Sài Duyệt dẫn theo ba ngàn tinh binh, không quản ngại đường xa gấp rút chạy tới, chỉ trễ hơn đợt viện quân đầu tiên chưa đầy ba canh giờ. Khi tới trước cửa Bắc của Thần Hùng Quan, đêm đã về khuya, nghe thấy tiếng binh lính trên tường thành quát hỏi, y thở phào một hơi thật mạnh, gần như muốn ngửa mặt lên trời thét dài để ăn mừng chiến thắng.

Là chủ soái toàn quân, y hiểu rõ tầm quan trọng của Thần Hùng Quan hơn bất kỳ tướng sĩ nào. Cái gọi là "một nước đi sai, cả bàn cờ thua", Thần Hùng Quan chính là "nước đi" đó. Mất cửa ải này, đồng nghĩa với việc cắt đứt đường sống của tám vạn quân Sở.

Sau khi vào thành, Sài Duyệt càng kinh ngạc hơn.

Y vốn tưởng rằng quân Sở đã kịp thời tới nơi, ngăn chặn bọn bạo loạn ngoài cửa thành, lúc này mới biết trong thành toàn là bọn cướp đã đầu hàng, ít nhất cũng phải bốn ngàn tên. Trên đường tới nha môn, những gì Sài Duyệt nghe được toàn là những sự tích huyền thoại về "tên thái giám chết tiệt". Thái Hưng Hải chưa bao giờ kiêng dè thân phận của mình, luôn nói rằng bản thân từng trải qua "chết đi sống lại", vì thế binh lính cứ thế mà gọi hắn là "tên thái giám chết tiệt".

Trong ngoài nha môn ngổn ngang bừa bãi, bọn cướp không thạo việc công thành nhưng lại rất giỏi khoản cướp bóc, ngay cả đại môn cũng bị tháo dỡ. Bất kể là vật gì, dù chỉ là một cây kim cũng bị chúng moi ra, chất đống giữa sân, chưa kịp chia chác chiến lợi phẩm.

Ở đại đường, Thái Hưng Hải ngồi bệt dưới đất, vai quấn băng gạc lung tung, vừa nhắm rượu lạnh vừa xưng huynh gọi đệ, trò chuyện vô cùng vui vẻ với đám cướp, thi thoảng lại cười lớn, âm thanh có phần sắc nhọn nhưng không kém phần hào sảng.

Hơn ba mươi tên cướp đều là đầu lĩnh của các nhóm, ngày thường vốn rất ác cảm với thái giám, giờ khắc này lại bị Thái Hưng Hải thuyết phục, quên sạch việc mình đang bị vây trong thành, đã trở thành tù binh của quân Sở.

Sài Duyệt làm chúng nhớ lại tất cả những điều đó.

Y dẫn theo ba ngàn kỵ binh, cộng thêm ba ngàn người trước đó, số lượng đã vượt qua bọn cướp, không cần phải dè chừng nữa. Y lập tức hạ lệnh, yêu cầu thủ hạ bắt giữ đám đầu lĩnh cướp. Những kẻ này cũng chẳng sợ hãi, lúc rời đi còn cáo từ Thái Hưng Hải, tỏ ra rất kính nể hắn.

Đợi khi bọn cướp đều bị áp giải đi hết, Thái Hưng Hải không nén nổi cơn đau ở vai, kêu lên hai tiếng "ai ui", rồi bảo Sài Duyệt: "Xin lỗi, ta không đứng dậy nổi rồi, giúp ta tìm một lang trung với."

Sài Duyệt lập tức phái người đi tìm lang trung trong thành, đích thân bước tới, cùng một binh lính đỡ Thái Hưng Hải dậy. Hắn không chịu ngồi ghế chủ tọa, Sài Duyệt bèn ra lệnh cho người tìm hai tấm thảm dày từ sân ngoài, trải xuống đất để Thái Hưng Hải nằm cho thoải mái hơn.

"Đại quân đã tới rồi sao?" Thái Hưng Hải hỏi.

"Đã tới." Sài Duyệt không giải thích thêm, dù sao quân Sở trong thành đã đông hơn bọn cướp, viện quân tiếp theo cũng sẽ sớm tới nơi.

"Vậy thì ta yên tâm rồi, mệt chết ta, ta phải ngủ một chút. Lang trung tới rồi thì bảo hắn trị thương cho cẩn thận, cố gắng đừng đánh thức ta..."

Sài Duyệt cười nói: "Thái đốc quân cứ an giấc, ta sẽ trông chừng lang trung giúp ngươi."

"Đa tạ, Sài tướng quân, ta tin tưởng ngươi." Thái Hưng Hải ngáp một cái thật dài, đột nhiên mở to hai mắt, "Vậy coi như ta đã lập công cho Trấn Bắc tướng quân rồi chứ?"

"Công đầu đấy, Trấn Bắc tướng quân cùng tám vạn tướng sĩ quân Sở đều phải cảm ơn Thái đốc quân."

Thái Hưng Hải cười hai tiếng, miệng còn chưa kịp khép lại thì người đã ngủ thiếp đi.

Sài Duyệt triệu tập các tướng quan ở sân ngoài đại đường, bắt đầu phân phái nhiệm vụ. Việc quan trọng nhất là nhanh chóng thu gom tù binh, giữ lại một số ít người làm lao dịch để chuyển số tài vật chất đống ngoài phố về chỗ cũ. Đồng thời, phái binh lính tới các huyện xung quanh, nhân danh Trấn Bắc tướng quân để xem xét tình hình.

Lang trung tới, tỏ lòng cảm kích với quân Sở đến kịp lúc, dùng những loại thuốc tốt nhất để xử lý lại vết thương cho Thái Hưng Hải: "Không sao, chỉ là vết thương ngoài da, vài ngày là khỏi thôi."

Trong quá trình trị thương, Thái Hưng Hải đau quá tỉnh lại một lần, lườm lang trung một cái rồi lại thiếp đi.

Sài Duyệt cũng đã hai đêm không ngủ, nhưng không dám nghỉ ngơi, đi tuần tra một vòng, xác nhận không có vấn đề gì mới quay lại nha môn. Đúng lúc một binh lính tới báo cáo: trong doanh trại ngoài thành, phát hiện một số tù binh của bọn cướp, đa phần là dân chúng quanh vùng, còn có vài sai dịch và tín sứ của quan phủ, trong đó có hai người đang khẩn thiết muốn gặp tướng quân trấn thủ thành, đã được đưa tới nha môn.

Người thứ nhất là dịch binh đưa thư, mang theo một phong công văn của Binh bộ, nhưng đã bị bọn cướp cướp mất, không rõ tung tích. Sài Duyệt sai người dẫn dịch binh đi gặp tù binh, nhất định phải tìm ra công văn.

Người thứ hai là một quân quan, cũng mang theo một phong thư. Hắn giấu thư khá kỹ nên không bị bọn cướp lục soát ra, nhưng không chịu dễ dàng lấy ra, hỏi: "Các hạ có phải là Bắc quân quân chính Sài Trí không?"

Sài Duyệt hơi động tâm, cười nói: "Bắc quân không có vị 'Sài tướng quân' thứ hai đâu nhỉ?"

Quân quan này không tới từ Bắc quân, không nhận ra Sài Trí, chỉ cảm thấy người trước mắt hơi trẻ, nhưng mọi người đều gọi y là "Sài tướng quân" nên cũng không nghĩ nhiều, bèn tháo đường chỉ trên áo, lấy ra một phong thư giao cho Sài Duyệt.

Thư là do Quán Quân Hầu Hàn Thi viết, yêu cầu rõ ràng để Sài Trí nắm ấn. Chức vụ Bắc quân đô úy chỉ đứng dưới Đại Tư Mã. Trước kia Quán Quân Hầu vì muốn tránh gây chú ý nên mới để Lưu Côn Thăng nắm ấn, giờ đây hắn cảm thấy không cần thiết nữa, không những để Sài Trí quản lý Bắc quân mà còn yêu cầu y phải trông chừng Lưu Côn Thăng.

Sài Duyệt xem càng thấy kinh tâm. Quán Quân Hầu hạ một loạt mệnh lệnh cho Sài Trí, yêu cầu y dẫn quân lên phía Bắc, nhất định phải đại phá Hung Nô, sau khi thắng trận lập tức trở về kinh. Nếu có kẻ cản trở thì cứ theo quân pháp mà xử lý. Hắn còn rêu rao rằng đại cục kinh thành sẽ sớm ổn định, hành sự không cần phải cẩn thận dè dặt như trước nữa, kẻ nào không tin tưởng, không đáng tin cậy đều có thể trừ khử.

Trong thư không nói rõ nhưng ám chỉ vô cùng rõ ràng: Quán Quân Hầu không muốn nhìn thấy Trấn Bắc tướng quân và những người ủng hộ hắn nữa.

Sài Duyệt biến sắc, cầm lá thư lên đọc lại một lần nữa. Quán Quân Hầu đặc biệt quan tâm tới người Hung Nô, yêu cầu Sài Trí nhất định phải dẫn Bắc quân thắng trận trở về triều, hắn cần chiến thắng này, thậm chí bắt Sài Trí phải bất chấp mọi giá.

Sài Trí đã chết, quân Sở rút lui, Trấn Bắc tướng quân đang hòa đàm với người Hung Nô, nguyện vọng của Quán Quân Hầu chẳng đạt được điều nào. Ở tận kinh thành, hắn hiểu quá ít và quá muộn về tình hình ngoài biên ải.

Quán Quân Hầu không biết nghĩ thế nào mà lại phái một quân quan không quen biết Sài Trí tới đưa thư, nếu lá thư này rơi vào tay kẻ khác, hậu quả khó mà tưởng tượng nổi.

Sài Duyệt đang ngẩn người thì vài binh lính áp giải dịch binh quay về, họ đã tìm thấy công văn của Binh bộ.

Trong cung mãi không chịu phê duyệt tấu chương, Binh bộ đành phát đi công văn trong phạm vi quyền hạn của mình. Địa vị tổng đốc quân vụ của Trấn Bắc tướng quân được xác nhận, nhưng đã mất quyền chỉ huy quân Sở tác chiến với người Hung Nô, chức trách chính là vận chuyển lương thảo.

Quyết định này của Binh bộ không hề bất ngờ, trong mắt họ, Trấn Bắc tướng quân còn trẻ không có năng lực tổ chức một trận đại chiến.

Bắc quân đô úy Lưu Côn Thăng và tả hữu tướng quân được lệnh cùng chỉ huy toàn bộ quân Sở ở tiền tuyến.

Hai người đưa thư không biết nội dung trong thư, dù sao cũng đã giao cho Sài tướng quân, nhiệm vụ coi như hoàn thành, chỉ đợi nhận biên lai là có thể rời đi.

Sài Duyệt bảo họ đi nghỉ ngơi trước, rồi cầm hai phong thư ngồi trên ghế, suy nghĩ đối sách.

Lúc trời sáng, Thái Hưng Hải tỉnh dậy, tuy không ngủ được bao lâu nhưng tinh thần đã khá hơn nhiều.

Sài Duyệt đưa công văn của Binh bộ cho hắn xem trước, Thái Hưng Hải lướt qua một lượt rồi nói: "Trong Binh bộ toàn là lũ hồ đồ, để ba người bọn chúng chỉ huy tác chiến, quân Sở chẳng phải sẽ toàn quân bị diệt sao? Trấn Bắc tướng quân và Sài tướng quân mới là người xứng đáng, dù có thánh chỉ tới, toàn thể tướng sĩ cũng sẽ chọn hai vị."

Sài Duyệt mỉm cười, lại đưa lá thư của Quán Quân Hầu qua.

Thái Hưng Hải đọc kỹ một lượt, thần tình ngày càng nghiêm trọng: "Quán Quân Hầu... chẳng lẽ hắn thực sự..."

"Xem ra là vậy, ít nhất Quán Quân Hầu bản thân cho là như vậy."

Hai người ngầm hiểu nhưng thân là bề tôi, lại không quá thân thiết nên không muốn nói ra những từ như "đăng cơ", "hoàng đế".

Hai người im lặng một lát, Thái Hưng Hải lên tiếng trước: "Trong có trộm cướp nổi dậy, ngoài có Hung Nô nhòm ngó, Đại Sở nguy trong sớm tối, cần một người có thể xoay chuyển càn khôn... Quán Quân Hầu chắc chắn không được, ngay cả Bắc quân của mình mà hắn còn có thể tùy ý giao cho kẻ khác nắm giữ, thì còn gì mà hắn không thể vứt bỏ? Nhất định phải là..."

Thái Hưng Hải không biết nên tin Sài Duyệt tới mức nào.

"Nhất định phải là Trấn Bắc tướng quân." Khi Sài Duyệt đưa hai lá thư cho Thái Hưng Hải, y đã tin tưởng tên thái giám béo mập này rồi.

Thái Hưng Hải bước tới một bước, thấp giọng nói: "Hai lá thư này lại rơi vào tay Sài tướng quân, cũng là ý trời. An nguy Đại Sở, toàn bộ trông cậy vào sự lựa chọn của tướng quân."

Sài Duyệt lại mỉm cười: "Cũng nhờ Thái đốc quân giữ được Thần Hùng Quan."

"Chúng ta đừng có qua lại khen nhau nữa. Tiếp theo phải làm gì? Chỉ cần là vì Trấn Bắc tướng quân mà làm, bắt ta liều mạng cũng được."

Sài Duyệt nhìn chằm chằm Thái Hưng Hải: "Ta rất thắc mắc, tại sao ngươi lại trung thành với Trấn Bắc tướng quân đến vậy?"

"Bởi vì chỉ có ngài ấy mới dùng ta, hơn nữa còn công nhận công lao của ta. Ta từng làm lính, cũng từng vào cung, gặp qua không ít người. Nói thật lòng, có mấy kẻ dám trọng dụng một tên thái giám xa lạ, thậm chí là giao cả tính mạng? Lại có mấy vị đại nhân sau khi dùng người mà không cướp công, giành công? Phần lớn thời gian, thái giám ngay cả việc mất mạng cũng bị coi là chuyện trong bổn phận, không đổi được một lời cảm ơn. Còn về thông minh tài trí, hừ hừ, dù sao đánh chết ta cũng không nghĩ tới chuyện dùng bảo kiếm Thái Tổ để hiệu lệnh quần thần."

Thái Hưng Hải nhớ lại chuyện cũ, trên mặt lộ vẻ phấn khích. Trải nghiệm lúc cung biến đối với hắn vô cùng trân quý, quan trọng hơn nhiều so với việc giữ Thần Hùng Quan.

Sài Duyệt nghiêm sắc mặt: "Chính là ý này. Lương cầm trạch mộc nhi tê, nếu thiên hạ thái bình, trong cung vô ưu, Trấn Bắc tướng quân vẫn sẽ bị vùi lấp, ngươi và ta đương nhiên cũng rất khó có ngày ngẩng đầu. Nay lại là nội ưu ngoại hoạn không dứt, con cháu họ Hàn đông đúc, kẻ có tư cách xưng đế chỉ đếm trên đầu ngón tay. Thái hậu có lựa chọn, đại thần có lựa chọn, chúng ta cũng có lựa chọn."

Thái Hưng Hải đấm mạnh lên bàn sách, làm động tới vết thương trên vai, không kìm được nhe răng nhếch miệng, đoạn nói: "Đúng, dựa vào cái gì mà để Quán Quân Hầu xưng đế? Trấn Bắc tướng quân mới là người có tư cách nhất."

Sài Duyệt bắt đầu từ mục tiêu dễ dàng nhất, sau khi lôi kéo thành công, lòng tin tăng thêm đôi chút. Y xé bỏ công văn của Binh bộ, cầm lá thư của Quán Quân Hầu lên: "Chỉ hai ta lựa chọn Trấn Bắc tướng quân thôi là chưa đủ, phải khiến toàn bộ Bắc quân đứng về phía Trấn Bắc tướng quân. Quán Quân Hầu không hiểu tình hình biên ải, dễ dàng bỏ quân, phó thác sai người. Nay lại cưỡng lệnh Bắc quân tấn công người Hung Nô để lập công, tướng sĩ ly tâm, đây chính là thời cơ tuyệt vời để thuyết phục họ ủng hộ Trấn Bắc tướng quân."

"Ta quen biết không ít tướng sĩ Bắc quân, họ đều có ấn tượng rất tốt với Trấn Bắc tướng quân, ta có thể thuyết phục họ."

"Ừm, nhưng như vậy vẫn chưa đủ."

"Còn cần gì nữa?"

Sài Duyệt đợi một lát rồi nói: "Phải để Trấn Bắc tướng quân tự ủng hộ chính mình."