Bộ Lục Đạt nằm ở phía đông bắc Chân Vũ, đồng cỏ thưa thớt nhưng lại kiểm soát những vùng rừng rậm cùng khu vực núi non rộng lớn. Chính điều này đã cung cấp cho Bộ Lục Đạt nguồn cung cung tên dồi dào. Trong số các bộ tộc đại mạc, bàn về kỹ nghệ chế tác cung tên, hiếm có ai sánh được với Bộ Lục Đạt.

Thế nhưng, nhắc đến bộ tộc Hạ Cốt, điều đầu tiên mọi người nghĩ tới chính là đao Hạ Cốt.

Đồng cỏ của người Hạ Cốt vô cùng cằn cỗi, dù có sở hữu đồng cỏ thì chất lượng cỏ cũng tầm thường, nên phẩm chất chiến mã cũng kém xa không thể so bì với bộ tộc Chân Vũ.

Trong cương vực của bộ tộc Hạ Cốt phần lớn là địa hình sa mạc đá, cũng có vô số núi đá. Vì đại bộ phận đất đai là vùng sa mạc "chim không thèm ỉa", nên sự phát triển dân số luôn là một vấn đề lớn.

Thế nhưng, ngọn Thiết Sơn của họ lại là kho báu mà mọi bộ lạc đều thèm khát.

Thiết Sơn kéo dài hơn hai trăm dặm, trở thành một dãy núi khổng lồ vắt ngang qua thảo nguyên. Quặng mỏ trong Thiết Sơn vô cùng phong phú, và ngọn núi này cũng trở thành thánh sơn của người Hạ Cốt, là lý do quan trọng giúp bộ tộc Hạ Cốt đứng vững trên đại mạc không đổ.

Người Hạ Cốt là những thợ rèn bẩm sinh. Quặng khai thác từ Thiết Sơn được họ luyện thành sắt, sau đó rèn thành những thanh đao Hạ Cốt sắc bén nhất thế gian.

Ai cũng biết, lưỡi đao sắc thường dễ gãy, nhưng đao Hạ Cốt không những sắc bén mà độ dẻo dai cũng cực kỳ xuất sắc. Chính nhờ trang bị loại binh khí này, người Hạ Cốt chiếm được ưu thế trên chiến trường, thường có thể lấy ít thắng nhiều.

Thiết Sơn kéo dài từ tây sang đông, các bộ tộc Hạ Cốt đều phân bố dưới chân núi Thiết Sơn.

Tộc Ma Hách chỉ là một bộ tộc nhỏ không mấy nổi bật trong các bộ tộc Hạ Cốt, nằm ở chân núi phía đông Thiết Sơn, cả bộ tộc cộng lại cũng chỉ hơn hai trăm người. Khi Loan Đề Nô Vân tập kết binh mã, những thanh niên tráng kiện trong tộc đều bị trưng dụng đến hãn trướng tập kết, trong doanh trại chỉ còn lại người già, phụ nữ và trẻ em.

Sau khi trời tối, người trong tộc dùng xong bữa cơm chiều đều sớm vào lều nghỉ ngơi.

Tiết trời đông lạnh giá, các bộ tộc Hạ Cốt ở phương bắc càng cảm nhận rõ rệt sự khắc nghiệt của khí hậu.

Một lão mục dân kiểm kê lại chuồng cừu, đang chuẩn bị quay về lều thì đột nhiên cảm thấy mặt đất dường như rung chuyển. Dù tuổi đã cao nhưng tai mắt ông vẫn còn tinh tường, lão lập tức hiểu chuyện gì đang xảy ra. Ngẩng đầu nhìn lại, trong bóng đêm, loáng thoáng thấy vô số kỵ binh đang lướt qua từ phía xa.

Lão có chút kinh ngạc.

Kỵ binh trong bộ tộc đều đã đến hãn trướng tập kết, nghe nói từ mấy ngày trước đã nam hạ rời đi. Không cần hỏi cũng biết, chắc chắn là đi tìm phiền phức với người Chân Vũ.

Hạ Cốt và Chân Vũ đánh nhau hàng trăm năm, ai cũng không làm gì được ai, chiến sự giữa đôi bên có thể xảy ra bất cứ lúc nào.

Đối với bách tính bình thường mà nói, cuộc sống thái bình không tranh chấp tất nhiên là điều cầu còn không được, nhưng nhiều chuyện xưa nay chưa bao giờ kết thúc theo ý chí của bách tính, tranh đấu trên thảo nguyên cũng luôn phát triển theo ý chí của một số ít người.

Lão mục dân không biết những kỵ binh này từ đâu mà đến.

Tộc Ma Hách là bộ tộc nằm ở phía đông nhất của các bộ tộc Hạ Cốt, có thể coi là vùng biên viễn. Càng đi về phía đông thì hiếm khi thấy người Hạ Cốt, huống chi là có đại quân xuất hiện từ phía đông. Phản ứng đầu tiên của lão mục dân là nghĩ đến người Bộ Lục Đạt.

Kỵ binh đến từ phía đông, chỉ có thể là người Bộ Lục Đạt.

Nhưng tại sao đại quân kỵ binh Bộ Lục Đạt lại đột nhiên xuất hiện trên đất của bộ tộc Hạ Cốt?

Mọi người đều biết, Hạ Cốt và Bộ Lục Đạt tuy từ rất sớm đã công phạt lẫn nhau, nhưng từ mấy chục năm trước đã kết làm đồng minh, đôi bên không xâm phạm lẫn nhau. Kỵ binh Hạ Cốt quả nhiên chưa từng xuất hiện trên đất người Bộ Lục Đạt, mà kỵ binh Bộ Lục Đạt cũng chưa từng xuất hiện trên đất của Hạ Cốt.

Nhưng đêm nay sao lại có nhiều kỵ binh đột ngột xuất hiện như vậy?

Trực giác của lão mục dân mách bảo, có thể sắp có chuyện kinh thiên động địa xảy ra.

Nhưng lão không biết mình nên làm gì.

Tiếng vó ngựa như sấm vang làm kinh động những người khác trong doanh trại. Nhiều người lũ lượt từ trong lều chạy ra, nhìn đám kỵ binh như thủy triều lướt qua phía trước cách đó không xa, ai nấy đều kinh ngạc.

Đột nhiên, lại thấy không ít kỵ binh lao thẳng về phía doanh trại. Mọi người ban đầu còn ngẩn ra, đợi đến khi vài người trúng tên ngã xuống, những người khác mới phản ứng lại. Trong chốc lát, tiếng gào thét và tiếng khóc than vang lên thành một mảnh, hàng trăm kỵ binh vung đao xông vào doanh trại tàn sát.

Lão mục dân trơ mắt nhìn một kỵ binh trong chớp mắt đã xông đến trước mặt mình, vung đao chém về phía lão. Lão trợn tròn mắt, không thể tin được.

Những kỵ binh này là người nào? Tại sao lại ra tay tàn độc với mục dân tay không tấc sắt?

“Phập!”

Mã đao sắp sửa rơi xuống đầu lão mục dân thì một mũi tên bén nhọn bắn tới, trúng ngay cánh tay kỵ binh kia. Kỵ binh đó đau đớn, đại đao tức thì chém lệch đi. Lão mục dân lúc này mới hoàn hồn, lăn lộn né tránh.

“Không được giết hại người vô tội!” Tiếng quát như sấm vang lên: “Kẻ nào giết hại người vô tội, giết không tha!”

Đám kỵ binh đang xông vào doanh trại định buông tay chém giết nghe thấy tiếng quát đều quay đầu nhìn theo. Chỉ thấy trong bóng đêm, một người trẻ tuổi cưỡi trên con Sư Tử Thông đang cầm trường cung, liên tiếp bắn ra vài mũi tên, mũi nào cũng trúng đích, nhưng mỗi mũi tên bắn ra đều không bắn vào chỗ hiểm của kỵ binh, hoặc trúng cánh tay, hoặc trúng đùi, bắn trúng bốn năm tên liền.

“Ngươi làm cái gì?” Một kỵ sĩ thấy người trẻ tuổi này lại bắn tên trúng người phe mình, giận dữ hét lớn, vung đao lao về phía người trẻ tuổi kia, lưỡi đao chỉ thẳng, gằn giọng: “Ngươi là kẻ phản bội!”

Người trẻ tuổi này tự nhiên chính là Tần Tiêu.

Sau khi băng qua Hắc Thủy Bạc, toàn quân tại chỗ dùng bữa nghỉ ngơi, sau khi trời tối liền lập tức tiến về phía tây, lao thẳng về phía hãn trướng Hạ Cốt.

Thế nhưng trong lúc đội ngũ hành tiến, lại có một toán người ngựa đột nhiên phát động tập kích vào doanh trại mục dân yên bình, Tần Tiêu nhìn thấy liền lập tức ngăn chặn.

“Ngươi tên là gì?” Tần Tiêu đối mặt với câu chất vấn của người kia, sắc mặt cũng lạnh lùng: “Ngươi là Sĩ Cân? Có phải ngươi ra lệnh tập kích mục dân?”

Chàng theo binh mã Chân Vũ mấy ngày, ít nhiều cũng đã biết, tuy trong mắt người ngoài, trang phục của kỵ binh Chân Vũ phần lớn không có gì khác biệt, nhưng quen thuộc rồi vẫn có thể phân biệt ra. Tướng lĩnh trong kỵ binh có đặc điểm rất rõ rệt, người trước mắt nhìn trang phục rõ ràng chính là một Sĩ Cân.

Sĩ Cân trong quân đội người Tích Lặc là tồn tại chỉ sau Thổ Đồn.

Hơn ba nghìn kỵ binh, thống nhất do Đột Nha Thổ Đồn thống lĩnh, dưới quyền cũng có vài vị Sĩ Cân phối hợp chỉ huy, mỗi vị Sĩ Cân đều quản lý vài trăm kỵ binh.

Vị Sĩ Cân này thấy Tần Tiêu thần tình lạnh lùng, trong lòng cũng hơi chột dạ, nói: “Họ là người Hạ Cốt, chúng ta đi ngang qua đây, bị họ phát hiện, họ chắc chắn sẽ báo tin.”

“Báo tin?” Tần Tiêu cười lạnh: “Trước khi xuất phát đã có mệnh lệnh rõ ràng, trên đường không được chậm trễ bất cứ điều gì, trường khu trực nhập. Trước khi họ kịp phản ứng, chúng ta đã xuyên qua doanh trại của họ rồi, những người này làm sao đi báo tin? Ngươi giết hại người vô tội, trực tiếp làm lộ thân phận của mình, có đáng bị phạt hay không?”

“Ngươi không có tư cách phạt ta.” Sĩ Cân giận dữ nói: “Bao nhiêu người Chân Vũ chết dưới đao người Hạ Cốt, giết chúng là lẽ đương nhiên.”

Lời vừa dứt, phía sau Tần Tiêu truyền đến giọng nói: “Tháp Cách có lệnh, Hướng Cung thống lĩnh toán binh mã này, đương nhiên hắn có tư cách phạt ngươi.” Đúng là Đột Nha Thổ Đồn phát hiện tình hình không ổn nên thúc ngựa tới, mã đao trong tay chỉ thẳng vào vị Sĩ Cân kia, lạnh giọng nói: “Ta đã có lệnh từ trước, không có lệnh của ta, ai cũng không được rút đao giết người. Ngươi trái lệnh quân, nên trị tội thế nào?”

Sĩ Cân sửng sốt, vội vàng nói: “Thổ Đồn, ta...!”

“Nếu ai cũng giống như ngươi, trái lệnh quân, kế hoạch lần này chắc chắn sẽ thất bại trong gang tấc.” Đột Nha Thổ Đồn sắc mặt tàn khốc: “Việc này liên quan đến sự sống chết của cả bộ tộc, ngươi lại tự ý hành động, đáng chết!” Hắn thúc ngựa tiến lên, chưa đợi vị Sĩ Cân kia hoàn hồn đã vung một đao chém thẳng xuống đầu.

Vị Sĩ Cân đó trong cơn kinh hãi đã bị Đột Nha Thổ Đồn chém đứt cổ, máu tươi phun trào, cả người ngã xuống khỏi lưng ngựa.

“Trái lệnh quân, đáng chết!” Đột Nha Thổ Đồn thu đao, lạnh giọng nói: “Tất cả nghe cho kỹ, mọi hành động đều phải tuân theo quân lệnh của Hướng Cung. Kẻ nào cảm thấy cổ mình còn cứng hơn mã đao thì có thể thử xem.”

Đám kỵ binh trong lòng kinh hoàng, không dám nói thêm lời nào, vội vàng thúc ngựa quay trở về đội ngũ.

Tần Tiêu thở phào nhẹ nhõm, nhìn Đột Nha Thổ Đồn khẽ gật đầu. Đột Nha Thổ Đồn nhìn thi thể Sĩ Cân nằm trong vũng máu, thần tình ảm đạm, cũng không nói gì thêm, quay đầu ngựa thúc ngựa đi tiếp.

Thời loạn dùng trọng hình.

Thực ra Đột Nha Thổ Đồn trong lòng cũng hiểu rõ, tập kích hãn trướng Hạ Cốt, dọc đường chắc chắn sẽ đi qua nhiều doanh trại của người Hạ Cốt. Chân Vũ và Hạ Cốt có mối thù sâu như biển, nếu dung túng mặc kệ, dọc đường chắc chắn còn có thêm nhiều kỵ binh phát động tập kích vào doanh trại Hạ Cốt. Một khi đã như vậy, tốc độ hành quân chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng lớn, thậm chí vì thế mà trực tiếp dẫn đến thất bại của kế hoạch lần này.

Trảm sát một Sĩ Cân ngay trước mặt mọi người, như vậy sẽ không ai dám tự ý hành động nữa.

Sự thật cũng quả đúng là như vậy, đội ngũ kỵ binh hơn ba nghìn người sau đó một đường tiến quân, trong bóng đêm cuồn cuộn quét qua dưới chân Thiết Sơn như thủy triều.

Những nơi đi qua quả thực đã ngang qua không ít doanh trại của người Hạ Cốt, nhưng trong đêm tối, đội ngũ lướt qua như gió, các mục dân Hạ Cốt tuy thấy có binh mã đi qua nhưng hoàn toàn không hiểu rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.

“Còn bao xa nữa tới hãn trướng?” Tần Tiêu cưỡi ngựa song hành với Đột Nha Thổ Đồn.

“Hãn trướng Hạ Cốt nằm dưới chân ngọn núi cao nhất của Thiết Sơn, dưới núi có một hồ nước, có thể lấy nước bất cứ lúc nào.” Đột Nha Thổ Đồn giải thích: “Thấy hồ nước đó là có thể xác định vị trí hãn trướng. Với tốc độ hành tiến hiện tại của chúng ta, nửa đêm là có thể tới nơi, lúc đó là lúc mọi người đang trong giấc mộng. Chúng ta đến hãn trướng Hạ Cốt, lập tức phát động tấn công, chắc chắn có thể đánh úp khiến họ không kịp trở tay. Ta nghe nói Loan Đề Nô Vân dùng đá trên Thiết Sơn, mô phỏng theo người Trung Nguyên xây dựng một tòa cung điện, xung quanh cung điện xây tường đá cao. Con sói cái Loan Đề Nô Vân đó và Hãn Hạ Cốt đều ở trong cung điện, họ gọi tòa cung điện đó là Thiết Cung. Chỉ cần chúng ta đánh vào Thiết Cung là có thể bắt sống con sói cái đó và Hãn Hạ Cốt.”

Tần Tiêu nói: “Loan Đề Nô Vân rất hứng thú với văn hóa Trung Nguyên?”

“Nàng ta là sợ hãi.” Đột Nha Thổ Đồn khinh khỉnh nói: “Người Tích Lặc chúng ta xưa nay đều ở trong lều, bộ tộc Hạ Cốt cũng luôn như vậy. Loan Đề Nô Vân chắc chắn lo lắng một khi bị tập kích, kẻ thù rất dễ dàng xông thẳng vào lều, nên mới xây dựng Thiết Cung, muốn tấn công vào Thiết Cung sẽ khó khăn hơn nhiều. Nhưng chỉ cần chúng ta vây kín Thiết Cung, cho dù nàng ta mọc cánh cũng không bay thoát được.” Hắn nhìn sang Tần Tiêu: “Hướng Cung, võ công của ngươi lợi hại, lúc giao chiến ta sẽ đối phó với đội vệ binh của chúng, ngươi dẫn người đánh vào Thiết Cung, do ngươi bắt sống con sói cái đó, Tháp Cách chắc chắn sẽ rất vui mừng.”