinh tế lại hoàn toàn dựa vào thị trường thương mại Phụ Thành.

Ngoài địa bàn của bộ tộc Xích Phục Lư, đi tiếp về phía Nam chừng bốn năm mươi dặm, có một hồ nước. Phía bờ Nam hồ nước, hàng chục tòa thổ bảo được xếp thành một hàng dài, nhìn từ xa khá có khí thế, nhưng phần lớn các thổ bảo đều đã sụp đổ hoang phế.

An Đông Đô Hộ Phủ qua lại thường xuyên với các bộ tộc phía Bắc, hai bên cũng vì giải quyết nhiều việc mà cử sứ giả, quan viên qua lại. Bình Hồ Dịch chính là một trạm dịch chuyên dùng để tiếp đón sứ giả và quan viên hai bên, đóng vai trò là một cứ điểm quan trọng để nghỉ ngơi dọc đường.

Năm đó để chống lại sự tấn công của các bộ tộc thảo nguyên, trong tình cảnh không có hiểm địa để phòng thủ, quân phòng thủ Đông Bắc đã xây dựng một lượng lớn thổ bảo tại biên giới làm lá chắn phòng ngự quân địch, cũng từng có tác dụng không nhỏ. Tuy nhiên sau khi Đại Đường trỗi dậy, các bộ tộc Mạc Đông đương nhiên không dám tiếp tục nam hạ xâm lấn, những thổ bảo từng là cứ điểm quân sự này cũng mất đi công dụng ban đầu, phần lớn đều bị bỏ hoang.

Hồ nước này được gọi là Bình Hồ, bờ Nam Bình Hồ không những có nhiều thổ bảo bỏ hoang, mà còn thiết lập một trạm dịch, được gọi là Bình Hồ Dịch.

Đông Bắc vật sản phong phú, luôn bị các bộ tộc Mạc Đông nhòm ngó, hai bên cũng vì thực lực thăng trầm mà dẫn đến cục diện công thủ đổi chiều.

Khi vương triều Trung Nguyên suy yếu, các bộ tộc Mạc Đông cũng thỉnh thoảng xâm lấn biên giới bốn quận Đông Bắc, đốt giết cướp bóc, giành giật dân cư vật tư, còn một khi Trung Nguyên cường thịnh, cũng luôn ép buộc các bộ tộc Mạc Đông thần phục, thủ lĩnh các bộ tộc chỉ còn biết hàng năm dâng lên vương triều Trung Nguyên một lượng lớn tài vật.

Biên giới giữa bốn quận Đông Bắc và thảo nguyên Mạc Đông kéo dài hàng trăm dặm, từ xưa đến nay, cũng không ngừng xảy ra tranh chấp cọ xát.