Thu Nương không thể tin vào tai mình, hỏi lại: “Hai... hai lượng bạc?” Nàng nghi ngờ mình nghe nhầm.

“Đúng vậy.” Người đàn ông trung niên mỉm cười đáp: “Thật sự không được nữa thì có thể bớt thêm năm tiền bạc, một lượng rưỡi là giá thấp nhất rồi, không thể thấp hơn được nữa đâu.”

Thu Nương vẫn còn hoài nghi, liếc nhìn người đàn ông trung niên vài lần, thầm nghĩ người này có phải đầu óc có vấn đề hay không.

“Chiếc thuyền này... thật sự là của anh?” Dù cảm thấy hỏi vậy không lễ phép cho lắm, Thu Nương vẫn cất tiếng hỏi.

Người đàn ông trung niên bật cười ha hả: “Nương tử nghi ngờ thuyền này là tôi ăn trộm à? Điểm này cô cứ yên tâm, thuyền này đúng là của tôi, chỉ cần cô đưa ra một lượng rưỡi bạc, nó sẽ thuộc về cô.”

Tần Tiêu bèn nháy mắt với người đàn ông trung niên, nói: “Đưa cho anh ta một lượng bạc. Vị đại ca này, chúng tôi ưng chiếc thuyền này rồi, chốt giá một lượng bạc, giao dịch.”

Người đàn ông trung niên thở dài: “Đã là Tần công tử mở lời, một lượng thì một lượng.”

“Thu Nương tỷ, tỷ có mang theo bạc không?” Tần Tiêu cuối cùng cũng hỏi.

“Có mang, có mang.” Thu Nương lấy túi tiền thêu hoa của mình ra, cảm giác như đang nằm mơ, không tự chủ được mà đưa túi tiền cho Tần Tiêu.

Hiện tại, bến tàu Vũ Thạch đã đóng phí neo đậu ba năm, tính ra gần hai lượng bạc. Mua thuyền chỉ mất một lượng, mà đối phương lại nộp phí neo đậu mất hai lượng, Thu Nương có chút ngẩn người.

Người đàn ông trung niên cũng không nói nhiều, nhét một lượng bạc vào ngực, chắp tay chào rồi quay người rời đi.

Tần Tiêu thấy Thu Nương vẫn còn do dự, bèn cầm lấy túi tiền từ tay nàng, mở ra, lấy một lượng bạc vụn đưa qua. Người đàn ông trung niên nhận lấy, rút từ trong ngực ra một tờ khế ước đưa cho Thu Nương: “Đây là khế ước, có tờ khế ước này trong tay, là có thể chứng minh du thuyền thuộc quyền sở hữu của cô.” Đợi Thu Nương nhận lấy khế ước, hắn chỉ về hướng Bắc: “Đi về phía trước hai dặm là bến tàu Vũ Thạch, du thuyền của cô có vị trí neo đậu chuyên dụng ở bên đó, chúng tôi đã đóng phí neo đậu ba năm rồi, cho nên tính từ hôm nay trở đi, trong vòng ba năm cô có thể tùy ý đỗ thuyền ở đó, sẽ không có ai đến thu thêm một văn tiền nào cả.”

Du thuyền tất nhiên không thể mang về nhà, ở các con sông tại kinh đô đều có bến tàu để neo đậu. Sau khi du thuyền neo đậu, sẽ có người trông coi để bảo đảm an toàn, nhưng cần phải nộp phí neo đậu. Vì việc neo đậu không cố định nên bến tàu thu phí theo ngày, mỗi lần đậu, bất kể thời gian dài ngắn đều thu hai văn tiền. Giá cả tuy không đắt, nhưng một năm cộng lại cũng mất năm sáu trăm văn tiền, đổi ra bạc cũng vào khoảng năm tiền, là thu nhập nửa tháng của không ít thuyền nương.

“Đừng tưởng ta không biết.” Thu Nương bực mình nói: “Hai người các anh hợp mưu lừa ta. Người kia trông không ngốc nghếch chút nào, ngược lại rất tinh ranh, con thuyền này giá hai mươi lượng còn thấy rẻ, dù hắn có ngu ngốc đến đâu cũng không thể bán cho ta với giá một lượng bạc được. Là anh đã trả trước số tiền còn lại phải không?”

Tần Tiêu sờ sờ tai, chỉ biết cười trừ, không phủ nhận.

Đợi người đàn ông trung niên đi xa, Thu Nương suy nghĩ một chút, quay đầu nghi hoặc nhìn Tần Tiêu. Nàng vốn không ngốc, chuyện mua thuyền lần này quá kỳ lạ, trước đó chưa kịp hiểu ra, giờ đã nghĩ thông suốt. Nàng lườm Tần Tiêu một cái: “Là anh giở trò?”

“Cái gì?”

“Khẩu khí.”

“Tôi không còn cách nào khác, chỉ có thể làm thế thôi.” Tần Tiêu đáp: “Có con thuyền này, dù tôi rời kinh, cũng sẽ yên tâm mà đi.”

Thu Nương lại trừng mắt nhìn hắn một cái, xoay người bỏ đi. Tần Tiêu vội nói: “Thu Nương tỷ, tỷ đừng giận. Nếu tôi trực tiếp đưa tiền cho tỷ đi mua, tỷ chắc chắn sẽ không đời nào chịu nhận. Tôi đã nghe ngóng rồi, gần đây việc kinh doanh du thuyền đang phát đạt, thuyền cũ khó tìm, hơn nữa giá cả leo thang, số bạc tỷ đang có muốn mua một chiếc thuyền thực sự rất khó khăn. Một chiếc thuyền đối với tỷ và Cố đại ca mà nói là quá quan trọng, nếu cứ trì hoãn, hoàn cảnh của hai người chỉ có thể ngày càng khó khăn hơn.”

Thu Nương biết hắn nói là thật tình, thở dài cúi đầu, như đang suy nghĩ điều gì.

Con thuyền này đối với gia đình họ Cố thật sự quá quan trọng, Thu Nương đương nhiên không thể nhận một lượng bạc của Tần Tiêu, nhưng chiếc thuyền này lại thực sự không biết làm sao để từ chối.

Thu Nương biết Tần Tiêu thật lòng có ý tốt, không tiện nổi giận với hắn, chỉ đành nói: “Tôi đã nói trước với anh rồi, chúng tôi không...!”

“Tôi hiểu!” Tần Tiêu lập tức ngắt lời: “Nhân cách của tỷ và Cố đại ca, tôi rất rõ. Nhưng tôi và Cố đại ca là bằng hữu, bằng hữu là gì? Là lúc đối phương gặp khó khăn thì giúp đỡ một tay. Trước kia tôi rơi vào cảnh khốn cùng, nếu không phải nhờ Cố đại ca thì hậu quả thật không dám tưởng tượng, lúc ấy anh ấy đã coi tôi là bằng hữu.” Hắn tiến lại gần Thu Nương, nói nhỏ: “Đêm hôm đó tôi trúng tên bị thương, nếu không phải nhờ tỷ, e là tôi đã chết trên đại lộ rồi. Hai người đã chìa tay ra lúc tôi khốn khó nhất, nay Thu Nương tỷ gặp chút rắc rối nhỏ, tôi ra tay giúp một chút, chẳng lẽ có gì sai sao?”

Tần Tiêu biết trong lòng Thu Nương kỳ thực đã đồng ý mượn thuyền, chỉ là không bỏ được cái mặt mũi, muốn tìm một bậc thang để bước xuống, bèn cười nói: “Vậy tôi nói rồi nhé, tỷ phải nhận lấy con thuyền này.”

Thu Nương gật đầu, khẽ ừ một tiếng.

“Con thuyền này coi như tôi cho tỷ mượn.” Tần Tiêu nói: “Tỷ cứ dùng trước đi, lần tới khi tôi về kinh, nếu tỷ kiếm được tiền thì tự mình đi mua một chiếc khác, thế này thì không ai nói gì được nữa chứ?”

Thu Nương sững sờ, thầm nghĩ nếu là Tần Tiêu cho mượn thuyền thì không phải là không thể chấp nhận, suy nghĩ một chút rồi mới nói: “Anh nói thật đi, làm sao có được con thuyền này? Anh không nói rõ thì tôi cũng không mượn đâu.”

Tần Tiêu cười bảo: “Năm ngày trời cộng năm ngày đêm, thế là mười ngày.”

Thu Nương nhìn Tần Tiêu, nàng huệ chất lan tâm, trong lòng hiểu rõ, nếu không phải đưa ra cái giá khiến xưởng đóng thuyền khó lòng từ chối, xưởng thuyền không thể nào làm việc ngày đêm để tạo ra một chiếc du thuyền như vậy trong vòng năm ngày.

“Năm ngày trước tôi đến xưởng đóng thuyền, yêu cầu họ đóng một chiếc du thuyền tốt nhất.” Tần Tiêu nói: “Tôi bắt họ phải giao hàng trong vòng năm ngày, hơn nữa phải bán cho tỷ với giá một lượng bạc.”

“Năm ngày?” Thu Nương nhìn du thuyền, nói: “Du thuyền thế này, không có mười ngày nửa tháng căn bản không đóng xong.”

Thu Nương khẽ thở dài, bước lên thuyền, đi một vòng quanh du thuyền, quan sát tỉ mỉ từ trong ra ngoài, càng nhìn càng thích. Nét mặt vốn đang phiền não cũng dần giãn ra, nàng cầm lấy cây sào trên thuyền, chống xuống nước, du thuyền liền hướng về phía bến tàu Vũ Thạch.

Bến tàu Vũ Thạch cách đó không xa. Khi đến nơi đã là lúc chiều tà, phần lớn các du thuyền đều đang ở ngoài làm ăn, chỉ có lác đác vài chiếc neo đậu. Du thuyền của Thu Nương vừa vào bến, so với các du thuyền khác thì nổi bật như hạc giữa bầy gà, lập tức thu hút không ít ánh nhìn.

Nàng nhất thời không biết nên nói gì mới phải.

Tần Tiêu buộc dây cương của Hắc Bá Vương vào gốc cây, cũng không nói nhiều, nhảy lên thuyền trước, vẫy tay với Thu Nương: “Thu Nương tỷ, chúng ta trước tiên đưa thuyền vào bến Vũ Thạch, đợi ngày mai tỷ hãy bắt đầu hành nghề. Lát nữa chúng ta mua chút rượu ngon món ngon mang về, chờ Cố đại ca về nhà rồi cùng ăn mừng.”

Thu Nương đương nhiên cũng hiểu, Tần Tiêu không chỉ mua thuyền mà còn giúp mình đóng trước phí neo đậu ba năm, trong lòng cảm thấy khổ sở nhưng nhiều hơn cả là cảm kích.

Thu Nương không tự chủ được mà ưỡn bộ ngực đầy đặn, giữa đôi mày ít nhiều vẫn có vài phần đắc ý, chỉ cảm thấy lúc này thật là có thể diện.

Người trông coi bến tàu đã ghi danh du thuyền của Thu Nương và cấp phiếu thuyền, lúc lấy thuyền có thể dựa vào phiếu, hơn nữa đúng như lời người đàn ông trung niên kia, con thuyền này trong vòng ba năm có thể tùy ý neo đậu tại bến Vũ Thạch, không cần đóng một văn tiền nào.

Đây là phường Phong Nhạc, cũng là một trong những phường thị phồn hoa bậc nhất kinh đô, tửu lâu san sát, nhưng tửu lâu nổi tiếng nhất phường Phong Nhạc là Khánh Phong Lâu. Khánh Phong Lâu không chỉ là tửu lâu nổi tiếng nhất phường Phong Nhạc mà còn là một trong năm tửu lâu danh tiếng nhất kinh đô.

Món cá diếc Tây Hồ của Khánh Phong Lâu, nghe đồn mỗi con cá đều được đánh bắt từ Tây Hồ, sau đó nuôi trong nước, rồi dùng ngựa phi nước đại đưa đến kinh đô.

Neo đậu du thuyền xong, lên bờ, Thu Nương cứ chốc chốc lại ngoái đầu nhìn, giống như sợ chiếc thuyền vừa mới có được sẽ bay mất vậy.

Hai người định đến chỗ Hắc Bá Vương, nhưng phải đi qua một con phố dài.

Khi đi ngang qua Khánh Phong Lâu, Thu Nương không nhịn được mà liếc nhìn vào trong một cái, nhưng rất nhanh đã thu hồi ánh mắt.

Tần Tiêu đột nhiên vỗ vỗ bụng: “Thu Nương tỷ, tôi đói rồi.”

Đó là lý do nhiều quan lại thường xuyên thiết yến tại Khánh Phong Lâu.

Con phố mà hai người Tần Tiêu đang đi, chính là đi ngang qua Khánh Phong Lâu với mái hiên cong vút.

“Ăn ở đây ư?” Thu Nương vội hạ thấp giọng: “Ở đây đắt lắm, tôi nghe nói ra vào đều là người làm quan và những phú thương giàu có, một bữa ăn ít nhất cũng phải bốn năm lượng bạc, thậm chí còn nghe nói có người ăn một bữa hết cả trăm lượng bạc cũng có. Đây không phải là nơi chúng ta có thể bước vào.”

Trong lúc nói chuyện, từ tửu lâu bước ra mấy người béo tốt mặc gấm vóc lụa là, lập tức có hai cỗ xe ngựa tiến lại gần, mấy người kia say khướt lên xe, xe ngựa nhanh chóng rời đi.

“Về nhà tôi nấu cơm ngay.” Thu Nương vội nói, nghĩ bụng hôm nay Tần Tiêu đã cho mình một chiếc thuyền, dù thế nào cũng phải xa xỉ một lần, mua vài món ngon, trổ tài nấu nướng cho Tần Tiêu.

Tần Tiêu cười đáp: “Đợi về đến nhà, bụng đói xẹp cả rồi. Ở đây có tửu lâu, chúng ta vào trong ăn tạm vài miếng, lấp đầy bụng rồi tính sau.”

Tần Tiêu mặc y phục vải thô, Thu Nương ăn vận kiểu thuyền nương, hai người sau khi ngồi xuống, không ít khách khứa xung quanh nhìn sang, rất nhanh đã lộ ra vẻ khinh miệt.

Khách của tầng một này đa phần là văn nhân nhã sĩ, có người là thương nhân từ nơi khác đến. Trong mắt những người này, những kẻ như Tần Tiêu và Thu Nương vốn không nên xuất hiện trong tửu lâu này.

“Hoàng cung chúng ta không vào được, cái tửu lâu nhỏ bé này có gì mà không vào được chứ?” Tần Tiêu hạ thấp giọng cười nhẹ: “Chúng ta cứ thử nếm mùi vị rượu ngon món lạ ở đây xem sao, đi, chúng ta vào.” Không đợi nàng phân bua, hắn liền đi vào trong tửu lâu. Thu Nương có chút bất lực, thấy Tần Tiêu đã đi vào trong, tuy có chút do dự nhưng vẫn đi theo. Chỉ là đi về phía tửu lâu phú lệ đường hoàng này, trong lòng thực sự có chút thấp thỏm.

May là Khánh Phong Lâu không vì bạn mặc vải thô mà không cho vào, khách đến là khách. Tần Tiêu dẫn Thu Nương ngồi xuống tại một cái bàn ở tầng một. Tửu lâu này có tổng cộng ba tầng, tầng một là khách vãng lai, tầng hai có bảy tám gian nhã thất, còn tầng ba nghe nói là nơi chỉ có bậc quyền quý mới được lên.

Tần Tiêu ngồi thẳng lưng, không thèm để ý đến những ánh nhìn kỳ quặc xung quanh. Ngược lại Thu Nương tỏ ra khá ngượng ngùng, ngồi không yên, hai tay nắm chặt vạt áo, không dám nhìn người khác.

“Hai vị muốn dùng gì ạ?” Tiểu nhị bước tới, chỉ lên bảng thực đơn treo trên tường. Đó là những thanh trúc được chế tác thành, mời những văn nhân có nét chữ cực đẹp viết tên món ăn lên thanh trúc, tổng cộng có ba mươi hai thanh trúc, viết ba mươi hai món đặc sắc của Khánh Phong Lâu, từ trên xuống dưới chia làm tám hàng, mỗi hàng bốn món. Món nào ở càng phía trên thì tất nhiên càng đắt đỏ.

Tần Tiêu thực sự không biết quy củ này, thấy món cá diếc Tây Hồ nằm ở vị trí đầu tiên của hàng đầu tiên, bèn giơ tay chỉ vào đó: “Bốn món trên cùng, tất cả đều mang cho tôi mỗi thứ một phần.”