Đỗ Hồng Thịnh giơ tay muốn lấy bầu rượu, Tần Tiêu đã nhanh tay đoạt lấy, đứng dậy rót rượu cho Đỗ Hồng Thịnh.

"Ngươi có điều không biết, năm đó quân Nam Cương nghị hòa với triều đình, đạt thành hiệp nghị, triều đình ban phong Mộ Dung Trường Đô làm Trấn Nam Vương, thế tập võng thế, mà nhà họ Mộ Dung thì phải xưng thần với triều đình, phái người đến làm con tin." Đỗ Hồng Thịnh cười nhạt: "Con tin mà, chỉ cần là người tộc Mộ Dung là được, không nhất thiết phải là con cái của Trấn Nam Vương, cho nên đây chỉ là làm màu bề ngoài. Ngoài ra, triều đình có thể phái quan viên đến Nam Cương, theo như ta biết, lúc đó Mộ Dung Trường Đô cố tình sai người viết ra tên hai mươi cái huyện, ý là triều đình có thể phái quan viên đến hai mươi huyện này, lúc đó cũng là vì muốn giữ thể diện cho triều đình, để hòa đàm sớm ngày đạt thành."

Tần Tiêu cười nhẹ: "Triều đình có thể phái quan viên tới Nam Cương, cũng có thể nói với thiên hạ rằng Nam Cương vẫn thuộc về Đại Đường, cái bản lĩnh tự lừa mình dối người này quả thực không tệ."

"Nhưng chỉ vẻn vẹn hai mươi vị huyện lệnh, tự nhiên không thể thỏa mãn thể diện của triều đình. Hơn nữa những huyện này đều là những huyện nghèo nàn xơ xác nhất Nam Cương, toàn là thâm sơn cùng cốc." Đỗ Hồng Thịnh thở dài: "Nhiều nơi ở Nam Cương đều do thổ ty các bộ tộc kiểm soát, trong đó đứng đầu là Nam Cương lục bộ, thế lực của những thổ ty này bám rễ sâu xa ở Nam Cương, dù là nhà họ Mộ Dung, đối với lục bộ thổ ty cũng chủ yếu là lôi kéo an phủ. Hai mươi cái huyện này hầu như đều nằm rải rác trên địa bàn của lục bộ thổ ty, quan viên nhà họ Mộ Dung phái tới đều không có thực quyền gì, quan viên triều đình phái tới lại càng là bù nhìn."

Tần Tiêu nâng chén kính Đỗ Hồng Thịnh một ly, lại rót thêm rượu cho ông, mới hỏi: "Vậy Tượng Quận có chịu sự kiểm soát của lục bộ thổ ty không?"

"Thời Đại Đường mới lập quốc, Tượng Quận có Lý Già La Ninh liên hợp với các bộ tộc địa phương lập nên chính quyền cát cứ địa phương, tự xưng là Đại Ninh quốc." Đỗ Hồng Thịnh giải thích: "Đại Đường năm đó chinh thảo Nam Cương thế như chẻ tre, chỉ duy có Đại Ninh quốc dựa vào địa lợi, ngoan cố chống cự đến cùng, đế quốc cũng phải tốn mấy năm mới tiêu diệt được Ninh quốc. Nhưng Lý Già La Ninh tuy bị giết, nhưng tàn đảng lại không bị tiêu diệt hoàn toàn, được những bộ tộc thổ dân kia che chở, mà đế quốc cũng không thể giết sạch thổ dân Nam Cương, chủ yếu là lấy an phủ làm chính, thiết lập Nam Cương Đô Hộ Phủ ở Nam Cương, hơn nữa còn sắc phong tước vị cho thủ lĩnh của sáu đại bộ tộc thổ dân, thực chất cũng là để lôi kéo lục bộ phục vụ cho triều đình, hỗ trợ Đô Hộ Phủ kiểm soát toàn bộ Nam Cương."

Tần Tiêu không biết nhiều về Nam Cương, đối với những chuyện cũ này lại càng biết rất ít, lúc này nghe Đỗ Hồng Thịnh giải thích mới biết Nam Cương còn phức tạp hơn nhiều so với những gì hắn từng nghĩ.

"Thời Minh Tông hoàng đế, Đô Hộ Nam Cương Đô Hộ Phủ là Đoàn Quế Phương tự lập làm vương, khởi binh tạo phản." Đỗ Hồng Thịnh vuốt râu nói: "Trước khi Đoàn Quế Phương khởi binh, đã ngồi ở vị trí Đô Hộ Nam Cương hơn hai mươi năm, hắn lại có tài cán, vỗ về biên cảnh an dân, phát triển sản xuất, hơn nữa tích cực mậu dịch, quan hệ với lục bộ thổ ty cũng vô cùng hòa hợp, dưới sự cai trị của hắn, Nam Cương từng có thời rất giàu có, bách tính cũng an cư lạc nghiệp. Hơn nữa kẻ này rất biết luồn cúi, hối lộ nhiều quan viên trong triều, như vậy mà nhiều quan viên trong triều đã nói đỡ cho hắn, Minh Tông hoàng đế cũng thấy kẻ này tài cán xuất chúng, có thể an phủ một phương, cho nên Đoàn Quế Phương ở vị trí Đô Hộ Nam Cương vững như thái sơn."

Tần Tiêu đã hiểu ra, khẽ nói: "Đoàn Quế Phương dã tâm bừng bừng, hắn thu mua lòng người tích súc thực lực ở Nam Cương, chính là muốn có một ngày có thể tự lập làm vương."

"Đúng là như vậy." Đỗ Hồng Thịnh thở dài: "Cho nên sau khi Đoàn Quế Phương khởi binh tạo phản, triều đình lại tốn ba năm mới bình định được. Sau khi thu phục Nam Cương, triều đình giải tán Nam Cương Đô Hộ Phủ, chia Nam Cương thành Giao Châu và Liễu Châu, hơn nữa mỗi nơi thiết lập một vị thứ sử, ba năm thay đổi một lần."

"Đã như vậy, Mộ Dung Trường Đô làm sao mà lớn mạnh được?"

"Thực ra lúc đầu cũng không có vấn đề gì quá lớn." Đỗ Hồng Thịnh khẽ nói: "Nhưng lúc Tiên đế lên ngôi, thổ ty địa phương ở Giao Châu lại phát động nổi loạn, Giao Châu thứ sử vô năng, phản quân vừa nổi dậy liền bỏ thành chạy trốn, khiến phản quân chiếm thẳng Minh Thành của Giao Châu. Triều đình đang định phái binh bình loạn, nào ngờ Thương Ngô quận thủ Giao Châu là Mộ Dung Tố Đức triệu tập mấy trăm binh sĩ, lại tập hợp thêm mấy bộ thổ ty hiệu trung với triều đình, nhanh chóng đoạt lại Minh Thành, hơn nữa còn sai người phi ngựa đưa thủ cấp của thủ lĩnh phản quân tới kinh đô, Tiên đế long tâm đại duyệt, khâm điểm Mộ Dung Tố Đức làm Giao Châu thứ sử, hơn nữa cũng vì trận chiến đó, danh tiếng của nhà họ Mộ Dung uy chấn Nam Cương, các bộ thổ ty đối với nhà họ Mộ Dung là kính sợ vô cùng."

Tần Tiêu đúng là lần đầu tiên nghe thấy danh hiệu Mộ Dung Tố Đức, khẽ hỏi: "Vậy Mộ Dung Tố Đức và Mộ Dung Trường Đô là quan hệ gì? Cha con sao?"

"Đúng vậy." Đỗ Hồng Thịnh nói: "Sai lầm lớn nhất của Tiên đế chính là tin tưởng nhà họ Mộ Dung. Tiên đế cảm thấy thổ ty Nam Cương kính sợ nhà họ Mộ Dung như vậy, để tránh bọn thổ ty địa phương hung hãn kia lại làm loạn, liền để nhà họ Mộ Dung trấn giữ Giao Châu. Khi Mộ Dung Tố Đức còn tại thế, cũng coi như là khá trung thành với triều đình, nhưng cũng chính vì sự kinh doanh của ông ta, thế lực của nhà họ Mộ Dung ở Giao Châu đã bám rễ sâu xa, thậm chí xúc tu đã vươn tới tận Liễu Châu. Mộ Dung Tố Đức lâm bệnh qua đời, quan viên trong triều dâng tấu, cho rằng đây chính là lúc phái quan viên khác thay thế nhà họ Mộ Dung, nhưng ngay khi Mộ Dung Tố Đức qua đời chưa đầy nửa tháng, Giao Châu lại xảy ra nổi loạn, triều đình đành phải để con trai của Mộ Dung Tố Đức... cũng chính là Trấn Nam Vương Mộ Dung Trường Đô hiện nay kế vị cha mình, bình định nổi loạn, mà Mộ Dung Trường Đô cũng chỉ tốn chưa đầy một tháng đã khiến Giao Châu khôi phục yên bình."

Tần Tiêu cười lạnh: "Mộ Dung Tố Đức qua đời, lập tức có người nổi loạn, vừa khéo Mộ Dung Trường Đô nhân dịp nổi loạn tiếp quản vị trí của cha, khiến nhà họ Mộ Dung vẫn cắm rễ ở Nam Cương, cuộc nổi loạn này đúng là đã giúp nhà họ Mộ Dung một món lớn."

Đỗ Hồng Thịnh cười nhạt, hai người trong lòng hiểu rõ, cũng không nói toạc ra, Đỗ Hồng Thịnh tiếp tục nói: "Hai châu Nam Cương, so với Giao Châu, Liễu Châu dù là nhân khẩu hay địa vực đều kém xa, thêm nữa Liễu Châu vẫn là ba năm thay thứ sử một lần, ảnh hưởng của nhà họ Mộ Dung ở Liễu Châu còn lớn hơn nhiều so với thứ sử sáu châu. Hơn nữa vì lý do mậu dịch, thế lực nhà họ Mộ Dung đã sớm thẩm thấu tới Liễu Châu, cho nên Thánh nhân đăng cơ, sau khi Mộ Dung Trường Đô khởi binh, việc đầu tiên chính là công vào Liễu Châu, hơn nữa không tốn chút sức lực nào đã kiểm soát toàn bộ Nam Cương, đến tận bây giờ, hai châu Nam Cương đều nằm dưới sự kiểm soát của nhà họ Mộ Dung, quan viên lớn nhỏ cũng đều là người của nhà họ Mộ Dung, ngoại trừ hai mươi cái huyện nghèo nàn mà nhà họ Mộ Dung liệt kê ra, ngoài ra chỉ có vị trí Tượng Quận quận thủ là còn có thể do triều đình phái người đảm nhiệm."

"Tượng Quận ở Liễu Châu?"

"Phải." Đỗ Hồng Thịnh gật đầu: "Hơn nữa là quận nghèo nàn nhất Liễu Châu, đâu đâu cũng là bộ tộc thổ dân, nhà họ Mộ Dung thực ra cũng không thể hoàn toàn kiểm soát Tượng Quận, triều đình muốn thể diện, nhà họ Mộ Dung liền nhân tiện ném vị trí Tượng Quận quận thủ cho triều đình, nhưng bất kể là ai đến Tượng Quận, cũng chỉ có thể là bù nhìn, chính lệnh không ra khỏi cửa phủ quận thủ."

"Thì ra là vậy." Tần Tiêu vỡ lẽ, nhíu mày nói: "Tư Đồ bộ đường phái đại nhân ngài tới Tượng Quận, chẳng phải là...?" Nghĩ tới vách tường có tai, giọng tuy thấp, nhưng vẫn không nói tiếp.

Đỗ Hồng Thịnh lại cực kỳ bình thản, nâng chén uống rượu, cười nói: "Năm đó Lại Bộ phái ta tới Chân Quận ở Tây Lăng, ở đó suốt tám năm, từ lúc đó trở đi, ta đã định sẵn là chẳng có tiền đồ gì. Lần này Chân Quận rơi vào tay phản quân, tuy triều đình lôi Phàn Văn Chính ra chịu tội thay, nhưng ta, một quận thủ Chân Quận này cũng khó từ tội lỗi, không giết ta, chỉ phái ta tới Nam Cương, đã coi như là pháp ngoại khai ân rồi. Ta ở Chân Quận vốn dĩ đã là một bù nhìn, nay tới Tượng Quận, chỉ là đổi chỗ khác, chẳng có gì to tát cả."

Ông tuy mang theo nụ cười nhạt, nhưng giọng điệu lại rõ ràng đã sớm nhìn thấu hồng trần.

"Lần này ta rời đi, muốn từ biệt với ngươi, chỉ vì ta hiểu rất rõ, lần từ biệt này, có lẽ chúng ta không bao giờ còn có thể gặp lại." Đỗ Hồng Thịnh khẽ thở dài: "Tây Lăng tuy gió cát lớn, nhưng ít ra còn có thể chống đỡ qua được. Thế nhưng Nam Cương khí ẩm nặng, lại thêm chướng khí, chuột bọ đều có độc, ta từ phía Tây đột ngột bị điều về phía Nam, chắc chắn là không thích nghi được khí hậu bên đó, nói không chừng chưa đầy một năm nửa năm đã chết ở đó rồi. Cho dù có thích nghi được, triều đình mười năm tám năm cũng sẽ không nhớ tới ta, một vị Tượng Quận quận thủ này nữa, nếu không có gì ngoài ý muốn, Tượng Quận hẳn chính là nơi chôn thân của ta."

"Đại nhân, phàm việc gì cũng không có tuyệt đối." Tần Tiêu biết đây là lời tâm can của Đỗ Hồng Thịnh, lúc lâm biệt đối xử chân thành với mình, tâm trạng khá nặng nề, khẽ nói: "Có lẽ đột nhiên có chuyển biến gì, ngài có thể sớm ngày rời khỏi Nam Cương."

Đỗ Hồng Thịnh hơi nghiêng người về phía trước, hạ thấp giọng cười nói: "Ngươi nói là triều đình phái binh công đánh Nam Cương? Hắc hắc, nếu thực sự như vậy, Mộ Dung Trường Đô người đầu tiên sẽ dùng đầu ta để tế cờ." Lắc đầu thở dài: "Thực ra mấy năm nay, ta thực sự hy vọng triều đình có thể sớm ngày chinh thảo Nam Cương, như vậy Tây Lăng mới có hy vọng thu phục. Nhưng ta hiện tại đã tới Nam Cương, triều đình nếu muốn công đánh Nam Cương, ta là người đầu tiên mất mạng, Tần Tiêu, ngươi nói xem ta nên hy vọng triều đình xuất binh, hay hy vọng vĩnh viễn không xuất binh? Bây giờ ngay cả bản thân ta cũng có chút hồ đồ rồi."

Tần Tiêu cũng không biết nên trả lời thế nào cho phải.

Chợt nghe bên ngoài cửa truyền đến tiếng gõ cửa, lại nghe có người nói: "Đỗ đại nhân, nếu không có việc gì quan trọng, chúng ta vẫn là nên sớm ngày xuất phát, điều lệnh bảo chúng ta hôm nay phải xuất thành, lát nữa nếu chậm trễ xuất thành, chúng ta đều không có cách nào ăn nói với cấp trên." Tự nhiên là quan sai hộ tống Đỗ Hồng Thịnh đi nhậm chức thúc giục.

Đỗ Hồng Thịnh đáp một tiếng, cầm bầu rượu lên, tự rót cho mình một chén, nâng chén trong tay nhưng không uống, nhìn rượu trong chén, trầm ngâm suy nghĩ.

Tần Tiêu đứng dậy, sau đó quay lưng về phía Đỗ Hồng Thịnh, từ trong lòng lấy ngân phiếu ra, rút ra hai ngàn lượng ngân phiếu, hai ngàn lượng đối với người bình thường mà nói tất nhiên là một khoản tiền lớn, nhưng đối với Tần Tiêu đang sở hữu mấy chục vạn lượng bạc mà nói, không tính là chuyện gì to tát.

Hắn thu các ngân phiếu khác lại, cầm hai ngàn lượng ngân phiếu đi qua, nhét vào tay Đỗ Hồng Thịnh, Đỗ Hồng Thịnh nhìn một cái, có chút kinh ngạc: "Ngươi... ngươi đây là...?"

"Đại nhân, chuyến đi Nam Cương này, tàu xe mệt mỏi không cần phải nói, ta biết khi ngài từ Tây Lăng về kinh, cái gì cũng không mang theo được." Tần Tiêu hạ thấp giọng: "Số bạc này, ngài dùng làm lộ phí trên đường cũng tốt. Tới Nam Cương, có chút bạc này trong tay, nhiều việc hẳn cũng sẽ dễ làm hơn một chút."

Đỗ Hồng Thịnh cười khổ: "Đa tạ ngươi đã lo lắng cho ta, nhưng ta không thể nhận...!" Liền muốn đẩy trả lại, Tần Tiêu đè tay ông lại, nói: "Chúng ta cũng coi như từng hoạn nạn cùng nhau, không cần phải phân biệt rạch ròi như vậy, ngài cầm lấy, nếu sau này thực sự có cơ hội, ta sẽ tới Nam Cương thăm ngài."

"Được." Đỗ Hồng Thịnh lộ ra nụ cười, hốc mắt thế mà hơi đỏ lên, vỗ nhẹ vai Tần Tiêu: "Ta ở Nam Cương đợi ngươi tới, nghe nói ở đó cũng có rượu ngon, ta đợi ngươi tới uống rượu." Không kiên trì nữa, biết chuyến đi Nam Cương này mọi việc đều gian nan, trong tay có chút bạc này, nhiều việc làm lên chắc chắn sẽ thuận lợi hơn nhiều, bèn thu vào trong lòng, trên mặt hiện lên vẻ cảm kích.