Đường đêm khó đi, nhất là vào mùa đông, gió lạnh gào thét, mặt đất trơn trượt, dù là người đi bộ hay ngựa thồ đều phải hết sức cẩn trọng. Phòng Đại Nghiệp dắt ngựa, lủi thủi bước đi trên quan đạo, không ngừng bị người phía sau vượt mặt. Những kẻ đó đẩy xe, lùa gia súc, trong ngực có khi còn ẵm theo con nhỏ, ai nấy đều cố sức tiến về phía trước, như thể quân Hung Nô đang bám riết ngay sau lưng.

Dần dần, người đuổi theo phía sau ngày một thưa thớt, tốc độ cũng không còn gấp gáp như trước. Một người vợ vừa đi vừa oán trách chồng: "Cũng tại ông cứ vội vàng, hàng xóm láng giềng khối người quyết định ở lại trong thành, xem tình hình thế nào rồi hãy tính tiếp... cũng chẳng biết nhà cửa thế nào rồi, hơn chục con gà con vịt tối nay vẫn chưa được cho ăn. Ông đã khóa cửa kỹ chưa?"

Người chồng cũng hơi hối hận, không muốn thừa nhận, càng không muốn tranh cãi, chỉ lầm bầm đáp: "Tôi biết rồi."

Phòng Đại Nghiệp quay đầu nhìn lại, đối diện với gió bắc, trong màn đêm đã chẳng còn thấy bóng dáng Thần Hùng Quan đâu nữa. Dẫu chủ ý ổn định lòng dân là do ông hiến kế, nhưng vị Trấn Bắc tướng quân trẻ tuổi kia thực thi có vẻ cũng không tệ.

Phía sau một bức tường đổ nát bên đường, một đống lửa trại được nhóm lên, vài chục người quây thành vòng tròn sưởi ấm. Có người gọi ông lão đang cô độc bước đi trên quan đạo: "Đừng đi nữa, phía trước chẳng có thôn làng quán xá nào đâu, lại đây hơ lửa, mai rồi hãy lên đường."

Phòng Đại Nghiệp tìm chỗ buộc ngựa, lấy chút đậu liệu cho ngựa ăn, rồi len vào đám đông, chia sẻ chút hơi ấm.

Những người xung quanh đa phần đều quen biết nhau, đang thảo luận sôi nổi về "đại thế thiên hạ".

"Mấy chục năm rồi, Đại Sở chưa bao giờ bại trận trước quân Hung Nô, lần này cũng vậy, có lẽ chúng ta rời đi quá sớm rồi."

"Thời thế khác xưa rồi, chàng trai trẻ ạ, thời thế khác xưa rồi. Thời Võ Đế, toàn là quân Sở xuất quan đuổi đánh quân Hung Nô, nào có cảnh quân Hung Nô áp sát Thần Hùng Quan như bây giờ? Ai, ta còn nhớ rõ, mãi tận ra ngoài mấy trăm dặm phía Hà Bắc đều có trạm gác của quân Sở, người Sở có thể tự do qua lại, chăn thả gia súc. Kể từ khi Võ Đế lên thiên đàng, ta chưa bao giờ ra khỏi cửa bắc Thần Hùng Quan nữa."

"Trấn Bắc tướng quân mới tới trông có vẻ khá đấy, hình như là vị tướng biết đánh trận."

"Còn quá trẻ, thời Võ Đế, những người trẻ tuổi như cậu ta dù xuất thân có cao quý đến mấy, cũng chỉ được làm hiệu úy, theo lão tướng học hỏi vài năm mới có tư cách độc lập cầm quân. Không được đâu, Trấn Bắc tướng quân quá trẻ, không phải đối thủ của quân Hung Nô. Chúng ta đi là đúng, chỉ là... hơi vội vàng một chút, thực ra có thể đợi thêm một đêm."

"Ai, vội vã hồi hương cũng chẳng biết là phúc hay họa, nghe nói trong quan không ít nơi đang có bạo loạn, hy vọng quê tôi không sao, ngàn vạn lần đừng để tôi đụng phải."

"Hê hê, xui xẻo nhất không phải là đụng độ bạo loạn, mà là về đến nhà lại gặp đúng lúc quan phủ trưng binh, rồi lại bị tống ngược về Thần Hùng Quan."

Bách tính trong Thần Hùng Quan đa phần là thương nhân, vì thế mới vội vàng rời thành hồi hương, lại sợ bị trưng binh, thu thuế, mọi người liên tục thở dài than ngắn. Cụm từ "Thời Võ Đế" bị nhắc đến liên tục, cách biệt chẳng bao nhiêu năm, bách tính đã quên đi sự tàn bạo vào những năm cuối thời Võ Đế, chỉ còn nhớ tới cảnh mưa thuận gió hòa, người người an cư lạc nghiệp.

"Lão trượng, ông từ phương Bắc lại đây sao?" Có người hỏi.

Phòng Đại Nghiệp ậm ừ một tiếng, ông không thích tán gẫu.

"Toái Thiết Thành thế nào, có giữ được không?"

Phòng Đại Nghiệp suy nghĩ một lúc: "Đại khái có thể giữ được mười đến mười lăm ngày, nếu viện quân trong quan chậm trễ không đến, vậy thì nguy hiểm rồi."

"Trong quan nào còn binh nữa, đều đi bình định bạo loạn cả rồi, nội ưu ngoại hoạn ập đến cùng lúc."

"Đại Sở tự biết có nội ưu ngoại hoạn, nhưng quân Hung Nô chưa chắc đã biết. Chúng liên tiếp bại trận mấy chục năm nay, tất nhiên sẽ chột dạ, quân Sở chỉ cần tỏ rõ ý chí chiến đấu, có lẽ có thể bức lui quân Hung Nô."

Cách nói chuyện của Phòng Đại Nghiệp không giống bách tính bình thường, mọi người xung quanh tỏ vẻ kính trọng ông, lại nhường cho ông một chỗ, thậm chí có người đưa qua một bầu rượu nóng đã hâm. Phòng Đại Nghiệp uống hai hớp, một luồng hơi ấm từ bụng lan tỏa ra tứ chi, vô cùng khoan khoái.

"Nghe ý ông, hẳn là nên trừ ngoại hoạn trước, rồi mới bình nội ưu sao?" Có người hỏi.

Phòng Đại Nghiệp vốn là người kiệm lời trước mặt Trấn Bắc tướng quân, nhưng đối diện với đám bách tính này lại có thể thao thao bất tuyệt: "Bạo loạn trong quan nổ ra liên miên, chẳng qua là do bách tính không đủ tài lực, mấy năm nay thuế má quá nặng nề, vì thế dân không sống nổi, một khi bị xúi giục liền gia nhập vào đám trộm cướp. Trong chuyện này, thuế nặng là nhân, bạo loạn là quả, thuế nặng chủ yếu lại là vì quyết chiến với quân Hung Nô. Bình định nội ưu không thể giảm thuế, nhưng đánh bại quân Hung Nô lại có thể trả lợi ích cho dân, bạo loạn tất sẽ tự tiêu tan."

Mọi người nghe không hiểu lắm, nhưng càng thêm kính sợ. Một cụ già hỏi: "Nay bạo loạn phân tán ở các quận huyện, nếu không kịp thời bình định, chỉ sợ sau mùa đông sẽ liên kết thành một khối, đến lúc đó có giảm thuế cũng vô dụng rồi chứ?"

"Đối với bạo loạn tất nhiên không được phóng túng, nhưng không nhất thiết phải tiêu diệt, các quận huyện cứ giữ chặt cửa ải, ngăn cản loạn dân rời khỏi địa phương là được. Chỉ sợ một điều, quân Hung Nô ở tận ngoài biên ải, còn bạo loạn thì ở ngay sát sườn, triều đình sợ gần khinh xa, binh lực đều đổ vào bình loạn, cuối cùng nội loạn chưa bình, quân Hung Nô đã vào quan, lúc đó muốn đuổi chúng ra cũng chẳng dễ dàng gì."

Bách tính không hiểu sâu xa đến thế, chỉ thấy ông lão nói cực kỳ có lý. Một trung niên phụ nữ cười nói: "Ông có thể nhìn thấu đáo như vậy, chắc triều đình cũng không đến nỗi phạm sai lầm đâu."

"Chắc là không." Phòng Đại Nghiệp không muốn làm những người này hoảng sợ, ông thậm chí chẳng hiểu vì sao mình lại nói những lời này, nhưng ý nghĩ cứ tự nhiên trào dâng, không nói không được. Đáng tiếc là trước mắt chẳng có người nghe phù hợp.

Đột nhiên, vị lão tướng cảm thấy chán nản, cụp mắt xuống, chuyên tâm sưởi lửa.

Lại có một người cung kính hỏi: "Lão tiên sinh, ông là quan triều đình phải không?"

"Tôi là một phạm nhân, vừa mới được phóng thích."

Lời vừa dứt, xung quanh đống lửa bỗng chốc im bặt, chỉ còn nghe tiếng củi cháy lách tách và tiếng gió gào thét.

Từ xa đột nhiên truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập, dám phi nước đại trong đêm tối và địa hình thế này thì quả là kỳ lạ. Mọi người đều nhìn về phía quan đạo. Ba kỵ sĩ tiến lại gần, có người nhiệt tình gọi: "Qua đây hơ lửa đi..."

Lời còn chưa dứt, ba kỵ sĩ đã dừng lại, mặc giáp trụ, nhìn là biết ngay tướng sĩ trong quân. Không ai dám hó hé nữa, một là sợ quan, hai là không dám làm chậm trễ quân vụ.

"Xin hỏi có ai thấy một vị lão giả không? Khoảng sáu mươi tuổi, vóc người cao lớn, đi một mình, cưỡi ngựa." Một kỵ sĩ lớn tiếng hỏi.

Hầu như không cần phải nhìn ngó gì, ánh mắt của tất cả mọi người đều dồn về phía ông lão mới gia nhập.

Phòng Đại Nghiệp thở dài một tiếng nặng nề, xoay người đi về phía con ngựa của mình. Kỵ sĩ trên quan đạo nhìn thấy ông: "Đó chẳng phải là... tướng quân..."

Hàn Nhụ Tử nhảy xuống ngựa, trong lòng rất vui mừng, cuối cùng cũng đuổi kịp, suôn sẻ hơn dự tính. Cậu đã chuẩn bị rất nhiều lời lẽ, dù thế nào cũng phải giữ chân vị lão tướng này lại.

Phòng Đại Nghiệp dắt ngựa lên quan đạo, hành lễ với Trấn Bắc tướng quân rồi hỏi: "Trấn Bắc tướng quân có thể điều động bao nhiêu quân đội?"

Hàn Nhụ Tử không ngờ người đặt câu hỏi đầu tiên lại là Phòng Đại Nghiệp, ngẩn ra một chút: "Ta đang cố gắng..."

"Đổi cách hỏi khác đi, Trấn Bắc tướng quân hy vọng điều động bao nhiêu quân đội?"

Hàn Nhụ Tử nghĩ một lát: "Ta hy vọng điều động toàn bộ quân Sở."

"Được, tôi đi cùng ngài về."

Phòng Đại Nghiệp nhảy lên ngựa.

Hàn Nhụ Tử lại ngẩn người, nhưng dù sao mục đích cũng đã đạt được, cậu cũng nhảy lên ngựa, sánh vai cùng Phòng Đại Nghiệp, đồng loạt quay trở lại hướng Thần Hùng Quan. Rất nhanh sau đó, cả hai đã nói về đại thế hiện tại, Phòng Đại Nghiệp trái ngược với vẻ im lặng lúc trước, miệng lưỡi thao thao bất tuyệt, Hàn Nhụ Tử chỉ còn biết lắng nghe.

Bên đống lửa ven đường, một cụ già nói: "Tôi đã bảo đây không phải người thường mà, chắc chắn là đại quan gặp nạn, lại được mời về đó. Mọi người nhớ chứ, vừa nãy chính tôi là người gọi ông ấy lại đó."

"Tam thúc, ông nhìn ai cũng mời người ta qua, đâu chỉ có mình ông ấy."

"Vị tướng quân mời người ta ấy, các người không nhận ra sao? Chính là người đã ký văn thư cho chúng ta ở đại sảnh Thần Hùng Quan đó."

"Trấn Bắc tướng quân? Ông bảo đó là Trấn Bắc tướng quân? Trời tối thế này, ông nhìn rõ à?"

"Tuyệt đối không sai, còn ai có thể là vị tướng trẻ tuổi như vậy nữa?"

Mọi người im lặng một lúc, một cụ già nói: "Có hai vị này ở đây, quân Sở lo gì không đánh bại được quân Hung Nô? Đợi trời sáng, chúng ta quay về Thần Hùng Quan thôi, không phải chịu khổ cực đường xa nữa."

Khi quay về quan, không cần phải phóng ngựa phi nước đại nữa, nhưng Hàn Nhụ Tử lại cảm thấy thời gian trôi qua nhanh hơn lúc xuất quan. Những phân tích của Phòng Đại Nghiệp khiến cậu vỡ lẽ: "Ngày mai ta sẽ phái binh đi tiếp viện Toái Thiết Thành, chia thành từng đợt, mỗi ngày sáng chiều mỗi đợt, số lượng không nhiều, nhưng phải để quân Hung Nô cảm thấy trong quan không ngừng điều binh khiển tướng."

"Thường xuyên phái binh có thể mê hoặc quân Hung Nô, nhưng việc quan trọng nhất vẫn là lương thảo. Toái Thiết Thành vốn không tính chuyện dung nạp hơn hai vạn quân Sở, lương thảo dự trữ không trụ được bao lâu. Thần Hùng Quan phải giữ bằng được đường vận lương. Nếu quân Sở phía trước có thể chặn được quân Hung Nô ở Hà Bắc thì vạn sự đại cát; nếu không, phải thiết lập vài cứ điểm dọc đường, đảm bảo nguồn cung lương thảo. Nếu Trấn Bắc tướng quân không chê tôi già, thì hãy phái tôi đi đi."

Canh giữ đường vận lương còn nguy hiểm hơn thủ thành Toái Thiết Thành, Hàn Nhụ Tử không muốn lão tướng mạo hiểm. Vừa đúng lúc tới cổng thành chờ mở cửa, cậu mỉm cười nói: "Mạo muội hỏi một câu, lý do gì khiến Phòng lão tướng quân quyết định quay về Thần Hùng Quan cùng tôi?"

Cổng thành kêu lên lạch cạch, Phòng Đại Nghiệp nói: "Tôi cần một người lắng nghe tôi nói." Ngừng một chút, ông tiếp lời: "Trấn Bắc tướng quân đại khái là người duy nhất sẵn lòng lắng nghe và có năng lực làm theo."

Hàn Nhụ Tử mỉm cười: "Nói thật với ngài, trước khi tôi đến Toái Thiết Thành, đã có người tiến cử Phòng lão tướng quân với tôi."

"Ồ? Vậy mà vẫn còn người nhớ đến lão già này."

Cổng thành mở rộng, một nhóm tướng lại bao gồm cả chủ bộ nghênh đón ra ngoài, họ thực sự lo sợ Trấn Bắc tướng quân đi rồi không trở lại.

"Tiền Trung Thường Thị, nay là Bắc quân trưởng sử Dương Phụng, đã hết lòng tiến cử Phòng lão tướng quân với tôi."

"Dương Phụng? Chưa từng nghe qua người này." Phòng Đại Nghiệp quanh năm đóng quân biên cương, sau đó lại đến nước Tề làm quan, nên không biết nhiều về thái giám trong cung.

Trở về tướng phủ đã là quá nửa đêm, tướng sĩ ở vài doanh trại trong quan vừa vặn phụng mệnh chạy tới. Hàn Nhụ Tử và Phòng Đại Nghiệp cũng không nghỉ ngơi, bắt đầu sắp xếp quân đội đi tiếp viện Toái Thiết Thành. Dưới sự kiên trì của Phòng Đại Nghiệp, Hàn Nhụ Tử cuối cùng quyết định phái lão tướng xuất quan, nhưng yêu cầu ông sau khi ổn định được đường vận lương, phải lập tức quay về Thần Hùng Quan.

Trong lúc gấp rút, Thần Hùng Quan tổng cộng chỉ có thể tập hợp được hơn năm ngàn tướng sĩ, chia thành sáu đội, đảm bảo ba ngày tới, sáng chiều đều có viện binh xuất phát đi Toái Thiết Thành. Trong thời gian này, Hàn Nhụ Tử phải tìm thêm viện binh.

Hàn Nhụ Tử trải qua một đêm không ngủ ở Thần Hùng Quan, còn ở phía bên kia là Toái Thiết Thành, toàn bộ tướng sĩ cũng thức trắng không nghỉ ngơi.

Đợt viện binh đầu tiên còn chưa xuất quan, quân Hung Nô đã vượt sông rồi. (Còn tiếp.)