Cái lạnh không làm nứt lớp giáp sắt, nhưng lại khiến chúng trở nên nặng nề hơn. Dù cách lớp áo bông dày, Sài Duyệt vẫn cảm nhận được độ cứng của phiến sắt và cái lạnh bám trên đó. Việc đi lại khó khăn hơn ngày thường, tựa như đang cõng trên lưng một tảng sắt thô.
Ngay khi đêm vừa xuống, Sài Duyệt đích thân dẫn một ngàn binh sĩ từ dưới sườn núi vòng tới thành Lưu Sa. Ngựa đều được dẫn về theo đường cũ, binh sĩ đi bộ vào thành. Một số ít binh lính đứng trên tường thành quan sát, đa số đứng dưới chân tường chờ lệnh, ai nấy đều cầm nỏ mạnh trong tay. Thế nhưng đợi gần hai canh giờ, vẫn không có dấu hiệu nào cho thấy người Hung Nô sẽ qua sông.
Vừa rồi có một trận tuyết nhỏ, giờ đã tạnh. Sài Duyệt canh giữ trên đỉnh tường thành, nhờ ánh trăng nhạt nhòa nhìn ra con sông lớn.
Nước sông đã đóng băng. Ban ngày, Sài Duyệt thấy vài tên Hung Nô ném đá lên mặt sông, từ đó suy đoán rằng tối nay chúng sẽ vượt sông. Giờ đây lại không tự tin như vậy nữa, chỉ có thể đi đi lại lại, nhỏ giọng nhắc nhở binh sĩ tập trung cao độ.
Nếu trận đầu không thể đả kích nhuệ khí người Hung Nô, thành Toái Thiết sẽ sớm thất thủ. Trọng trách Sài Duyệt gánh vác nặng nề hơn nhiều so với bộ giáp sắt trên người. Không chỉ là thành Toái Thiết, mà còn là tính mạng của gần ba vạn quân Sở, sự tin tưởng của Trấn Bắc tướng quân và sự an nguy của mẹ cùng em trai ở kinh thành.
Sài Duyệt cần một thắng lợi lớn. Anh tin rằng phán đoán của mình tuyệt đối không sai. Mùa đông khắc nghiệt đã tới, người Hung Nô nóng lòng khai chiến, chỉ cần có cơ hội là sẽ vượt sông. Nhưng chỉ có thực tế mới chứng minh được anh đúng. Đối với toán quân Sở nơi biên tái này, địa vị thống soái của Sài Duyệt có chút danh không chính ngôn không thuận, chỉ cần phán đoán sai một hai lần là đủ để khiến binh sĩ mất đi sự tin tưởng.
Một ngàn người trên tường thành và dưới chân tường đều tận trung giữ chốt, không ai phát ra tiếng động, cũng chẳng ai oán trách. Nhưng Sài Duyệt hiểu rằng, nếu đến lúc trời sáng mà người Hung Nô vẫn không xuất hiện, uy vọng vốn chẳng có bao nhiêu trên người anh sẽ tan thành mây khói.
Sài Duyệt đi xuống dưới chân tường thành, chậm rãi bước đi giữa đám binh sĩ, nhỏ giọng nói: "Giờ rạng sáng là thời điểm nguy hiểm nhất, người Hung Nô mười phần chín sẽ chọn vượt sông vào khoảnh khắc trước lúc trời sáng."
Các binh sĩ giữ im lặng. Sài Duyệt có thể đoán được thắc mắc trong lòng họ: Mười vạn quân Hung Nô cần gì phải tập kích một tòa thành nhỏ do ba vạn quân Sở trấn giữ? Nếu giờ rạng sáng là lúc nguy hiểm nhất, tại sao phải canh giữ cả đêm ở đây?
Sài Duyệt có lời giải thích: Hung Nô tuy binh đông, nhưng cũng hy vọng dùng cái giá nhỏ nhất để hạ thành Toái Thiết; giờ rạng sáng nguy hiểm nhất không có nghĩa là những lúc khác thì an toàn. Để ứng phó với mọi khả năng, anh đành chờ đợi cả đêm ở thành Lưu Sa. Nhưng những giải thích này không cần thiết phải nói ra, thứ mọi người muốn thấy là quân Hung Nô lén lút vượt sông.
Sau lưng Sài Duyệt, có người dùng giọng cực nhỏ nói: "Chi bằng cứ đông chết đi cho xong, người Hung Nô đỡ phải tốn sức."
Đó là một công tử nhà huân quý bị Đông Hải Vương cưỡng chế đưa tới. Sài Duyệt giả vờ như không nghe thấy. Sự thực và chiến công có thể thu phục binh lính bình thường, nhưng có lẽ chỉ có thân phận địa vị mới áp chế được đám huân quý này.
Trên tường thành, có người dùng đá gõ nhẹ hai cái. Sài Duyệt cả người chấn động, một dòng máu nóng từ lòng bàn chân xông thẳng lên đỉnh đầu, trong chốc lát xua tan cái lạnh.
Toàn bộ quân Sở cũng bị tiếng gõ nhẹ này chấn động, vung cánh tay, nắm chặt nỏ cứng, chuẩn bị lên dây cung.
Sài Duyệt giả bộ trấn tĩnh, kiểm soát tốc độ bước đi, chậm rãi đi lên bậc thang. Đến mấy bậc cuối, anh vẫn không nhịn được mà tăng nhanh bước chân.
Một đội kỵ binh Hung Nô thực sự đã qua sông, nhưng số lượng quá ít, ước chừng khoảng một đến ba trăm tên. Hơn nữa chúng không lao thẳng tới thành Toái Thiết, mà dong ngựa tới sườn núi, mục tiêu là thành Lưu Sa.
Sài Duyệt và những người khác vội vàng trốn sau tường nữ.
Số lượng kỵ binh Hung Nô nhiều hơn quân Sở rất nhiều, nhưng vẫn vô cùng cẩn trọng, phái người qua thăm dò tình hình trước.
Đội quân phục kích do Sài Duyệt dẫn dắt lập tức rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan. Dùng nỏ mạnh bắn chết đám Hung Nô tiên phong này thì dễ dàng, nhưng như vậy sẽ làm lộ vị trí phục binh.
Đám Hung Nô dưới thành đang nhỏ giọng trò chuyện. Cổng thành phía Bắc đã đóng, chúng không vào được, bèn đi vòng quanh thành, rõ ràng là muốn tìm lối vào khác.
Sài Duyệt lập tức đi xuống tường thành, khẽ ra lệnh cho mọi người trốn vào những căn nhà gần đó. Nhà cửa trong thành phần lớn đã đổ nát, thậm chí không còn mái che. Người Hung Nô chỉ cần lục soát sơ qua là có thể phát hiện ra quân Sở, nhưng Sài Duyệt không còn lựa chọn nào khác. Anh đã đợi cả một đêm, không thể từ bỏ vào thời khắc cuối cùng.
Người Hung Nô thực sự xuất hiện, sự tin tưởng của các binh sĩ dành cho Sài Duyệt tăng thêm vài phần, lập tức nhận lệnh trốn đi. Đám công tử huân quý kia vẫn rất phiền phức. Khi Sài Duyệt đi ngang qua trước mặt họ, có người túm lấy cánh tay anh, thấp giọng đe dọa: "Ngươi đã đắc tội với nhà họ Sài, còn muốn đắc tội với tất cả mọi người sao? Nếu ta có mệnh hệ gì..."
Sài Duyệt hất tay người này ra, lạnh lùng nói: "Lâu Kỵ, ở đây ngươi là binh sĩ, không phải con trai của Thắng Quân Hầu."
Lâu Kỵ hừ lạnh một tiếng, cùng những người khác bước vào căn nhà còn sót lại, lo lắng chưa cần người Hung Nô tấn công, vách tường sụp đổ thôi cũng đủ đè chết họ.
Không phải tất cả công tử huân quý đều chán ghét hành động này. Cháu trai của Tích Viễn Hầu là Trương Dưỡng Hạo khi Sài Duyệt đi ngang qua đã nhỏ giọng nói: "Người Hung Nô nóng lòng tấn công, sẽ không lục soát quá kỹ đâu."
Sài Duyệt mỉm cười, cũng trốn vào một căn nhà đổ nát.
Thành Lưu Sa không lớn lắm, đám Hung Nô nhanh chóng vòng tới cửa Tây khép hờ, tông cửa tiến vào, dong ngựa phi nước đại trong thành.
Khi quân Sở vào thành đã để lại một số dấu chân trên đường. May là họ đến sớm, dấu chân đã bị sương tuyết che phủ. Binh sĩ Sở đã đứng hơn nửa đêm, dấu chân dưới chân tường vẫn còn rõ ràng, chỉ cần châm đuốc, hoặc xuống ngựa kiểm tra kỹ, người Hung Nô có thể phát hiện ra điều bất thường.
Sài Duyệt lúc này hoàn toàn đang đánh bạc.
Đám Hung Nô gan dần to lên, bắt đầu hò hét lớn tiếng. Lúc gần nhất, chúng chỉ cách vài binh sĩ Sở một bức tường, nhưng chúng không dừng lại, tiếng hò hét nhanh chóng biến mất.
Sài Duyệt bước ra khỏi nơi ẩn nấp, thực sự muốn ngửa mặt lên trời reo hò vài tiếng.
Vài viên tướng lĩnh cũng bước ra, ngạc nhiên nói: "Chúng lại không ở lại giữ thành."
"Người Hung Nô không thích thành trì." Sài Duyệt bình thản nói. Thực ra anh không chắc chắn về điều này, ít nhất một bộ phận người Hung Nô đã quen định cư, không xa lạ gì với thành trì, nhưng đội trinh sát này rõ ràng không muốn ở lại trong thành.
Trong mắt các binh sĩ, Sài tướng quân bỗng chốc có hình tượng thần cơ diệu toán. Khi họ từng đội từng đội đi qua bên cạnh Sài Duyệt để lên tường thành, ánh mắt rõ ràng đã thêm vài phần kính sợ. Ngay cả đám công tử huân quý như Lâu Kỵ cũng đều cúi đầu, ngoan ngoãn bước lên bậc thang, không dám đòi ở lại phía dưới.
Một ngàn binh sĩ Sở đứng thành ba hàng trên tường thành, cố gắng cúi người, chân đạp nỏ mạnh, hai tay lên dây, khẽ đặt mũi tên lên.
Nỏ mạnh có thể bắn tới bờ sông, khiến quân Hung Nô không nơi ẩn nấp.
Sài Duyệt nhìn ra ngoài từ giữa khe tường, mọi việc đúng như anh dự liệu. Đại quân kỵ binh Hung Nô đang lần lượt qua sông, tập kết dưới sườn núi, một số người vác thang mây dài, rõ ràng là muốn phát động tấn công vào thành Toái Thiết trước lúc trời sáng.
Sự do dự và căng thẳng trong lòng Sài Duyệt đều tan biến, một sự tự tin chưa từng có trào dâng. Dù binh sĩ bên cạnh và sau lưng có căng thẳng thế nào, anh lại không hề vội vàng, lặng lẽ quan sát, chờ đợi một thời cơ tốt nhất.
Quân Hung Nô tập kết xong dưới sườn núi, toán tiên phong đầu tiên bắt đầu tiến lên. Sài Duyệt quay người đi tới bên cạnh quân lệnh quan, gật đầu với hắn. Quân lệnh quan hiểu ý, giơ chiếc sừng thú đã chuẩn bị sẵn lên, cử động hai má, vận khí thổi tù và. Quân Sở thường dùng chiêng trống truyền lệnh, nhưng với tư cách là một toán phục binh, tù và thiết thực hơn.
Hàng binh sĩ Sở thứ nhất ưỡn lưng tiến lên, bắn tên nỏ qua khe tường, bắn xong lập tức lùi lại, hàng thứ hai, hàng thứ ba tiến lên.
Sài Duyệt không quan sát tình hình chiến trận dưới sườn núi, chỉ nghe tiếng người kêu ngựa hí bên ngoài là đủ rồi. Anh vịn chuôi đao, đi lại tuần tra trên tường thành, giám sát binh sĩ luân phiên bắn nỏ. Thắng lợi đã nằm trong tay, việc anh cần làm không phải vội vàng xem kết quả, mà là làm cho thắng lợi trở nên hoàn mỹ hơn một chút.
Anh đã làm được. Dưới sự giám sát của vị tướng quân, ba hàng quân Sở không ngừng lên dây, lắp tên, bắn, lặp đi lặp lại, không một chút rối loạn. Dù Sài Duyệt có đi xa, binh sĩ vẫn cảm thấy ánh mắt anh đang chằm chằm nhìn mình.
Nhận ra Sài Duyệt đến gần, con trai Thắng Quân Hầu là Lâu Kỵ trở nên hơi hoảng loạn, liên tiếp hai lần không kéo nổi dây nỏ vào vị trí. Khi hàng của mình tiến lên, hắn vẫn đang luống cuống tay chân lắp tên lên dây.
Sài Duyệt ra hiệu cho Lâu Kỵ tiến lên vài bước, giữ đội hình, đừng chiếm vị trí của người lùi lại.
Lâu Kỵ mặt đỏ tía tai, vòng này hắn không kịp bắn mũi tên nào, lùi lại phía sau, hắn mới dùng hết sức lực, kéo dây cung thành công ngay lần đầu.
Sài Duyệt tiếp tục đi tới, càng lúc càng cảm thấy hưng phấn. Một ngàn binh sĩ này đã được ngưng tụ thành một thể thống nhất, toàn bộ là cánh tay và tai mắt của anh, phục tùng ý chí của anh, nghe theo sự chỉ huy của anh.
Dưới sườn núi tiếng kêu thảm thiết không dứt. Vài viên tướng lĩnh quan chiến vội vã chạy tới: "Sài tướng quân, quân Hung Nô rút lui rồi."
Cho đến lúc này, Sài Duyệt mới đi tới giữa khe tường nhìn ra ngoài. Trên mặt đất bị bóng tối bao trùm để lại rất nhiều thi thể, quân Hung Nô còn lại thì tháo chạy về phía bờ bên kia, chạy quá nhanh nên trên mặt băng người ngã ngựa đổ.
"Có đuổi giết không?" Viên tướng lĩnh hỏi. Thắng lợi khiến gan hắn cũng lớn dần lên.
"Rút lui, toàn quân rút lui." Sài Duyệt trong lòng hiểu rất rõ, người Hung Nô giỏi nhất là phản kích trong quá trình truy đuổi. Cho dù toàn bộ quân Sở ở thành Toái Thiết có ở đây, đuổi qua sông thì thua nhiều thắng ít.
Anh chỉ muốn đả kích nhuệ khí của đại quân Hung Nô, sau đó chờ đợi viện quân từ quan ải tới.
Không có ngựa, quân Sở sau khi rời sông Lưu Sa một mạch chạy về thành Toái Thiết. Lúc này trời đã sáng rõ, đại quân trong thành nghe thấy tiếng chiến đấu, cũng đã phái trinh sát xem xét tình hình, lập tức mở cổng thành, đón tiếp "đội quân cảm tử" bình an vô sự, cùng với thống soái của họ là Sài Duyệt.
Đông Hải Vương đích thân đến cửa thành đón chào, gửi tới rất nhiều rượu thịt, tại chỗ bảo quân lại ghi lại công lao của tất cả mọi người, đặc biệt là tướng quân Sài Duyệt.
Cả một ngày, người Hung Nô ở bờ bên kia rất ngoan ngoãn, mãi đến chiều tối mới lại vượt sông, thu dọn thi thể, phái binh chiếm giữ thành Lưu Sa.
Sài Duyệt từ sớm đã phái sứ giả đi tới Thần Hùng Quan, các tướng lĩnh tới chúc mừng, nhưng anh lại chưa hoàn toàn trút được gánh nặng trong lòng. Quân Hung Nô bị tổn thất sẽ chỉ tạm hoãn tấn công, tập kích không thành, chúng chỉ có thể áp dụng chiến thuật trực tiếp nhất: ban ngày công thành. Đây mới là trận đánh ác liệt thực sự thử thách thành Toái Thiết.
Đêm đó, Sài Duyệt ngủ một giấc ngon lành, sáng hôm sau vừa dậy đã bị gọi, vội vã đi tới tường thành phía Tây. Hầu hết các tướng lĩnh toàn thành đều ở trên tường thành, ngay cả Đông Hải Vương cũng vậy. Vừa nhìn thấy Sài Duyệt, ông ta thở phào nhẹ nhõm: "Sài tướng quân mau qua xem, người Hung Nô đây là muốn làm gì?"
Sài Duyệt nhìn về phía Tây. Thành Lưu Sa vốn mang lại thắng lợi cho quân Sở đêm trước, vẫn còn sừng sững trên sườn núi ngày hôm qua, giờ đã biến mất. Chỉ sau một đêm, nó đã bị người Hung Nô tháo dỡ sạch bách.
"Người Hung Nô giận dữ thật, tháo thành trút giận sao?" Đông Hải Vương hỏi, phần lớn tướng lĩnh cũng ôm suy nghĩ tương tự.
Sài Duyệt nhìn một lúc, trong lòng chợt giật mình: "Người Hung Nô muốn đắp đất công thành!"
Chất một lượng lớn bùn đất dưới chân thành, tạo thành sườn đất, khi quân địch tới là có thể tấn công trực tiếp lên tường thành. Sài Duyệt vốn dự tính thành Toái Thiết có thể kiên thủ ít nhất mười ngày, lúc này thời gian sẽ bị rút ngắn đáng kể. Anh không kìm được nhìn về phía Nam, hy vọng có thể sớm nhìn thấy viện quân từ Thần Hùng Quan.
