Hàn Nhụ Tử nhận ra mình vẫn chưa chuẩn bị sẵn sàng để tự tay giết người, nhất là khi kẻ kia đang sợ đến mức nước mắt đầm đìa, còn yếu đuối hơn cả con cừu chờ làm thịt. Hàn Nhụ Tử vung đao, lướt qua cánh tay người kia, lưỡi đao dính máu lập tức được quệt lên tấm vải đen, gã kia ngã gục ngay tại chỗ, hôn mê bất tỉnh.

Chút máu tươi này tạm thời thỏa mãn ý chí chiến đấu của những người có mặt, Lâm Khôn Sơn lập tức sai người kéo kẻ hôn mê đi.

Vết máu thấm trên tấm vải đen càng thêm dữ tợn, treo ở lối vào làng chài, tung bay theo gió. Mỗi người mới đến đều phải đi qua lá "chiến kỳ" này, gạt bỏ tâm lý xem kịch vui, thành kính sợ hãi đi bái kiến hoàng đế.

Cả nhà họ Kim chuyển từ trại ven sông tới, ấn tượng với lá cờ này đặc biệt sâu sắc. Quy Nghĩa Hầu dù sớm đã nhìn ra Đại Sở đang lung lay sắp đổ, vì vậy định chạy trốn lên thảo nguyên, thế nhưng tận mắt thấy có người lập cờ "tạo phản" vẫn vô cùng kinh hãi. Nghe nói máu trên lá cờ là do chính tay hoàng đế bôi lên, ông ta lại càng giật mình kinh hãi. Đến khi phát hiện con gái mình bị người ta gọi là "hoàng hậu", ông ta cuối cùng không chịu nổi chuỗi kích thích liên tiếp này, ngất xỉu trong lòng ba người thê thiếp.

Hàn Nhụ Tử chợp mắt một lát, trời vừa sáng đã bị đánh thức, tiếp đón hết đợt này đến đợt khác những người đến đầu quân. Tất cả đều là nghĩa sĩ nghe tin mà tới, ngôi làng chài nhỏ bé đã sớm không chứa nổi, đa số mọi người đành phải cắm trại lộ thiên, truyền tai nhau đủ loại kỳ văn dị sự, mơ mộng về công danh phú quý trong tương lai.

Hàn Nhụ Tử lợi dụng chút quyền uy vừa mới có được, sai người trả lại binh khí cho anh em nhà họ Kim.

Trước giờ ngọ, thừa lúc người đến chưa đông, Hàn Nhụ Tử gọi Lâm Khôn Sơn đến: "Đã đến lúc nói về kế hoạch của chúng ta rồi."

Lâm Khôn Sơn mỉm cười: "Đến tận bây giờ mọi thứ vẫn thuận lợi, bệ hạ làm rất tốt, chỉ là khi tế cờ không cần thiết phải giữ lại kẻ sống."

"Trẫm biết, nhưng trẫm hy vọng xây dựng là một đội nghĩa quân, không phải băng nhóm trộm cướp hiếu sát." Hàn Nhụ Tử không muốn giải thích nhiều, trực tiếp hỏi: "Vọng Khí giả tiếp theo định làm gì?"

"Thần không hiểu ý bệ hạ..."

"Khanh hiểu, chỉ là không muốn nói ra, khanh đang đợi trẫm tiết lộ suy nghĩ. Khanh đã kể cả thủ đoạn của Vọng Khí giả cho trẫm, thì nên thành khẩn hơn chút mới phải."

"Ha ha, quen thói rồi. Được thôi, để thần đoán xem: Thôi gia muốn lợi dụng bệ hạ để giành lại địa vị chính thống của hệ Hoàn Đế, còn bệ hạ thì muốn mượn lực lượng của Thôi gia để đánh bại Thái hậu, trở lại bảo tọa thiên tử. Xét về mặt thời gian, bệ hạ lợi dụng Thôi gia trước, chiếm cứ vị trí có lợi hơn."

Hàn Nhụ Tử lắc đầu: "Không đúng, Thôi gia chỉ muốn đẩy trẫm làm kẻ đứng mũi chịu sào, thăm dò lòng người trong thiên hạ hướng về đâu. Không nhất thiết phải bắt trẫm làm hoàng đế, chỉ cần lấy danh nghĩa của trẫm để hiệu triệu thiên hạ, đợi đến khi thiên hạ hưởng ứng, triều đình nội loạn, có thể ám hại trẫm, đổ tội cho Thái hậu, rồi sau đó giương cờ báo thù cho trẫm để tiếp tục giành quyền, Đông Hải Vương thuận lý thành chương xưng đế. Nếu thiên hạ chậm chạp không chịu hưởng ứng, Thôi gia vẫn sẽ trừ khử trẫm như thường, để lấy lòng Thái hậu, bảo vệ an toàn cho Đông Hải Vương. Cho nên về mặt thời gian, trẫm chẳng có chút lợi thế nào cả."

"Ừm..."

"Khanh lại giở trò Vọng Khí giả đó rồi. Hay là thế này, khanh cứ tìm Thuần Vu Kiêu tới đây, để hắn đàm đạo với trẫm, trước khi hắn tới, mọi thứ cứ giữ nguyên trạng."

"Việc này... bệ hạ rời kinh thành lần này quá đột ngột, ân sư không thể về kịp trong một chốc, chúng ta tập hợp người quá đông, không quá ba năm ngày, quan phủ tất nhiên sẽ cảnh giác..."

"Vậy thì để quan phủ cứu trẫm đi, trẫm về kinh thành tiếp tục làm Quyện Hầu. Vẫn an toàn hơn bây giờ."

Lâm Khôn Sơn cười vỗ vào đầu mình: "Thần lúc nào cũng không xoay chuyển được, trước kia nói ra bí quyết công pháp của Vọng Khí giả cho bệ hạ cũng là ân sư bảo thần làm thế. Ông ấy còn nói với bệ hạ nhất định phải chân thành, phàm là bậc đế vương, mưu đồ đều rất lớn..."

Lâm Khôn Sơn lải nhải một hồi, nghiêm sắc mặt nói: "Ân sư quả thực có để lại một kế, bên trong ngoài kinh sư có một số cao thủ võ lâm, nợ ân sư ân tình. Chỉ cần thần mở lời, bọn họ đều sẽ tới bảo vệ bệ hạ. Những người này tuy không thể xung phong hãm trận, nhưng có họ ở đây, Thôi gia..."

Hàn Nhụ Tử lập tức lắc đầu từ chối: "Kế này không ổn, Thôi Hoành nắm giữ Nam quân, một khi đắc thế, cao thủ võ lâm nhiều hơn nữa cũng không chắn nổi thiết kỵ xung phong. Cái trẫm cần không phải là sự an toàn trong mười bước, mà là sự bảo đảm ngoài mười bước."

Lâm Khôn Sơn trầm ngâm không nói.

Hàn Nhụ Tử thúc giục: "Thuần Vu Kiêu để lại cho khanh chắc chắn không chỉ có kế này, nói hết ra đi, còn chần chừ nữa thì khanh chỉ có thể đến phủ Quyện Hầu tìm trẫm thôi."

Lâm Khôn Sơn cười nói: "Ân sư quả thực còn một kế, nhưng ông ấy nói nếu tình hình không quá nguy cấp thì cố gắng không dùng."

"Nếu cứ phải đợi đến khi đại nạn ập xuống mới gọi là nguy cấp, thì trẫm thà không tham gia việc này còn hơn."

"Ha ha, bệ hạ quả thực cẩn thận. Bệ hạ lo lắng Thôi gia sẽ ra tay trước với bệ hạ, vậy thì cứ lấy một con tin từ Thôi gia giữ bên mình, như thế có thể bảo toàn vạn nhất."

"Đông Hải Vương?"

"Chính là người đó."

"Trẫm đã nghĩ tới từ sớm, nhưng Thôi Hoành sẽ không để Đông Hải Vương làm con tin đâu, đối với Thôi gia mà nói trẫm quá nhỏ bé. Trẫm thậm chí nghi ngờ hôm nay hắn sẽ phái người tới giết trẫm, rồi vẫn đổ tội cho Thái hậu, công bố với thiên hạ."

Lâm Khôn Sơn cười lắc đầu: "Bệ hạ lo xa rồi, thiên hạ nghĩ gì, không ai biết được, ân sư với thần công khó lường cũng chỉ có thể nhìn ra một chút manh mối mà thôi. Thôi Hoành thì hoàn toàn không biết gì, bệ hạ cũng nói rồi, Thôi Hoành đẩy bệ hạ ra là để xem phản ứng của thiên hạ, trước khi đó, hắn không nỡ giết bệ hạ đâu."

"Khanh có cách thuyết phục Thôi Hoành giao Đông Hải Vương ra?"

"Thôi Hoành tin tưởng Vọng Khí giả, tất nhiên, thần phải đưa cho hắn một sự bảo đảm, những cao thủ võ lâm vốn dùng để bảo vệ bệ hạ, bây giờ sẽ dùng để bảo vệ Đông Hải Vương. Nhưng xin bệ hạ hãy tin, những cao thủ võ lâm này cũng như Vọng Khí giả, thực sự ủng hộ là bệ hạ. Đông Hải Vương một khi đắc thế, người hưởng lợi lớn nhất là Thôi gia, chúng thần cùng lắm nhận được chút ban thưởng, còn bệ hạ thì không giống vậy."

Lâm Khôn Sơn không nói tiếp nữa, chỉ mỉm cười.

Hàn Nhụ Tử tất nhiên không giống vậy, hắn không có gì cả, có thể phò tá hắn trở lại ngôi báu, công lao lập được tự nhiên cũng lớn hơn. Hàn Nhụ Tử cười nói: "Chỉ cần Vọng Khí giả có thể đối đãi chân thành với trẫm, trẫm tự nhiên cũng sẵn lòng chia sẻ thiên hạ với chư vị."

Lâm Khôn Sơn cười lớn vài tiếng, đột nhiên dừng lại: "Chuyện lớn hơn đợi sau khi ân sư về kinh, hãy để ông ấy đàm đạo, thần chỉ làm việc trong phận sự của mình, đợi người bên này tập hợp gần đủ, thần sẽ đi gặp Thôi Hoành."

"Không cần đợi nữa, trẫm có thể ứng phó việc ở đây, mời Lâm tiên sinh xuất phát ngay lập tức."

"Bệ hạ không cần quá vội vàng."

"Phải vội, không nhìn thấy Đông Hải Vương, trong lòng trẫm bất an, chẳng muốn làm gì cả."

Lâm Khôn Sơn lại cười lớn: "Được thôi, đã là thánh chỉ của bệ hạ, thần không thể không tuân. Hôm nay người mới tới khá phức tạp, xin bệ hạ mọi sự cẩn thận, chậm nhất là trước bình minh ngày mai, thần chắc chắn sẽ mang Đông Hải Vương trở về."

Vọng Khí giả cáo từ.

Hàn Nhụ Tử không tin Thôi gia, càng không tin Vọng Khí giả, hắn đuổi Lâm Khôn Sơn đi chỉ là muốn thực hiện "kế hoạch bí mật" của riêng mình.

Nghĩ đi nghĩ lại, Hàn Nhụ Tử thế nào cũng thấy không thể chiến thắng trong "trò chơi" lợi dụng lẫn nhau này. Hắn quá cô độc, cô độc đến mức không có ai để dùng, hắn buộc phải tìm vài người thực sự tin cậy, dù là mạo hiểm cũng không tiếc.

Người đầu tiên hắn chọn để tin tưởng là Dương Phụng, nhưng Dương Phụng đang làm Trưởng sử ở Bắc quân, hắn thì đang "tạo phản" bên hồ phía nam kinh thành, ở giữa cách trở trọn cả một kinh thành.

Hắn buộc phải tìm thêm một người tin cậy nữa để đi tìm Dương Phụng. Đây chính là việc hắn phải làm sau khi đuổi Lâm Khôn Sơn đi.

Lại có thêm vài nhóm người mới tới, trong đó nhóm đông người nhất không còn là dân làng gần đây nữa, mà là đám cướp tụ tập chốn núi rừng.

Hai ngày trước, nếu có ai nói với Hàn Nhụ Tử rằng trong phạm vi vài chục dặm ngoài kinh thành có trộm cướp, hắn rất khó tin, nhưng bây giờ thì phải tận mắt chứng kiến rồi.

Đám cướp mới tới này không giống những người bị ép làm cướp ở trại ven sông, bất kể thiên hạ thái bình hay không, quan phủ có ép chặt hay không, bọn họ đều hành nghề này.

Đám cướp chuyên nghiệp này cũng gan dạ, thấy lá chiến kỳ dính máu thì cười khẩy, vừa vào làng đã la hét đòi gặp hoàng đế, ra lệnh cho dân làng mang rượu thịt ra. Bọn họ người không đông, chỉ có bốn, năm mươi tên, trong tay lại cầm đao rìu thương thật sự, làm hoảng sợ một đám đông.

Lâm Khôn Sơn đi rồi, cha con họ Triều đảm nhận vai trò tổ chức, không cho đám này diện kiến "hoàng đế".

Hàn Nhụ Tử lại quyết định triệu kiến bọn họ. Đầu tiên gọi mười mấy người tới làm thị vệ tạm thời, những người này thân thể tráng kiện, tối qua thể hiện cũng hăng hái nhất, tuy thiếu tôn trọng hoàng đế nhưng nguyên nhân là bản tính mộc mạc không hiểu quy củ, không giống sự ngang ngược của đám cướp.

Hàn Nhụ Tử dặn dò họ một phen, phái Triều Hóa đi truyền gọi đám cướp.

Ba tên đầu sỏ cướp được dẫn vào tiểu viện nhà họ Triều, những kẻ khác đợi bên ngoài, các nghĩa sĩ tới trước đó cũng tụ tập lại, nhìn chằm chằm đám cướp, ai cũng không phục ai.

Hàn Nhụ Tử ngồi trên một chiếc ghế dài trước cửa, trong căn phòng sau lưng, người nhà họ Kim đang nhỏ giọng cãi vã, không lâu sau âm thanh hoàn toàn biến mất.

Tên đầu sỏ cướp vóc người không cao nhưng rất tráng kiện, tướng mạo khá hung dữ, đầu tóc bù xù, trên vai vác một cây rìu lớn, đứng trước mặt "hoàng đế" mà không quỳ, đưa mắt đánh giá từ trên xuống dưới. Hai tên phó đầu sỏ cũng ngang tàn không kém, chống trường đao, nhìn dáo dác xung quanh. Tuy số lượng ít nhưng không hề sợ hãi, bọn họ đã quen với sự phục tùng của dân làng, trước đây thường xuyên cướp bóc những ngôi làng có dân số đông gấp bội mình.

"Ngươi chính là hoàng đế?" Tên đầu sỏ lên tiếng hỏi.

"Đúng vậy, các hạ là vị hảo hán nào?"

"Ha, nghe thấy chưa, hoàng đế gọi ta là hảo hán đấy. Bản hảo hán tên là Đoạn Vạn Sơn..." Bên ngoài sân vang lên tiếng kinh hô, Đoạn Vạn Sơn càng thêm đắc ý, "Hóa ra ta vẫn có chút danh tiếng, hoàng đế nghe qua ta rồi sao?"

Hàn Nhụ Tử lắc đầu.

Sắc mặt Đoạn Vạn Sơn hơi trầm xuống: "Lão tử tung hoành phía nam kinh thành bảy, tám năm, đánh nhau lớn nhỏ với quan binh mấy chục trận, chưa từng thua. Nghe nói ở đây có hoàng đế cần giúp đỡ, ta liền qua xem sao. Nếu phần thưởng hậu hĩnh thì bọn ta ở lại giúp đỡ, kiếm cái chức tướng quân mà làm, nếu không có phần thưởng thì bọn ta lại làm nghề cũ."

"Việc thành mới có phần thưởng, thưởng lớn."

"Ha ha, lão tử không hứng thú với mấy phần thưởng hư vô mờ mịt."

"Vậy thì không còn cách nào, đi thong thả, không tiễn."

Đoạn Vạn Sơn không đi: "Đi thì được, nhưng bọn ta không thể đến đây tay không, phải mang đi thứ gì đó."

Đoạn Vạn Sơn hạ cây rìu lớn từ trên vai xuống, hai tay cầm cán rìu, cân nhắc hai cái: "Ngươi thực sự là hoàng đế? Đầu của ngươi đáng giá bao nhiêu tiền?"

"Khó nói lắm, tùy xem ngươi định đưa cho ai."

"Ha ha, thằng nhóc ngươi gan không nhỏ. Ai trả giá cao ta bán cho kẻ đó." Đoạn Vạn Sơn nhìn quanh, nói với cha con họ Triều: "Có ai muốn tranh với ta không?"

Trong đám đông vang lên tiếng bất mãn, hai tên theo sau Đoạn Vạn Sơn nâng trường đao lên, hàng chục tên lâu la bên ngoài sân cũng khẽ vung binh khí, dọa đám người xung quanh lùi lại mấy bước, nhưng vẫn chắn giữa bọn họ và tên đầu sỏ.

Cha con họ Triều và hơn chục thị vệ tạm thời đều nhìn về phía "hoàng đế", đợi lệnh của hắn.

Đợi một lúc, Hàn Nhụ Tử nói: "Trên đời này sẽ không ai trả giá cao hơn trẫm."

"Nhưng lão tử muốn tiền ngay, ngươi làm được không?"

"Được." Hàn Nhụ Tử gật đầu, ra hiệu cho đám thị vệ tạm thời, hơn mười người cúi xuống, nhặt lấy chiếc sào thuyền để phía sau, chĩa về phía đầu sỏ đám cướp, bảo vệ hoàng đế.

Đoạn Vạn Sơn sững sờ: "Làm gì? Định chống thuyền trên người lão tử à?"

Hàn Nhụ Tử học chiêu này từ thái giám Thái Hưng Hải, đang định ra lệnh tấn công thì một giọng nói vang lên sau lưng: "Tránh sang một bên."

Hàn Nhụ Tử nghiêng người, dùng khóe mắt nhìn thấy một mũi tên đặt trên dây cung.

Kim Thùy Đóa vừa mới cãi nhau với cha một trận, cơn giận trong lòng cần phải xả ra.