Chưa đến chính ngọ, Thu Nương đã chuẩn bị xong cơm nước.

Một bát đậu phụ nước, một bát thịt đầu heo, không còn gì khác.

Trong đường có một chiếc bàn nhỏ, là nơi ăn cơm ngày thường, bàn rất thấp, hai chiếc ghế đẩu nhỏ còn thấp hơn. Sau khi cơm nước dọn lên, Thu Nương lập tức đóng cửa lại. Cửa viện không còn, ăn cơm ở chính đường, người đi lại trong ngõ chỉ cần quay đầu là có thể nhìn thấy.

Mặc dù khi đối mặt với phụ nữ béo, Thu Nương không hề tỏ ra yếu thế, nhưng để cho hàng xóm láng giềng đi qua nhìn thấy mình ăn cơm cùng một nam tử trẻ tuổi xa lạ, thì Thu Nương vạn lần không thể chấp nhận được.

Cửa phòng vừa đóng, trong đường khá là mờ tối.

Ban ngày ban mặt đóng cửa, lại còn ở cùng một người đàn ông, Thu Nương dường như cũng cảm thấy hơi ngượng ngùng. Lúc ăn cơm, cô cũng không dám ngẩng đầu, chỉ bưng bát cơm, ăn từng miếng nhỏ, nhưng rõ ràng là có tâm sự, mấy hạt cơm trong miệng nhai mãi không xong.

Tần Tiêu nhìn thấy, trong lòng buồn cười.

Tuy nói Thu Nương ở cùng đệ đệ mình, dường như chưa từng kết hôn, nhưng Tần Tiêu không thể chắc chắn trước đây Thu Nương chưa từng gả chồng. Dù sao cũng gần ba mươi tuổi rồi, ở Đại Đường người mười ba mười bốn tuổi đã gả đi nhiều vô kể, ở độ tuổi này mà chưa từng kết hôn thì thật sự hơi phi lý.

Tuy nhiên nhìn biểu hiện của Thu Nương, dường như quả thật cô chưa từng chung đụng với đàn ông.

Theo lý mà nói, Thu Nương lớn hơn mình không ít, không nên câu nệ như vậy.

Chàng cầm đũa lên, gắp một miếng thịt đầu heo đặt vào bát Thu Nương. Thu Nương ngẩng đầu lên, có chút kinh ngạc. Tần Tiêu nhẹ giọng nói: "Nàng cứ mãi không ăn thức ăn, có phải có tâm sự gì không?"

"Không... không có gì." Thu Nương cười gượng.

Cô chỉ cảm thấy bầu không khí lúc này thực sự ngượng ngùng. Nếu Cố Bạch Y ở nhà thì đương nhiên không sao, nhưng một mình cô là đàn bà con gái, lại ở chung một chỗ với Tần Tiêu, nam nữ cô đơn, mấu chốt là mới quen Tần Tiêu hôm qua, chưa tính là thân thiết, giờ đây lại ngồi ăn cơm cùng bàn với thiếu niên này, chuyện này luôn có vẻ hơi hoang đường.

Tâm trạng cô rất mâu thuẫn.

Vừa hy vọng Tần Tiêu ăn xong cơm liền rời đi ngay, tránh cho hàng xóm láng giềng bàn tán xôn xao, nhưng nghĩ đến thương thế của Tần Tiêu còn chưa khỏi, hơn nữa mới đến kinh đô, cô không tiện đuổi chàng đi.

Tần Tiêu chỉ cảm thấy Thu Nương thực sự là một người chân thành.

Trước đó bảo cô đi mua thức ăn, có nhắc đến thịt đầu heo, đặc biệt đưa mấy lượng bạc, dù sắm sửa một bàn rượu ngon thức ăn tốt đều dư dả, nhưng mỹ kiều nương này lại thực sự chỉ mua một cân thịt đầu heo về, đậu phụ nước là món rẻ nhất, cũng là món thường thấy trên bàn cơm nhà họ Cố ngày thường.

Cô tuy coi trọng tiền bạc, không tiêu xài hoang phí, nhưng lại không hề chiếm lợi của người khác, số bạc thừa ra khi mua thức ăn đều trả lại toàn bộ cho Tần Tiêu.

"Thu Nương tỷ là người kinh đô sao?" Hai người ngồi đối diện ăn cơm mà không nói lời nào, bầu không khí muốn ngượng ngùng bao nhiêu thì có bấy nhiêu, Tần Tiêu bèn tìm chuyện để hỏi.

Thu Nương lắc đầu, khẽ nói: "Ta là người Đàm Châu, nhưng từ khi còn rất nhỏ đã đến kinh đô, lúc đó mới bốn năm tuổi, cha là thương nhân trà...!"

"Thương nhân trà?" Tần Tiêu vội nói: "Vậy Thu Nương tỷ chắc là rất am hiểu trà?"

"Không hiểu." Thu Nương lắc đầu nói: "Cha đến kinh đô chưa đầy nửa năm đã vì bệnh mà qua đời, chỉ còn lại mẹ và hai chị em ta, sau đó...!" Nói đến đây, không tiếp tục nói nữa, sắc mặt có chút ảm đạm.

Tần Tiêu nghĩ thầm hóa ra hai chị em nhà họ Cố mất cha từ nhỏ, không nhịn được hỏi: "Vậy Thu Nương tỷ luôn... luôn ở cùng Cố đại ca sao?"

Thu Nương cũng khá thông minh, khẽ mỉm cười nói: "Chàng muốn hỏi ta có từng gả chồng chưa phải không? Ta vừa nghèo vừa xấu, không ai thèm ngó ngàng đâu."

"Thu Nương tỷ nói vậy không đúng." Tần Tiêu lập tức nói: "Bạc tiền là vật ngoài thân, hôm nay túi tiền eo hẹp, ngày mai có thể đã vàng ngọc đầy nhà, đây không phải vấn đề. Tỷ dung nhan hoa lệ, nếu ngay cả tỷ mà còn coi là xấu, thì kinh đô này làm gì còn người phụ nữ nào xinh đẹp nữa."

Chàng chẳng qua chỉ muốn khen Thu Nương vài câu, nhưng lời vừa ra khỏi miệng lại cảm thấy không thỏa đáng. Ở riêng với một người phụ nữ, lại thốt lời khen cô dung nhan hoa lệ, dường như có chút khinh bạc.

Thu Nương ngẩn ra, mỉm cười tươi tắn: "Kinh đô mỹ nữ như mây, nếu bị họ biết chàng đem ta một kẻ xấu xí như vậy ra so sánh với họ, họ sẽ không tha cho chàng đâu."

Tần Tiêu lúc này nhìn rõ, khi Thu Nương cười, hai bên khóe miệng có lúm đồng tiền nhàn nhạt, nốt ruồi son đỏ thắm nơi môi dưới càng làm cô thêm quyến rũ động lòng người.

Cô tuy không còn thanh xuân thiếu nữ, nhưng lại tựa như quả chín nẫu, mang phong vận trưởng thành mà các thiếu nữ non nớt không thể sánh bằng.

Thu Nương nhìn thấy trong ánh mắt Tần Tiêu một tia tán thưởng, biết đó là phản ứng của đàn ông khi nảy sinh hứng thú với phụ nữ, trong lòng lập tức có chút không vui, nghĩ thầm gã này tuổi còn trẻ mà đối với mình lại có ý đồ, liền đổi chủ đề hỏi: "Phải rồi, tối qua rốt cuộc là chuyện gì? Tại sao... tại sao có người muốn giết chàng?"

"Ta cũng không biết là ai." Tần Tiêu nói: "Ta cưỡi ngựa đi ngang qua một con ngõ, trong bóng tối đột nhiên có người bắn tên, ta né tránh không kịp, bị trúng tên vào vai, sau đó... sau đó cưỡi ngựa lao tới đây."

Chàng không phải cố ý lừa gạt Thu Nương.

Đêm qua bị tập kích, Tần Tiêu không những giết chết gã khổng lồ, mà còn khiến gã bị phanh thây xẻ thịt, chuyện này nếu để Thu Nương biết, e là sẽ dọa chết mỹ kiều nương này.

Nếu sau này mỹ kiều nương cứ nhìn thấy mình lại nghĩ đến cảnh tượng phanh thây xẻ thịt, thậm chí coi mình là kẻ giết người cuồng loạn, thì chắc chắn sẽ tâm sinh sợ hãi, cũng không dễ ở chung nữa.

Điều quan trọng nhất là, Tần Tiêu thực sự không muốn để Thu Nương bị cuốn vào quá sâu, biết càng nhiều thì càng không có lợi cho Thu Nương.

"May mà chàng cưỡi ngựa." Thu Nương vẫn còn sợ hãi, lông mày thanh tú nhíu chặt, khẽ giọng nói: "Sau khi vào kinh, chàng đã đắc tội với Thanh Y Đường, đám người đó không phải thứ tốt lành gì, chúng áp bức bách tính, làm nhiều điều ác, cậy có người chống lưng phía sau nên vô pháp vô thiên. Chàng đánh người của chúng, chúng không phải đối thủ của chàng ngoài sáng, nên mới tập kích lén."

Tần Tiêu gật đầu nói: "Thu Nương tỷ nói rất đúng, ta cũng cho rằng là người của Thanh Y Đường âm thầm giở trò."

"Ai, nếu không phải tại ta, chàng cũng sẽ không đắc tội với chúng." Thu Nương có chút hối hận nói: "Hôm đó ta không nên dừng thuyền bên cạnh chàng."

"Tuyệt đối đừng nói vậy." Tần Tiêu mỉm cười nói: "Ta nghe người ta nói, mười năm tu được đi chung thuyền, trăm năm tu được gối chung chăn... ừm, ta có thể ngồi lên thuyền của Thu Nương tỷ, là kiếp trước đã tu mười năm, không có tu hành kiếp trước, thì làm sao có duyên phận kiếp này."

Thu Nương "ồ" một tiếng, không tỏ thái độ gì.

"Nhưng Thanh Y Đường quá mức ức hiếp người khác, ở kinh đô mà dám làm càn như vậy, nếu đến nơi khác, chuyện giết người phóng hỏa chắc chắn sẽ không ít." Tần Tiêu nghĩ thầm nếu đêm qua quả thực là Thanh Y Đường phái người ám sát, mình và Thanh Y Đường cũng sẽ không xong chuyện này, bèn nhẹ giọng hỏi: "Phải rồi, Thu Nương tỷ, Cố đại ca trước đây từng nói, Thanh Y Đường có chỗ dựa phía sau, chỉ là chưa nói rõ ràng, tỷ có biết kẻ chống lưng phía sau đám người này rốt cuộc là ai không?"

Thu Nương lắc đầu nói: "Ta cũng không biết, chỉ nghe người ta nói sau lưng chúng là bậc đạt quan quý nhân, địa vị cao quyền thế lớn, Thanh Y Đường chính là cậy vào chỗ dựa đó nên mới dám làm càn ở kinh đô. Người của quan phủ nhìn thấy người Thanh Y Đường, chỉ cần không gây ra án mạng là quay đầu đi ngay, sẽ không nhúng tay vào."

Tần Tiêu nhớ đến ngày đó bên bờ sông Lạc Thủy, quan sai rõ ràng nhìn thấy Thanh Y Đường bắt nạt bách tính nhưng vẫn làm ngơ, có thể thấy, Thanh Y Đường có thể sống sót ở kinh đô là nhờ có chỗ dựa vững chắc khiến gốc rễ của chúng kiên cố.

"Những người Thanh Y Đường đó trước đây chỉ là đám lưu manh đầu đường xó chợ ở kinh đô, sống bằng nghề tống tiền." Thu Nương khẽ thở dài: "Nhưng lúc đó nếu đám vô lại này ức hiếp người quá đáng, báo lên quan phủ, quan phủ cũng sẽ ra mặt bắt chúng tống vào ngục một thời gian, dù sao lúc đó chúng cũng không dám quá càn rỡ. Sau này không biết bắt đầu từ lúc nào, xuất hiện cái gọi là Thanh Y Đường, tập hợp tất cả đám lưu manh vô lại ở kinh đô lại, đám người này dường như quy củ hơn trước, không dễ gây chuyện, nhưng nếu đắc tội chúng, chúng còn hung hãn hơn trước. Các cửa tiệm lớn nhỏ ở kinh đô, còn có đường sông và nhiều nơi khác, chúng đều bắt nộp tiền, nói là nộp tiền cho chúng thì có thể yên ổn làm ăn, nếu không đám người này ngày ngày quậy phá, khách khứa không ai dám đến."

Tần Tiêu nhíu mày, Thu Nương tiếp tục nói: "Quan phủ thu thuế, đám người này cũng đòi tiền, làm ăn ở kinh đô, chẳng khác nào phải nộp hai lần thuế. Cũng may dân số kinh đô đông đúc, việc làm ăn hưng thịnh, chứ đổi lại nơi buôn bán vắng vẻ thì những cửa tiệm này đã sớm đóng cửa từ lâu rồi."

"Các thương nhân đó không liên kết lại để kiện lên quan phủ sao?"

"Lúc đầu thực sự có không ít thương hộ liên danh kiện Thanh Y Đường." Thu Nương nói: "Nhưng mấy thương nhân cầm đầu không hiểu sao lại biến mất, quan phủ cũng không thèm đếm xỉa đến họ, mọi người đều cho rằng mấy thương nhân đó đã bị Thanh Y Đường âm thầm giết hại, thế là không ai dám kiện cáo nữa."

Tần Tiêu cười lạnh: "Dưới chân thiên tử mà lại càn rỡ như vậy, đây không chỉ là lỗi của Thanh Y Đường, mà những kẻ trên miếu đường mới là tội lớn hơn." Trong lòng nghi hoặc, nghĩ thầm kẻ đứng sau Thanh Y Đường rốt cuộc là thân phận gì, mà lại không ai dám động đến Thanh Y Đường.

"Kinh đô không chỉ có Thanh Y Đường." Thu Nương khẽ nói: "Còn có một Thái Bình Hội, cũng như Thanh Y Đường, đều không phải hạng người tốt. Hai nhóm người này ở kinh đô như nước với lửa, tranh đấu lẫn nhau, giành giật địa bàn, chính là vì để thu tiền từ những nơi chúng kiểm soát. Kinh đô có ba đường sông: Lạc Thủy, Cốc Thủy và Nhiêu Thủy. Đường sông Cốc Thủy thuộc về Thanh Y Đường, Nhiêu Thủy thuộc về Thái Bình Hội, Lạc Thủy còn lại trước kia là địa bàn của Thanh Y Đường, sau đó Thái Bình Hội xuất hiện, cướp lấy một nửa từ tay Thanh Y Đường."

Tần Tiêu sững sờ, càng cảm thấy thú vị.

Kinh đô này không chỉ có đảng tranh triều đình, mà ngay cả chốn thị thành cũng là sự tranh đấu của các bang phái.

Chàng hiểu rất rõ, tranh đấu bang phái nơi thị thành chẳng qua chỉ là sự mở rộng của đảng tranh triều đình, dù là sau lưng Thanh Y Đường hay Thái Bình Hội, đều có bóng dáng của quan lại triều đình.

"Trước đây ta chống thuyền trên sông Nhiêu Thủy, chúng tìm ta đòi bạc, ta liền chạy đến Cốc Thủy." Thu Nương có chút tức giận nói: "Đến Cốc Thủy, chúng cũng tìm ta đòi bạc, ta lại đến Lạc Thủy, dù sao chúng cứ bám theo đòi tiền, ta đi khắp nơi trốn tránh chúng. Đến địa bàn của Thái Bình Hội thì Thanh Y Đường không quản được, Thái Bình Hội tìm ta thì ta lại chạy đến địa bàn của Thanh Y Đường, chơi trò trốn tìm với chúng." Nói đến đây, khóe môi không nhịn được phác lên một nụ cười đắc ý.

Tần Tiêu lại biết môi trường sinh tồn như vậy của Thu Nương thực sự quá tệ.

Một người phụ nữ chống thuyền nuôi gia đình đã không dễ dàng gì, lại còn phải trốn tránh đám vô lại đòi tiền, thực sự rất vất vả, bèn hỏi: "Tỷ chống thuyền bao lâu rồi?"

"Cũng không lâu lắm, chưa đầy hai năm." Thu Nương nói: "Trước kia là ở...!" Nói được nửa chừng thì mỉm cười nhạt, lời phía sau không tiếp tục nữa. Tần Tiêu thấy cô không nói, cũng không tiện truy hỏi, bèn cầm đũa lên, lại gắp một miếng thịt đầu heo đặt vào bát Thu Nương.

Thu Nương vội nói: "Đừng, đừng mà, chàng tự ăn đi, ta... ta không thích ăn thịt."

Đúng lúc này, chợt nghe trong viện truyền đến giọng một người đàn ông: "Xin hỏi Tần Tiêu Tần công tử có ở đây không?"