Là những tù binh Hung Nô bị quân Sở bắt giữ, Kim Thuần Bảo và Kim Thuần Trung đều không muốn bị trao đổi. Sau khi đã sống giữa người Hung Nô, họ càng thêm tin chắc mình là người Sở, hy vọng được ở lại để lấy công chuộc tội.

Hàn Nhụ Tử từ chối: "Hòa đàm là việc lớn, đã thỏa thuận trao đổi toàn bộ tù binh thì một người cũng không được giữ lại. Hơn nữa tù binh không có quyền lựa chọn, các ngươi muốn làm người Sở thì hãy đưa ra quyết định khi bản thân được tự do."

Bắc quân Hữu tướng quân Phùng Thế Lễ đã trở về. Ông ta dẫn năm ngàn quân Sở truy kích quân địch bỏ chạy, kết quả bị đại quân Hung Nô bao vây, cuối cùng chỉ còn hơn một ngàn người sống sót. Trải nghiệm này đả kích ông ta rất lớn, sau khi gặp gỡ các tướng lĩnh, ông ta lập tức trốn vào trong phòng, lấy cớ bị bệnh mà không ra ngoài.

Sau khi quân Sở và người Hung Nô biểu thị sự tin tưởng lẫn nhau, hai bên bắt đầu thương nghị chi tiết hòa đàm. Cấp bậc sứ giả hai bên phái đi ngày càng cao, cuối cùng là Sài Duyệt và một vị danh vương của Hung Nô đích thân đứng ra, chốt thời gian và địa điểm ngay trong chiều tối hôm đó.

Ba ngày sau, Hàn Nhụ Tử sẽ hòa đàm cùng Thiền vu Hung Nô, vì thế, đại quân Hung Nô lại rút lui thêm vài chục dặm.

Vừa hay tận dụng ba ngày này, Hàn Nhụ Tử phải củng cố địa vị của mình tại thành Toái Thiết để đón tiếp năm vạn quân Bắc quân sắp tới.

Sau nhiều lần chi viện, số lượng quân Sở tại thành Toái Thiết đã lên tới hơn ba vạn bốn ngàn người. Hàn Nhụ Tử không thể và cũng không cần phải lôi kéo tất cả tướng sĩ, ông xem xét xung quanh mình và xác định mấy tầng "vòng tròn".

Vòng tròn thứ nhất số lượng người ít nhất, chỉ có Mạnh Nga và Trương Hữu Tài, tuyệt đối đáng tin cậy, nhưng lại chẳng giúp ích được gì cho việc kiểm soát toàn quân.

Vòng tròn thứ hai là các binh sĩ bộ khúc, họ không phải là khối sắt cứng nhắc, trong đó từng có ẩn giấu những thích khách giang hồ mang lòng quỷ quyệt, nhưng vào thời khắc mấu chốt, Hàn Nhụ Tử có thể trông cậy vào sự bảo vệ của họ. Những người này cũng không giúp ích nhiều cho việc kiểm soát toàn quân, nhưng có thể cung cấp sự an toàn tối quan trọng.

Doanh trại bộ khúc và phủ Tướng quân chỉ cách nhau một bức tường, Hàn Nhụ Tử ra lệnh đập bỏ tường, khiến hai nơi hợp thành một, nhưng đối với binh sĩ bộ khúc, ông không tiết lộ bất cứ điều gì.

Vòng tròn thứ ba là đám tử đệ huân quý, Hàn Nhụ Tử phát hiện, sự thành bại của kế hoạch nằm cả ở những người này.

Doanh trại huân quý còn lại chưa đầy ba trăm người, cộng thêm các tướng lĩnh huân quý ở những doanh trại khác, tổng số gần năm trăm người, chỉ có họ mới dám mạo hiểm, nguyện ý mạo hiểm.

Người đầu tiên Hàn Nhụ Tử cần thuyết phục là Sài Duyệt.

Sài Duyệt vẫn đang quan sát quân tình từ bên kia bờ, phái lượng lớn thám báo theo dõi động tĩnh của người Hung Nô, nhất định phải đảm bảo an toàn cho Trấn Bắc tướng quân vào ngày hòa đàm.

Sài Duyệt với gương mặt đầy sương gió đến phủ Tướng quân báo cáo tình hình. Địa điểm hòa đàm là do ông ta chọn, gần quân Sở hơn một chút, nếu có vạn nhất, ông ta đã sắp xếp cả đường rút lui rồi.

Đến lúc này, Sài Duyệt bắt đầu lo lắng một vấn đề khác: "Đại quân Hung Nô áp sát, triều đình mãi vẫn không có hồi âm, Trấn Bắc tướng quân quyết định hòa đàm, liệu có... gây ra phiền phức không?"

Hòa đàm khác với thủ thành. Thủ thành là chiến lược đã định của Đại Sở, bất kỳ tướng lĩnh nào cũng nên đặt việc thủ thành làm lựa chọn hàng đầu, bỏ thành mới cần triều đình cho phép. Hòa đàm là quyết định trọng đại hơn cả bỏ thành, thông thường mà nói, tướng lĩnh tiền tuyến chỉ có thể truyền đạt yêu cầu của người Hung Nô cho triều đình, sau đó chờ thánh chỉ, bản thân tuyệt đối không được bộc lộ chút thiên hướng nào.

Hàn Nhụ Tử phá vỡ quy tắc thông thường: "Triều đình đã lâu không phê duyệt bất kỳ tấu chương nào rồi, không cần phải chờ đợi nữa." Ông cười một tiếng: "Phiền phức chúng ta gây ra đã đủ nhiều rồi, không bận tâm thêm một chuyện nữa."

Sài Duyệt cũng cười theo: "Viện quân sắp tới, Trấn Bắc tướng quân có dự tính gì?"

Sau khi năm vạn quân Bắc quân tới, quân Sở sẽ ngang tài ngang sức với người Hung Nô, thực lực có khi còn vượt trội hơn một bậc. Theo thông lệ, thống soái nên chọn thời cơ để đánh một trận.

"Ta cần Sài tướng quân lập ra một kế hoạch tấn công, khi cần thiết, quân Sở vẫn phải vượt sông quyết chiến, nhưng ta lo người Hung Nô cũng có viện binh."

"Rõ." Sài Duyệt đáp ứng, dường như muốn nói gì đó nhưng lại thôi.

"Sài tướng quân có điều gì lo ngại, cứ nói đừng ngại."

"Thực ra, tôi đã lập kế hoạch rồi, nhưng viện binh Bắc quân... chưa chắc đã hành động theo kế hoạch của tôi."

Hàn Nhụ Tử khẽ cười, đây chính là vấn đề ông cần giải quyết. Ông tìm từ trên án thư một văn kiện: "Đại tướng quân Hàn Tinh ủy quyền cho ta tổng đốc quân vụ thành Toái Thiết, quan Thần Hùng và mười huyện trong quan. Viện binh Bắc quân chỉ cần tiến vào phạm vi này, thì nên nghe theo sự chỉ huy của ta chứ?"

"Đương nhiên." Sài Duyệt do dự một lát, vẫn nhận lấy văn kiện xem qua, trong lòng hơi an tâm.

"Nhưng tướng lĩnh Bắc quân từ trước đến nay nổi tiếng kiêu ngạo, mệnh lệnh của triều đình có lúc còn dám chống đối, chỉ sợ sẽ không coi trọng sự bổ nhiệm của Đại tướng quân." Hàn Nhụ Tử không hề cho rằng mình đã kê cao gối mà ngủ.

Sài Duyệt gật đầu, Trấn Bắc tướng quân có thể nghĩ tới điểm này, ông ta càng thấy yên tâm hơn. Ông ta đặt văn kiện về lại bàn: "Đại địch trước mắt, tướng lĩnh dù kiêu ngạo đến đâu cũng sẽ ngoan ngoãn hơn chút thôi, hơn hai vạn quân Bắc quân tại thành Toái Thiết hiện tại cũng rất hợp quy củ."

Muốn tranh thủ sự ủng hộ của một người, thì phải phá vỡ ảo tưởng của người đó về các khả năng khác. Hàn Nhụ Tử nghiêm mặt nói: "Từ trước đến nay, địch mạnh ta yếu, Bắc quân đại tướng mất tích, phó tướng vô năng, mới cho ngươi và ta cơ hội lợi dụng. Năm vạn viện quân tới, thế mạnh yếu đảo chiều, tướng lĩnh Bắc quân đều ở đó, chắc chắn sẽ không chấp nhận sự chỉ huy của hai người chúng ta nữa."

Sài Duyệt giỏi lập kế hoạch tác chiến tỉ mỉ đến từng chi tiết, nhưng trong chuyện giành quyền lực lại là kẻ tay mơ. Tuy lo lắng Bắc quân không chịu phục tùng mệnh lệnh, nhưng vẫn còn giữ lại vài phần hy vọng, tưởng rằng các tướng lĩnh có thể lấy đại cục làm trọng. Cho đến khi được Trấn Bắc tướng quân vạch trần, ông ta cuối cùng cũng hiểu ra, khi tướng lĩnh Bắc quân cảm thấy nắm chắc phần thắng trong tay, bất cứ người ngoài nào trong mắt họ cũng không phải là "đại cục".

"Bắc quân có không ít danh tướng, nếu chỉ huy thỏa đáng... biết đâu hai ngày này triều đình sẽ truyền thánh chỉ xuống, bổ nhiệm Trấn Bắc tướng quân quản lý Bắc quân..." Bản thân Sài Duyệt cũng thấy không khả thi.

Hàn Nhụ Tử nhìn chằm chằm Sài Duyệt một lát, nói: "Sài tướng quân dạo gần đây có nhận được gia thư không?"

Sài Duyệt nghe vậy ngẩn ra: "Nhận được, mẫu thân nói... mọi thứ đều ổn."

Nhắc đến mẫu thân ở tận kinh thành, Sài Duyệt đau lòng ảm đạm. Mẫu thân trong thư từ trước đến nay chỉ báo tin vui không báo tin buồn, nhưng Sài Duyệt vẫn nhìn ra được từ những câu chữ ít ỏi, cuộc sống của mẫu thân và đệ đệ tại phủ Sài không hề dễ dàng, mà nguyên nhân chính là vì bản thân ông ta.

"Nếu ngươi giết ta, Hoành Dương chủ sẽ tha thứ cho ngươi sao? Sẽ giữ lời hứa cho ngươi kế thừa tước hầu sao?"

Sài Duyệt kinh hãi, ngã quỵ xuống đất: "Trấn Bắc tướng quân sao lại nói thế? Hoành Dương chủ nói năng tùy tiện, lời đã nói thường không giữ lời, huống hồ Sài mỗ xuất thân thứ xuất, trên có huynh trưởng, dưới có đích điệt, Hoành Dương chủ dù có tay che trời, cũng không thể khiến triều đình thay đổi người kế tự."

"Ngươi chỉ có thể dựa vào quân công để giành lấy tước hầu."

"Quân công là con đường tiến thân duy nhất của Sài mỗ."

"Nếu có người muốn cướp quân công của ngươi, ngươi cam tâm nhẫn nhịn, hay là vùng lên phản kích?"

Sài Duyệt chậm rãi đứng dậy: "Sài mỗ thân phận hèn mọn, gặp chuyện chỉ biết nhẫn nhịn, nhưng cướp quân công của ta, là chuyện không thể nhẫn nhịn."

"Nếu lại có người nhà họ Sài ra lệnh cho ngươi tự sát tạ tội thì sao?"

Sài Duyệt nghiến răng: "Quân chính Bắc quân Sài Trí là huynh trưởng của ta, thúc phụ của Sài Vận, chắc chắn sẽ tìm mọi cách báo thù cho Sài Vận để lấy lòng Hoành Dương chủ. Tướng lĩnh Bắc quân nếu không phục tùng, kẻ cầm đầu chắc chắn là hắn. Sài mỗ không muốn nhẫn nhịn nữa, tình nguyện buông tay đánh một trận!"

Hàn Nhụ Tử muốn chính là câu này: "Đúng vậy, ngươi và ta, hai chúng ta đều phải buông tay đánh một trận."

"Sài mỗ nguyện vì Trấn Bắc tướng quân khuyển mã chi lao."

"Ta có một kế, chắc chắn đoạt được Bắc quân, nhưng cần ngươi ly gián tướng lĩnh Bắc quân, tạo cho ta thời cơ."

"Sài mỗ nguyện thử một phen, nhưng Sài Trí và những kẻ đó từ trước đến nay kiêu ngạo, chỉ sợ sẽ không nghe lời ta."

"Sài tướng quân có hai ưu thế lớn có thể lợi dụng: một là có sự ủng hộ của các tướng lĩnh thành Toái Thiết, lôi kéo họ về, đủ để đối kháng với Sài Trí và đồng bọn. Hai là đang nắm giữ Hữu tướng quân Phùng Thế Lễ."

"Phùng Thế Lễ và Sài Trí đúng là có hiềm khích, nhưng hắn..."

"Phùng Thế Lễ tham công tiến bước liều lĩnh, dẫn đến tổn binh hao tướng, thân là tù binh của người Hung Nô, theo quân pháp Đại Sở, đây là tội gì?"

"Tội chết, dù có lấy tước vị và vàng bạc chuộc tội, cũng sẽ bị giáng làm thứ dân, tống giam thụ hình." Sài Duyệt cuối cùng cũng tỉnh ngộ. Ông ta biết bày binh bố trận, đoán trước được động tĩnh của địch quân, lại không hiểu cách tranh quyền đoạt thế với người mình, ngược lại cần sự chỉ điểm của Hàn Nhụ Tử.

"Ta hiểu rồi." Sài Duyệt nghĩ một lát, lại nói: "Ta hiểu rồi, ta có thể thuyết phục Phùng Thế Lễ đứng về phía ta, tướng lĩnh Bắc quân ở thành Toái Thiết ít nhất một nửa sẽ ủng hộ ta, nhưng nói đến việc đoạt ấn..."

"Việc đoạt ấn cứ để ta giải quyết, Sài tướng quân chỉ cần làm tốt một việc, đừng để tướng lĩnh Bắc quân mới tới đắc ý quá mức."

Sài Duyệt dập đầu, khi bước ra khỏi phòng, vẻ mặt tràn đầy tự tin, tưởng rằng mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát của Trấn Bắc tướng quân, còn bản thân chỉ là một mắt xích trong kế hoạch lớn nào đó.

Hàn Nhụ Tử không hề biết kế hoạch của Sài Trí và đồng bọn, nhưng ông buộc phải đoạt lấy quyền kiểm soát Bắc quân, chỉ có như vậy mới có tư cách quay về kinh thành giành lại ngôi vị, đây chính là "kế hoạch lớn" của ông.

Hai ngày tiếp theo, Hàn Nhụ Tử triệu kiến hầu hết đám tử đệ huân quý, dựa vào biểu hiện của họ trong thời chiến mà ban thưởng khác nhau.

Sài Duyệt không phải là huân quý thứ xuất duy nhất, thực tế, hơn một nửa số người trong doanh trại huân quý tình cảnh đều giống ông ta. Ngược lại, hơn một trăm người bị Đông Hải Vương phái đi chịu chết kia, thân phận cao quý hơn một chút, lại không thể sống sót.

Hàn Nhụ Tử dứt khoát giải tán doanh trại huân quý, phân phái tử đệ huân quý vào các doanh làm quân quan, nhất là các lộ tản quân bên ngoài Bắc quân đều tiếp nhận một số tử đệ huân quý.

Ngay cả Trương Dưỡng Hạo và những người khác cũng được bổ nhiệm, Hàn Nhụ Tử xếp mối đe dọa từ họ ra phía sau, tạm thời không cần giải quyết.

Còn Đông Hải Vương và Lâm Khôn Sơn, Hàn Nhụ Tử không có ý định tiết lộ kế hoạch của mình cho hai người, chỉ hứa rằng, một khi hòa đàm với người Hung Nô đạt thành, sẽ lập tức hồi kinh.

Thành Toái Thiết không lớn, nhưng người thì không ít, không ai có khả năng giám sát tất cả tướng sĩ. Hàn Nhụ Tử bận rộn xây dựng ưu thế trong cuộc đấu tranh giành quyền lực sắp tới, những người khác cũng không rảnh rỗi.

Đông Hải Vương không chịu ngồi không chờ đợi, hắn nhận ra những động thái khác nhau của Hàn Nhụ Tử, thế là cũng bắt đầu ngầm tìm kiếm người ủng hộ cho mình. Danh hiệu của Đông Hải Vương và Thôi thái phó vẫn còn tác dụng, sau khi hứa hẹn một lượng lớn quan chức và tiền bạc, hắn xây dựng lại thế lực của mình. Còn về việc sử dụng thế lực này ra sao, hắn có tính toán khác.

Năm vạn quân Bắc quân đã qua quan Thần Hùng, sắp tới thành Toái Thiết. Sài Trí đã lập kế hoạch chi tiết, vừa muốn báo thù, vừa muốn đánh tan người Hung Nô. Đối với hắn, hòa đàm hoàn toàn vô nghĩa, phải đạt được quân công đủ trọng đại, mới có khả năng miễn tội giết phế đế.

Bản thân hắn không cho rằng đây là tội lớn, nhưng tổng phải làm gì đó để triều đình có lý do "khoan hồng độ lượng".

Cách một con sông, trong doanh trại của người Hung Nô cũng là ám trào hung dũng, anh em nhà Kim lại một lần nữa đứng trước lựa chọn.