Chưa đợi trời sáng, nhóm người Thôi Đằng đã quay lại vào nửa đêm. Họ gõ cổng thành, la hét đòi vào trong nghỉ ngơi. Thôi Đằng không hề cảm thấy mình vi phạm quân pháp, còn công khai quát tháo đồng bạn: "Lần sau đi nữa thì mang theo nhiều ngựa thêm chút, cả lương khô và nước nữa. Đám vô dụng các ngươi, cũng không biết nhắc ta một tiếng."

Cổng thành đóng chặt. Đợi người bên ngoài yên tĩnh đôi chút, quân lại trên cổng thành lớn tiếng nói: "Không có lệnh của Trấn Bắc Tướng quân, bất kỳ người hay ngựa nào cũng không được vào ra cổng thành."

"Em rể giận rồi." Thôi Đằng cười nhạt, hô lớn lên trên: "Vậy thì đi thông báo cho Trấn Bắc Tướng quân, bảo với hắn ta đã về rồi!"

Quân lại trên cổng thành đáp lại: "Tướng quân đã nghỉ ngơi rồi, nói rằng chỉ cần không phải Hung Nô xâm phạm thì ai cũng không được quấy rầy ngài. Các ngươi là người Hung Nô sao?"

Thôi Đằng đại nộ, miệng chửi bới, rồi vừa đe dọa vừa dụ dỗ. Quân lại trên cổng thành lúc đầu còn đáp lời, cuối cùng thì ngay cả bóng người cũng không thấy nữa.

Chẳng bao lâu sau, Thôi Đằng mệt đến mức không còn hơi sức để hét nữa. Đám người ngoài thành nhìn nhau, gió đêm biên thùy rít gào, tuy nói là chốn hoang vu nhưng dường như loáng thoáng có mãnh thú ẩn nấp... Mệt, khát, đói, sợ, bốn thứ đều đủ cả. Tính khí Thôi Đằng lại quật cường lên, lớn tiếng nói: "Đi theo ta, cho dù có chết cũng không thể chết ở đây."

Thôi Đằng quay đầu ngựa, lại phi nước đại về phía nam. Ngoại trừ hai tùy tùng của hắn, những người khác đều do dự bất quyết, nhìn nhau, không ai theo sau.

Một khắc sau, tiếng vó ngựa vang lên, Thôi Đằng quay lại, giận không kìm được, giơ roi ngựa quất túi bụi lên đầu lên mặt mọi người: "Đồ phản bội! Toàn là đồ phản bội! Các ngươi có tính cách y hệt Đông Hải Vương."

Đám người cũng không dám trốn, chỉ đành dùng tay che mặt. Đợi hắn bớt giận, một đồng bạn nói: "Đợi trời sáng cổng thành sẽ mở, chúng ta vẫn là... đợi một lát đi."

Thôi Đằng chửi rủa thêm một hồi nhưng cũng không còn cách nào khác. Tiếp tục chạy nữa thì người chịu được chứ ngựa cũng không chịu nổi. Đành phải xuống ngựa, đứng tựa vào cổng thành. Hắn ở bên trong, những người khác vây xung quanh, ngựa đứng vòng ngoài cùng để chắn bớt gió lạnh.

"Hàn Nhụ Tử..." Thôi Đằng vừa run cầm cập vừa nguyền rủa em rể chết không tử tế.

Khổ sở chịu đựng suốt một canh giờ, chân trời cuối cùng cũng hửng sáng nhưng cổng thành vẫn không mở. Thôi Đằng thật sự không còn sức, bảo người khác la hét lớn. Trên cổng thành lại có quân lại thò đầu ra, đáp lại: "Không có lệnh của Tướng quân, cổng thành ban ngày cũng không mở."

Bị cơn giận kích thích, Thôi Đằng lại hồi phục chút sức lực, chạy ra hơn mười bước, quay người chỉ vào cổng thành mắng nhiếc, nhưng quân lại phía trên đã trốn mất rồi, chỉ còn vài lá cờ phất phơ không chút sức sống.

Thôi Đằng rất nhanh đã bại trận, nhìn về phía nam, chỉ thấy núi non trùng điệp kéo dài bất tận. Nhìn sang các hướng khác, chỉ có gió thổi cát bay. Trong tầm mắt, thành Toái Thiết gần ngay trước mắt là công trình kiến trúc duy nhất của nhân loại. Phía tây dường như còn một tòa thành nhỏ nữa, nhưng hắn đã chạy không nổi rồi.

Vừa mệt mỏi vừa tủi thân, Thôi Đằng đột nhiên bật khóc thành tiếng. Không chỉ đám đồng bạn xung quanh giật mình, trên cổng thành cũng có người thò đầu ra xem.

Một đệ tử nhà huân quý cẩn thận tiến lên khuyên: "Nhị công tử, chi bằng chúng ta... vác cành gai tạ tội đi."

"Có tác dụng sao?" Thôi Đằng nức nở hỏi. Bây giờ hắn chỉ muốn vào thành, thủ đoạn gì cũng có thể chấp nhận.

"Chắc chắn có ích, Trấn Bắc Tướng quân không phái người bắt chúng ta vào thành, nghĩa là đang đợi chúng ta nhận lỗi đấy."

"Ta, ta chỉ là muốn về nhà, có gì, có gì sai chứ?"

Môi của đệ tử nhà huân quý kia bị gió thổi nứt nẻ cả ra, cố nặn ra một nụ cười: "Có sai hay không không quan trọng, nhận lỗi trước đã rồi tính."

Các đệ tử nhà huân quý khác cũng tiến lên khuyên nhủ. Thôi Đằng lấy lại được chút thể diện, lau nước mắt, hỏi: "Ta sẽ không bị chê cười chứ?"

"Ai dám chê cười Nhị công tử chứ?" Mọi người nhao nhao nói, đồng thời vươn tay ấn Thôi Đằng xuống đất, rồi bọn họ cũng quỳ xuống theo.

Thôi Đằng nửa đẩy nửa theo, sau khi thực sự quỳ xuống lại thấy thoải mái hơn lúc đứng, liền lớn tiếng: "Nhờ các ngươi chuyển lời cho Trấn Bắc Tướng quân, nói rằng ta nhận lỗi rồi. Nhìn đi, ta đã quỳ xuống cầu xin tha thứ rồi."

Cái đầu trên cổng thành nhanh chóng biến mất.

Thôi Đằng tựa vào người một tùy tùng, lầm bầm với người đồng bạn có quan hệ tốt nhất: "Nếu ta chết ở đây, ngươi nhất định phải đưa thi cốt ta về kinh thành, nhất định đấy, hiểu chưa?"

Đồng bạn dở khóc dở cười, chỉ đành gật đầu, mơ hồ đồng ý.

Lại qua hai khắc, cổng thành cuối cùng cũng mở, một đội binh sĩ đi ra. Thôi Đằng mừng rỡ, vừa định đứng dậy đã bị hai bên giữ lại. Khó khăn lắm mới có thể vào thành, tuyệt đối không thể đắc tội Trấn Bắc Tướng quân lần nữa.

Một vị tướng quan tuyên đọc mệnh lệnh của Trấn Bắc Tướng quân: Tất cả quân đào ngũ đều phải đi sửa thành, tổng cộng ba mươi sáu người, vận chuyển đất đá các loại.

Đám người Thôi Đằng chỉ muốn vào thành, nào còn để ý hình phạt là gì, lập tức dập đầu tạ ơn, rồi dưới sự áp giải của binh sĩ đi vào thành, không đi về phía doanh trại huân quý mà rẽ thẳng về phía nhà kho thành nam.

Nghỉ ngơi một buổi, ăn một bát cháo kê, từ sau buổi trưa, ba mươi sáu tên quân đào ngũ bắt đầu lao dịch cùng nô lệ trong thành, vận chuyển đất đá, gia cố đoạn thành bị vỡ.

Nhìn sọt liễu đựng đầy những tảng đất, Thôi Đằng ngẩn người: "Em rể làm thật đấy à."

Một tùy tùng nói nhỏ: "Nhị công tử, nhẫn nhịn chút đi, chúng ta đã thu xếp xong rồi, ngài chỉ cần vịn vào sọt làm bộ một chút thôi, chúng ta đã thuê người làm thay chỉ tiêu của ngài rồi."

Nô lệ trong thành Toái Thiết có hơn hai trăm người, về cơ bản đều là tù phạm bị đày đến biên cương. Nữ phạm giặt quần áo giã gạo, nam tù làm việc nặng. Đám người Thôi Đằng cùng hơn một trăm bốn mươi nam tù được biên thành một doanh, sửa chữa một góc thành phía nam, nơi đó nứt ra một đường, xây lại là không thể, chỉ đành chất đất đá bên trong thành để tránh tường sập.

Tuy nói không cần tự mình gánh sọt, nhưng ăn kém, ngủ ít, hai ngày trôi qua, Thôi Đằng khổ không nói nên lời, lại muốn bỏ trốn. Nhưng lần này không ai chịu đi cùng hắn, ngay cả hai tên tùy tùng cũng khuyên hắn đừng làm loạn nữa.

Ngày thứ ba, Hàn Nhụ Tử đến thăm Thôi Đằng.

Thôi Đằng đã nghĩ ra cả trăm cách để báo thù người này, nhưng vừa gặp mặt, hắn lại không kìm được mà khóc, nước mắt chảy càng lúc càng nhiều, khẩn cầu: "Tha cho ta đi, em rể..."

Hàn Nhụ Tử đã chuẩn bị từ trước, lạnh lùng nói: "Quân đào ngũ là tội chết, phạt các ngươi lao dịch một tháng đã là khoan hồng độ lượng rồi."

"Một tháng?" Thôi Đằng nhìn khắp người toàn bụi đất, cảm thấy mình ngay cả một ngày cũng không kiên trì nổi: "Đổi hình phạt khác đi, thật sự không được... thì giết bọn họ đi. Ta nhớ trước đây dường như từng có tiền lệ thế mạng."

Hai tên tùy tùng sợ đến mức mềm cả chân, "bịch" một tiếng quỳ xuống: "Nhị công tử, chúng ta vẫn luôn trung thành tận tụy..."

"Ta biết, bây giờ lại là lúc các ngươi thể hiện lòng trung thành rồi, ta sẽ nhớ đến hai ngươi." Thôi Đằng chỉ muốn thoát khỏi khốn cảnh của bản thân, không màng đến sống chết của người khác.

Hàn Nhụ Tử vốn không định giết người, quay đầu hỏi Quân chính đi cùng: "Còn hình phạt nào khác có thể thay thế lao dịch không?"

Quân chính đáp: "Có tước thì tước tước vị, không có tước cũng có thể dùng tiền chuộc tội."

"Ta có tước có tiền!" Mắt Thôi Đằng sáng lên: "Hóa ra còn có thể như vậy, sao ngươi không nói sớm chứ."

Các đệ tử huân quý khác cũng tiến lại gần, đều nguyện ý dùng tước, tiền để chuộc tội. Kẻ thông minh hơn thì sẵn sàng nộp tiền, tước vị của họ đều không cao, nhưng một khi bị tước thì sau này phải tốn công giành lại, phiền phức hơn nộp tiền nhiều.

Tước tước vị phải qua triều đình cho phép, phạt tiền thì tiện lợi nhanh chóng hơn. Quân chính đưa ra số tiền, tiền phạt của tùy tùng đều tính lên đầu chủ nhân. Mười hai vị đệ tử huân quý mang theo vàng bạc không đủ, ghi nợ vào sổ, coi như là nợ.

Mọi người mặt mày ủ rũ, nhưng chuyện vẫn chưa xong. Trấn Bắc Tướng quân nói: "Các ngươi tuy chỉ lao dịch ở đây hai ngày, nhưng đã nhận được không ít giúp đỡ, cứ thế đi thì không được, nên mở tiệc thết đãi mọi người để tỏ lòng cảm ơn."

"Đều là dùng tiền thuê cả, đâu có rẻ chút nào..." Thôi Đằng còn muốn giải thích, các đệ tử huân quý khác đã vội vàng đồng ý, tiền bạc cần thiết, cứ theo lệ ghi nợ.

Trong thành Toái Thiết không có gì tốt đẹp, có thể ăn thịt muối, thịt hun khói, uống vài bát rượu, đối với những tù phạm lao dịch quanh năm mà nói chính là một sự cải thiện cực lớn. Hơn hai trăm người ngồi chễm chệ dưới chân thành, ăn uống thả ga. Không ít người bưng rượu qua cảm ơn Trấn Bắc Tướng quân và các đệ tử huân quý xuất tiền. Nhóm người Thôi Đằng cười khổ đáp lễ.

Phạt quân đào ngũ chỉ là một mục đích của Hàn Nhụ Tử, hắn tới đây là để gặp một người, người mà Dương Phụng đặc biệt tiến cử cho hắn: Phòng Đại Nghiệp.

Đa số tù phạm đều qua mời rượu, kẻ nhát gan hơn thì đi cùng người khác, đứng phía sau uống một ngụm rượu coi như hoàn thành nhiệm vụ. Chỉ có rất ít người không chịu qua, không phải quá già thì chính là quá ngang ngược, cho dù Hoàng đế đích thân tới, bọn họ cũng chỉ lo ăn uống.

Phòng Đại Nghiệp hội tụ cả hai điều trên. Thân hình vạm vỡ cao lớn, ngồi trong đám đông vô cùng bắt mắt. Tóc buộc sơ sài thành búi tròn, một chỏm râu đen trắng xen lẫn lại được chải chuốt không một sợi rối, rủ thẳng xuống thắt lưng. Sắc mặt không tốt lắm, giống như bệnh nặng chưa khỏi, nhưng sức ăn lại không nhỏ, động tác không nhanh không chậm, rượu thịt trước mắt biến mất nhanh hơn người khác nhiều.

Hàn Nhụ Tử đã hạ lệnh bữa ăn này phải quản no, quản đủ, thế nên binh sĩ liên tục đi thêm rượu thêm thịt. Có người tốt bụng nhắc nhở Phòng Đại Nghiệp nên qua cảm ơn Tướng quân, lão ta lại ngay cả đầu cũng không ngẩng lên.

Hàn Nhụ Tử đang nghĩ cách gọi Phòng Đại Nghiệp qua hỏi chuyện, Quân chính bên cạnh sớm đã chú ý đến ánh mắt của Trấn Bắc Tướng quân, nói nhỏ: "Ài, đáng tiếc cho một viên mãnh tướng, vậy mà lại sa sút đến mức làm bạn với tù phạm."

"Mãnh tướng? Ngươi đang nói lão già đó sao? Lão có chiến tích gì mà xứng với danh mãnh tướng?"

Sắc mặt Quân chính hơi đổi, cười gượng: "Ti chức cũng là nghe người khác nói bậy, không chắc là thật."

Hàn Nhụ Tử không truy hỏi nữa, đợi yến tiệc tiến hành gần xong, hắn nói: "Tường hậu viện Tướng quân phủ cũng không chắc chắn, tìm năm người qua sửa đi."

"Rõ." Quân chính đáp, hiểu ý của Trấn Bắc Tướng quân.

Hàn Nhụ Tử về phủ, đám người Thôi Đằng về trại, không còn mặt mũi gặp ai, trốn trong phòng hai ngày mới ra tham gia huấn luyện kỵ binh. Từ đó về sau ngoan ngoãn hơn nhiều. Thôi Đằng đôi khi vẫn có tâm tư muốn làm loạn, nhưng không còn ai hưởng ứng nữa.

Hàn Nhụ Tử không lập tức triệu kiến Phòng Đại Nghiệp là có lý do. Hắn đã tra hỏi qua, Phòng Đại Nghiệp những năm đầu luôn hiệu lực ở biên cương, tích công thăng tiến, cộng thêm tuổi đã cao nên được phái đến nước Tề đảm nhận võ chức. Tề Vương muốn làm phản, để đánh lạc hướng triều đình, cố ý phái Phòng Đại Nghiệp hộ tống Thế tử vào kinh.

Tề Vương Thế tử bị bắt vào ngục, Phòng Đại Nghiệp lúc đầu không hề bị liên lụy. Lão chỉ cần không làm gì cả là có thể thuận lợi thoát khỏi kiếp nạn này. Thế nhưng, không ai ngờ rằng, vị lão tướng hơn sáu mươi tuổi này lại dẫn đầu hơn chục kẻ vong mạng, muốn cướp ngục cứu Tề Vương Thế tử.

Cướp ngục thất bại, thân hữu của Phòng Đại Nghiệp chạy chọt khắp nơi mới giúp lão miễn tội chết, đày ra biên cương, vĩnh viễn không được thu dụng.

Hàn Nhụ Tử vẫn nhớ Tề Vương Thế tử, trong lòng hiểu rõ Phòng Đại Nghiệp đối với mình chắc sẽ không có ấn tượng tốt đẹp gì. Dương Phụng đã đưa cho "học trò" một bài toán khó.