Gió lạnh mưa sa đã tạnh từ lúc nhập đêm. Mái ngói lưu ly trong cung sau khi được nước mưa gột rửa càng thêm rực rỡ.

Thiên hạ ngày nay, người có thể vào cung diện thánh lúc đêm khuya chỉ có hai người, một vị là Trấn quốc Đại tướng quân Thái Sử Hoằng, vị còn lại chính là Quốc tướng Hạ Hầu Nguyên Chẩn.

Khi Quốc tướng nhập cung, đúng vào giờ Hợi, còn khoảng nửa nén nhang nữa là đến giờ Thánh nhân đi nghỉ.

Thánh nhân chú trọng dưỡng sinh, ngày thường nếu không có tình huống đặc biệt, đều sẽ nghiêm ngặt nghỉ ngơi theo giờ giấc đã định.

Trong Ngự thư phòng, Quốc tướng thần tình nghiêm nghị, chắp tay đứng đợi. Mãi cho đến khi Mị Nhi bồi giá Thánh nhân xuất hiện, Quốc tướng lúc này mới tiến lên, quỳ rạp xuống đất.

"Quốc tướng bình thân đi." Sau khi Thánh nhân ngồi xuống, liền phân phó Mị Nhi ở bên cạnh: "Mị Nhi, ban tọa cho Quốc tướng."

Mị Nhi vừa định đi qua, Hạ Hầu Nguyên Chẩn đã nghiêm nghị nói: "Lão thần không dám ngồi."

Thánh nhân khẽ nhíu mày.

Đối với Quốc tướng, cho dù thân là Thánh nhân của đế quốc, Thánh nhân đối đãi với ông vẫn luôn rất quan tâm che chở. Điều này không chỉ vì Quốc tướng là huynh trưởng của Thánh nhân, mà còn vì Hạ Hầu Nguyên Chẩn chính là trọng thần có công đầu ủng lập Thánh nhân năm xưa. Nếu không có sự tồn tại của Hạ Hầu Quốc tướng, năm xưa dù Thánh nhân có nắm giữ chiếu thư truyền ngôi của Tiên đế, cũng chưa chắc có thể đăng cơ hoàng vị.

Cho nên mỗi khi Quốc tướng nhập cung, Thánh nhân đều ban tọa.

Mà Quốc tướng đã qua lục tuần, thân thể cũng không được tốt lắm, Thánh nhân ban tọa ông cũng rất ít khi từ chối. Cho dù thỉnh thoảng có từ chối, cũng chỉ là khách sáo một chút, cuối cùng vẫn sẽ an tọa.

Nhưng giờ khắc này, Quốc tướng thần tình nghiêm nghị, giọng điệu kiên định, dường như thật sự không dám nhận ban tọa.

"Quốc tướng đêm khuya tới đây, là có chuyện gì?" Thánh nhân suy nghĩ một chút, cuối cùng nói: "Vì vụ án của Binh bộ?"

"Ba vị chủ sự quan của Tam Ti bị đưa đến Đại lý tự, đêm qua lại trúng độc mà chết tại đó." Quốc tướng chậm rãi nói: "Tô Du đã bẩm báo chuyện này, lão thần cũng đã đem đầu đuôi sự việc soạn thành tấu chương dâng lên trong cung."

Thánh nhân khẽ gật đầu: "Trẫm đã xem qua, cũng đã ban chỉ, lệnh cho Đại lý tự triệt để điều tra hung thủ hạ độc." Sắc mặt ngài khá không vui, thản nhiên nói: "Xem ra trẫm vẫn là đánh giá cao năng lực của Đại lý tự, chuyện này ngay từ đầu nên giao cho Hình bộ xử lý mới phải."

Quốc tướng thậm chí không đứng dậy, vẫn quỳ trên mặt đất, nghiêm nghị nói: "Thánh nhân, lão thần đã tra ra chân hung hạ độc."

"Ồ?" Khóe mắt Thánh nhân co rút, hỏi: "Là kẻ nào to gan lớn mật như vậy?"

Quốc tướng nói: "Lão thần không những tra ra chân hung đầu độc ba vị chủ sự quan, mà còn tìm ra kẻ chủ mưu phía sau vụ án Binh bộ." Ngừng một lát, ông mới tiếp tục: "Ba vị chủ sự quan bị đầu độc, mục đích là để giết người diệt khẩu. Ba người này quả thực đều tham gia vào vụ án quân khí của Binh bộ. Hai năm trước, có người âm thầm liên kết với ba vị chủ sự quan của Tam Ti, lấy thứ kém làm thứ tốt, từ đó tham ô quân phí. Quan lại cuốn vào vụ án này có đến hàng chục người, nhưng nắm rõ tường tận chi tiết vụ việc lại chính là ba vị chủ sự quan này."

Thánh nhân vẫn điềm nhiên như không, hỏi: "Ý Quốc tướng là, sau khi chuyện bại lộ, kẻ chủ mưu tham ô quân phí sợ ba vị chủ sự quan khai ra hắn, cho nên mới giết người diệt khẩu?"

"Đúng vậy." Quốc tướng nói: "Kẻ chủ mưu có qua lại âm thầm với Đại lý tự Thiếu khanh Tư Nông Phong. Sau khi ba vị chủ sự quan bị Đại lý tự bắt đi, kẻ chủ mưu trong lòng hoảng loạn, sai người đưa mật thư cho Tư Nông Phong, bắt Tư Nông Phong giết người diệt khẩu. Tư Nông Phong bỏ độc vào rượu, ba vị chủ sự quan sau khi uống rượu liền lập tức mất mạng."

Thánh nhân chậm rãi nói: "Kẻ chủ mưu đã bị bắt chưa?"

"Lão thần cả gan, đã đưa hắn đến trong cung, khẩn cầu Thánh nhân giáng tội." Quốc tướng đứng dậy, đi ra ngoài Ngự thư phòng, lớn tiếng nói: "Đưa người vào đây!"

Rất nhanh, hai tên Long Lân Vệ khiêng một chiếc cáng vào trong Ngự thư phòng. Trên cáng nằm sấp một người, vạt áo ở mông đã rách nát, máu thịt bầy nhầy, kẻ đó cũng đang thoi thóp hơi tàn. Long Lân Vệ đặt cáng xuống đất rồi lui ra ngoài.

"Hoài... Hoài Dương Hầu!" Mị Nhi đang chắp tay đứng cạnh Thánh nhân liếc nhìn hai cái, hoa dung thất sắc.

Thánh nhân cũng khẽ nhíu mày, nhìn về phía Quốc tướng Hạ Hầu Nguyên Chẩn, hỏi: "Kẻ chủ mưu mà Quốc tướng nói, chính là Hoài Dương Hầu?"

"Lão thần tội đáng muôn chết, nuôi dạy ra một nghiệt súc vô pháp vô thiên thế này." Lão Quốc tướng thở dài một tiếng: "Cho đến tận hôm nay, lão thần mới biết hắn đã lén lút sau lưng lão thần làm ra chuyện xấu xa này. Vốn muốn trực tiếp trượng sát hắn, nhưng nếu trượng sát hắn thì ngược lại thành ra đang bao che cho hắn, cho nên mới liên đêm đưa hắn vào cung, cầu Thánh nhân giáng tội."

Thánh nhân đứng dậy, một tay chắp sau lưng, chậm rãi đi tới bên cạnh chiếc cáng. Hoài Dương Hầu miễn cưỡng ngẩng đầu, nhìn Thánh nhân, sắc mặt tái nhợt, giọng nói thoi thóp: "Cô... Cô cô, phụ thân... phụ thân muốn giết con, người... người cứu cứu hài nhi..."

Thánh nhân đứng từ trên cao nhìn xuống Hoài Dương Hầu, ánh mắt sắc bén, thản nhiên nói: "Thật sự là do ngươi làm?"

"Hài nhi... hài nhi nhất thời hồ đồ." Hoài Dương Hầu giọng nghẹn ngào nói: "Sau này... sau này không dám nữa."

Lão Quốc tướng chắp tay, nghiêm mặt nói: "Thánh nhân, tham ô quân phí, mưu hại mệnh quan triều đình, hai tội lớn này, bất cứ tội nào cũng là tội chết. Khẩn cầu Thánh nhân ban chỉ, ban hắn tội chết, như vậy mới có thể cho mãn triều văn võ cùng bách tính thiên hạ một lời giải thích."

Thánh nhân liếc nhìn lão Quốc tướng, hỏi: "Mị Nhi, Hoài Dương Hầu có nên giết hay không?"

Mị Nhi khẽ nói: "Bẩm Thánh nhân, nếu luận theo quốc pháp, tự nhiên phải giao cho Hình bộ, do Hình bộ và Đại lý tự hiệp lực hội thẩm, sau đó do họ định tội. Nếu hai vụ án này quả thực đều do Hoài Dương Hầu làm, thì quả thật phải nghiêm trị."

"Trường Tôn Xá quan nói rất đúng." Lão Quốc tướng hận giọng nói: "Nghịch tử như thế, chết không đáng tiếc."

"Chỉ là... nếu chuyện này thực sự công bố ra thiên hạ, đối với triều đình chưa chắc đã là chuyện tốt." Mị Nhi hơi cúi người, cung kính nói: "Hoài Dương Hầu là ái tử của Quốc tướng, cũng là hoàng thân. Nếu người trong thiên hạ biết con trai Quốc tướng thao túng quan lại tham ô quân phí, thậm chí vì diệt khẩu mà mưu hại chủ sự quan của Tam Ti, chắc chắn sẽ khiến danh dự Quốc tướng tổn hại, thậm chí vì thế mà làm hoen ố thánh danh của Thánh nhân." Dừng một lát, nàng mới cẩn trọng tiếp tục: "Quốc tướng là đứng đầu trăm quan, nếu uy danh tổn hại, cũng chính là uy tín của triều đình bị tổn hại."

Lão Quốc tướng hướng về phía Mị Nhi chắp tay nói: "Trường Tôn Xá quan, vương tử phạm pháp cũng cùng tội với dân thường, huống chi Hạ Hầu Kiệt còn chẳng phải vương tử. Nếu không theo luật mà trừng trị, luật lệ đế quốc còn có tác dụng gì? Tham ô quân phí, đầu độc quan lại triều đình, tội ác tày trời, Hạ Hầu Kiệt dù là con trai lão thần, cũng không thể vì tư tình mà phế bỏ công lý."

"Quốc tướng có thể đại nghĩa diệt thân, trẫm tâm rất vui mừng." Thánh nhân bình tĩnh nói: "Lời của Quốc tướng rất có lý. Bách tính thiên hạ đều là con dân của trẫm, Hạ Hầu Kiệt phạm tội tày trời như vậy, trẫm nếu vì hắn xuất thân từ Hạ Hầu gia mà tư lợi bao che, thì làm sao đối diện với con dân thiên hạ?"

Quốc tướng quỳ rạp xuống đất, nghiêm nghị nói: "Lão thần sẽ lập tức giao Hạ Hầu Kiệt cho Hình bộ, do Hình bộ liên cùng Đại lý tự hiệp đồng thẩm lý, các quan lại liên quan cũng đều sẽ bắt giữ quy án, tuyệt đối không dung túng một ai."

"Trẫm từng nhắc nhở Quốc tướng, Hạ Hầu gia vị cực nhân thần, hưởng hết hoàng ân." Thánh nhân lạnh lùng nói: "Càng là lúc hoa gấm rực rỡ, lại càng phải cẩn thận dè dặt. Ngươi là đứng đầu trăm quan, ánh mắt thần dân thiên hạ tự nhiên đều đổ dồn vào Hạ Hầu gia. Người khác phạm chút lỗi lầm có lẽ còn có chỗ xoay chuyển, nhưng Hạ Hầu gia chỉ cần có một chút sơ suất, đó liền sẽ bị thiên hạ người phóng đại lên."

"Lão thần tội không thể tha." Quốc tướng tự trách nói: "Lão thần cũng khẩn cầu Thánh nhân giáng tội. Hạ Hầu gia sinh ra nghịch tử này, lão thần cũng hổ thẹn với Thánh nhân, cũng hổ thẹn với thần dân thiên hạ, không còn mặt mũi nào tiếp tục ở lại trong triều, cầu Thánh nhân hạ chỉ, cho lão thần về quê." Ngẩng đầu nhìn Thánh nhân, lão lệ đã giàn giụa, thở dài một tiếng nói: "Nhờ ơn Thánh nhân chiếu cố, Hạ Hầu gia những năm qua hưởng hết vinh hoa phú quý, lão thần cũng vị cực nhân thần, phúc nên hưởng cũng đã hưởng cả rồi. Nay tuổi đã cao, nguyện về quê trông coi từ đường, chỉ cầu Thánh nhân tác thành."

Hoài Dương Hầu Hạ Hầu Kiệt thoi thóp nói: "Cô... Cô cô, hài nhi thực sự sai rồi, sau này... sau này thực sự không dám nữa... Người hãy tha thứ cho hài nhi lần... lần này...!"

"Súc sinh, ngươi còn dám nói?" Quốc tướng giơ tay áo lau đi lão lệ, nhìn về phía Hạ Hầu Kiệt phẫn nộ nói: "Ngươi tội đáng muôn chết, quyết không thể tha thứ."

Thánh nhân xoay người trở lại phía sau ngự thư bàn ngồi xuống, thản nhiên hỏi: "Quốc tướng, Hoài Dương Hầu liên kết chủ sự Tam Ti, chuyện này có bao nhiêu người biết?"

"Việc này Hạ Hầu Kiệt vẫn luôn không lộ diện." Quốc tướng đáp: "Hơn hai năm qua, vẫn luôn là để chủ sự Tam Ti âm thầm cấu kết. Ba người bọn họ dưới tay cũng đều có thân tín, họ cũng đều từ số quân phí tham ô mà có được lợi ích. Thế nhưng người dưới tay chủ sự Tam Ti không biết là Hạ Hầu Kiệt đứng sau chỉ thị. Người trực tiếp thụ mệnh của Hạ Hầu Kiệt cũng chỉ có ba vị chủ sự quan đó."

Thánh nhân trầm ngâm một lát, mới hỏi: "Ngoài ba người đó, không còn ai khác biết là Hạ Hầu Kiệt đứng sau chỉ thị?"

"Có lẽ có người hoài nghi, nhưng không có chứng cứ trong tay." Quốc tướng đáp.

Thánh nhân nói: "Đại lý tự Thiếu khanh Tư Nông Phong và Hạ Hầu Kiệt có quan hệ gì?"

"Lão thần điều tra được, Tư Nông Phong đảm nhiệm Thiếu khanh tại Đại lý tự đã nhiều năm, chỉ là quyền bính Đại lý tự nhỏ bé, Tư Nông Phong vẫn luôn muốn điều động sang nha môn khác, từng muốn đi cửa sau của lão thần." Quốc tướng không hề giấu giếm: "Nhưng kẻ này tài cán tầm thường, lão thần cảm thấy kẻ này khó gánh vác đại sự nên không để tâm. Tư Nông Phong bèn âm thầm tiếp cận Hạ Hầu Kiệt, hy vọng lợi dụng Hạ Hầu Kiệt giúp đỡ thông qua cửa sau của lão thần. Hai người kết giao đã hơn một năm, trước đó cũng chưa từng phạm phải chuyện gì thái quá. Lần này Hạ Hầu Kiệt sai người đưa mật thư cho Tư Nông Phong, bắt Tư Nông Phong giết người diệt khẩu. Tư Nông Phong chẳng những không tố giác, ngược lại còn nghe theo lời Hạ Hầu Kiệt, quả thực đã đầu độc chết ba vị chủ sự quan kia. Kẻ này cũng là đáng tội nhất."

"Vậy nên Tư Nông Phong nắm giữ chứng cứ Hạ Hầu Kiệt mưu hại ba vị chủ sự quan?" Thánh nhân lạnh lùng nói: "Nếu hắn không phải là một con heo, tất nhiên cũng có thể đoán được, Hạ Hầu Kiệt đã muốn giết người diệt khẩu, tự nhiên chính là kẻ chủ mưu phía sau vụ án quân khí Binh bộ."

Quốc tướng gật đầu nói: "Phải."

"Hạ Hầu Kiệt quả thực tội đáng muôn chết." Thánh nhân liếc nhìn Hoài Dương Hầu đang nằm sấp trên cáng, lạnh giọng nói: "Tuy nhiên Mị Nhi nói cũng không phải không có lý, nếu chuyện này làm cho thiên hạ đều biết, uy tín của Quốc tướng và triều đình bị tổn hại, đó cũng không phải chuyện tốt." Trầm ngâm một chút, cuối cùng nói: "Đuổi hắn vào quân đội đi."

Quốc tướng ngẩng đầu nói: "Ý của Thánh nhân, là để Hạ Hầu Kiệt đi... đi chỗ Bùi Hiếu Cung?"

Thánh nhân lắc đầu nói: "Đi phía bắc, để Hạ Hầu Kiệt đi tới biên quan phía bắc, giao cho Thái Sử Tồn Húc dạy dỗ, trong vòng mười năm, không được quay về kinh đô."

"Cô cô, con... con không đi phía bắc, nơi đó... nơi đó khổ hàn vô cùng, con... con đến chỗ Bùi Hiếu Cung..." Hạ Hầu Kiệt vừa nghe thấy phải đi phương bắc, vội vàng nói: "Thái Sử gia và Hạ Hầu gia chúng ta quan hệ... quan hệ không tốt, nếu... nếu giao hài nhi cho Thái Sử Tồn Húc, hắn...!"

"Câm miệng!" Quốc tướng quát lớn.

Hạ Hầu Kiệt run cầm cập một cái, không dám nói thêm nữa.

"Người đâu, khiêng hắn xuống dưới." Thánh nhân phân phó, lập tức có Long Lân Vệ tiến vào khiêng Hạ Hầu Kiệt xuống. Ngài thản nhiên nói: "Không cần để chuyện Hạ Hầu Kiệt chỉ thị chủ sự quan Tam Ti phạm án truyền ra ngoài. Làm sao hậu sự, Quốc tướng tự mình nghĩ cách. Mấy ngày nay hãy để Hạ Hầu Kiệt lên đường đi biên quan, giao hắn cho Thái Sử Tồn Húc đi."

"Lão thần tuân chỉ." Quốc tướng phục xuống mặt đất: "Lão thần tạ ơn Thánh nhân khoan dung."

Thánh nhân cười lạnh: "Quốc tướng tưởng trẫm có ý bao che Hạ Hầu Kiệt? Trẫm chỉ là không muốn uy tín triều đình bị tổn hại. Hạ Hầu Kiệt đi biên quan rồi, ngươi cứ coi như đứa con này đã không còn nữa, mười năm trong vòng không được phép quay về kinh đô. Ngoài ra, nếu mười năm rèn luyện vẫn không thể lập công lập nghiệp, cứ để hắn ở biên tái vệ thú đế quốc đến già đi." Nghĩ đến điều gì, ngài khẽ nhíu mày: "Tên Tư Nông Phong ở Đại lý tự kia, Quốc tướng cũng nghĩ cách xử lý. Hắn có chứng cứ Hạ Hầu Kiệt mưu hại chủ sự quan Tam Ti, sau này đừng để vì hắn mà gây ra phong ba gì."

"Lão thần lĩnh chỉ." Quốc tướng nói: "Chỉ là ngoài Tư Nông Phong, còn một người khác nắm giữ thiết chứng phạm án của Hạ Hầu Kiệt trong tay."

Thánh nhân nghi hoặc hỏi: "Thiết chứng?"

"Hạ Hầu Kiệt bị người ta uy hiếp, đã viết một bản tội trạng, ghi rõ ràng tường tận quá trình phạm án cũng như các quan viên liên quan." Quốc tướng nói: "Bản tội trạng đó, hiện giờ đang nằm trong tay Tần Tiêu."