Sự xuất hiện của Đỗ Xuyên Vân đã củng cố quyết tâm trở về kinh thành ngay lập tức của Hàn Nhụ Tử.

Đỗ Xuyên Vân vốn đã phụng mệnh về kinh từ sớm, nhưng nay đường sá chẳng còn an toàn như trước, hắn mất một khoảng thời gian mới tới được kinh thành, rồi lại vội vã quay về Thần Hùng Quan, chậm hơn Tả Sát Ngự sử một ngày, không có thư từ, chỉ mang theo một câu: "Phu nhân nói, đợi biên cương ổn định rồi, xin Quyển Hầu hãy sớm ngày về kinh."

Vì câu nói này, Hàn Nhụ Tử không thể ngồi yên được nữa.

Khi Tả Sát Ngự sử Tiêu Thanh mời các tướng Bắc quân, Hàn Nhụ Tử thay lên bộ giáp của binh lính bình thường, xuất thành vào lúc hoàng hôn, bên mình chỉ mang theo hai người là Mạnh Nga và Đỗ Xuyên Vân. Người biết chuyện trong thành chỉ đếm trên đầu ngón tay, binh lính canh giữ cửa thành hoàn toàn không nghi ngờ ba người này, nằm mơ cũng không ngờ Trấn Bắc tướng quân lại "ẩn náu" trong số đó.

Lúc Sài Duyệt đang đối phó qua loa với Tiêu Thanh, ba người Hàn Nhụ Tử đã tới trạm dịch đầu tiên trong quan. Đỗ Xuyên Vân cầm công văn khẩn, nhờ dịch thừa đóng dấu, sau khi đổi ngựa thì tiếp tục lên đường, chỉ dừng lại chưa đầy một khắc.

Hàn Nhụ Tử và Mạnh Nga chờ ở quan đạo bên ngoài, hắn để ý thấy cổng trạm dịch có dấu vết hư hại rõ ràng, không cần hỏi cũng biết, đây là do đám đạo tặc tấn công Thần Hùng Quan mấy hôm trước để lại. Trạm dịch đã tăng cường phòng thủ, số lượng quan binh từ dưới năm người lúc bình thường đã tăng lên hơn hai mươi người.

"Nội loạn cứ tiếp diễn thế này, sẽ kéo sập cả Đại Sở." Hàn Nhụ Tử khẽ nói. Từ sau khi đạt được thỏa thuận hòa đàm với Đại Thiền Vu, trong lòng hắn luôn có chút bất an, đôi khi thấy mình đã phạm phải sai lầm lớn. Giờ đây nỗi bất an trong lòng hắn đã giảm bớt nhiều. Nội ưu ngoại hoạn không thể giải quyết cùng một lúc. Đại Sở có mấy ngàn trạm dịch, dù chỉ một nửa tăng cường phòng thủ cũng sẽ kéo theo một lượng lớn quân Sở, làm suy yếu sức mạnh đối kháng ngoại địch, ngược lại cũng vậy, muốn đánh bại hoàn toàn Hung Nô cần phải tăng thêm quân số, khiến phòng thủ trong quan trống rỗng.

Mạnh Nga liếc hắn một cái: "Người khác mà nghe thấy ngươi dùng giọng điệu này nói chuyện, sẽ tưởng ngươi là Hoàng đế vi hành đấy."

Hàn Nhụ Tử mỉm cười, ngay cả khi vừa thoái vị, chẳng có căn cơ gì, hắn vẫn giữ thói quen tư duy của Hoàng đế, luôn cảm thấy mình gánh vác trách nhiệm không thể thoái thác đối với thiên hạ.

Đỗ Xuyên Vân cùng hai binh lính trạm dịch dắt ngựa đi ra, ba người lên ngựa, cấp tốc chạy suốt đêm. Đi không bao xa, Đỗ Xuyên Vân hỏi: "Quyển Hầu, ngài chịu nổi không? Cứ cưỡi ngựa chạy suốt ngày đêm thế này, cho dù là cao thủ võ công cũng không trụ được lâu đâu."

Đỗ Xuyên Vân vừa hoàn thành một chuyến đưa thư đường dài, nghỉ ở Thần Hùng Quan chưa đầy hai canh giờ, thế mà trông vẫn rất tinh thần, lại càng lo lắng Quyển Hầu không chịu nổi.

"Đợi khi nào ta không trụ nổi nữa sẽ dừng lại nghỉ ngơi." Hàn Nhụ Tử ban ngày cũng đã chợp mắt một lát, thức một đêm không thành vấn đề.

Sáng sớm hôm sau, Tiêu Thanh bắt đầu lôi kéo các tướng trong Thần Hùng Quan, Sài Duyệt và những người khác cũng đang âm thầm đẩy mạnh kế hoạch, Hàn Nhụ Tử đã tới trạm dịch thứ hai.

Ở đây đóng quân đông hơn, có hơn năm mươi người, hơn nữa trông vẻ rất căng thẳng, cửa đóng then cài, không gõ không mở. Nghe nói ba binh lính Thần Hùng Quan này chỉ đổi ngựa không đổi người, dịch thừa rất vui mừng, hắn thực sự không thể tách ra thêm nhân thủ: "Dân bạo loạn gần đây cứ hễ gây chuyện là chắc chắn nhắm vào trạm dịch, chỗ chúng tôi đã từng bị đốt một lần rồi, may mà chưa cháy rụi..."

Dịch thừa hơi lải nhải nhưng làm việc lại rất nhanh, một khắc sau, nhóm người Hàn Nhụ Tử lại xuất phát, cơm sáng, cơm trưa đều giải quyết trên lưng ngựa.

Không lâu trước trưa, ba người đi ngang qua tòa huyện thành đầu tiên trên quan đạo. Dù là mùa đông nhưng phố xá trông cũng quá đỗi quạnh quẽ, hầu như không có người đi đường, cửa tiệm hai bên phần lớn đều khép hờ cửa, hoàn toàn không muốn mở cửa buôn bán, ngay cả cửa nha môn cũng đóng chặt, chỉ chừa lại cửa bên. Vài sai dịch thập thò đầu ra, kinh hoảng nhìn ba "dinh binh" phóng qua, thời buổi này, binh lính trạm dịch chạy càng nhanh thì càng chẳng có tin lành.

Khi còn ở Toái Thiết Thành, tướng sĩ quân Sở ai cũng muốn mau chóng trở về trong quan an toàn, không ngờ trong quan sớm đã chẳng còn là thế giới thái bình như trước nữa.

Ba ngày sau khi rời Thần Hùng Quan, trong lúc Tả Sát Ngự sử Tiêu Thanh đang đứng ngẩn người ngoài nha môn Thần Hùng Quan, Đỗ Xuyên Vân cũng đang cảm thấy kinh ngạc vô cùng. Họ dừng lại bên đường ăn chút lương khô, ai nấy đều có vẻ phờ phạc, nhất là Đỗ Xuyên Vân, hắn chưa được nghỉ ngơi tử tế bao giờ, đầu óc đã hơi choáng váng: "Quyển Hầu thật sự không cần nghỉ ngơi sao?"

Hàn Nhụ Tử rất mệt mỏi nhưng hắn không muốn nghỉ, chỉ muốn mau chóng lên đường, sớm gia nhập cuộc tranh đua đã bắt đầu kia.

"Sức hấp dẫn của ngôi Hoàng đế quả nhiên là lớn thật." Đỗ Xuyên Vân chỉ có thể kết luận như vậy, bản thân cũng không dám nói mình mệt.

Ngày thứ tư, ba người đành phải dừng lại. Dịch thừa nói cho họ biết, một nhóm dân bạo loạn đang tấn công một tòa quân trại cách đó không xa, thể lực của họ cũng đã đạt tới cực hạn, thế là ngủ một đêm. Sáng hôm sau, nghe tin chiến đấu đã kết thúc, lập tức lên ngựa lên đường.

Những kẻ tấn công quân trại không phải là một băng cướp, mà là một đám "dân bạo loạn" thực thụ. Vũ khí trong tay phần lớn là cuốc xẻng, áo quần rách rưới, gầy trơ xương, sức chiến đấu của đám người như vậy có thể đoán được. Hai ba trăm quan binh trong quân trại lúc đầu bị dọa không dám xuất chiến, sau vài lần thăm dò, phát hiện ra kẻ địch thực chất yếu ớt vô lực, họ bèn mở một cuộc tàn sát.

Khi nhóm người Hàn Nhụ Tử cưỡi ngựa đi ngang qua, họ đã thấy cảnh tượng sau cuộc tàn sát. Dân bạo loạn đã tan rã, để lại hàng trăm thi thể nằm ngổn ngang trên quan đạo và sườn núi, binh lính đang hưng phấn kiểm tra thi thể, thu gom thủ cấp. Một sĩ quan râu quai nón vung thanh yêu đao sáng loáng sạch sẽ trong tay, gào lớn: "Lập công rồi! Lập công rồi! Không để lại người sống, chỉ lấy thủ cấp! Ai kia, lấy đao của ta đi thấm chút máu, từ nay về sau đây chính là bảo đao rồi! Thấm máu là được, đừng chặt, hỏng đao của ta."

Ba "dinh binh" suýt nữa bị những binh lính đang hưng phấn quá độ chặn lại. Đỗ Xuyên Vân tức giận vô cùng, suýt nữa rút đao xông lên, Mạnh Nga ra tay trước, lên tiếng xưng danh bằng giọng thô ráp, binh lính lúc này mới cho qua. Đi ra rất xa, họ vẫn có thể nghe thấy tiếng cười đắc ý của viên sĩ quan.

"Tối qua chúng ta không nên ngủ, đáng lẽ phải... đáng lẽ phải..." Đỗ Xuyên Vân cũng không biết có thể làm gì, quay đầu nhìn Quyển Hầu: "Ngài nhất định phải làm Hoàng đế, cứu giúp bách tính thiên hạ, họ chỉ là không chịu nổi đói khát, người lấy đi lương thực là quan binh, người giết chết họ cũng là quan binh."

Hàn Nhụ Tử gật đầu, không nói gì cả.

Hành trình tiếp theo lại là không ngày không đêm, trừ việc đổi ngựa, ba người hiếm khi dừng lại, ngay cả khi gặp ngày tuyết rơi, cũng chỉ hơi giảm tốc độ. Càng gần kinh thành, dấu hiệu bạo loạn càng ít dần, các trấn thị đi qua trên đường bắt đầu có vài phần náo nhiệt.

Cuối cùng, tại một nơi gọi là Bạch Kiều Trấn, họ sắp tiến vào địa giới kinh kỳ, cũng gặp phải chướng ngại vật khó mà vượt qua. Chướng ngại vật này không phải là thiên hiểm, không phải cướp, không phải dân bạo loạn, mà là một đội quân Sở.

Bạch Kiều Trấn có một cây cầu vòm xây bằng đá trắng, qua cầu là địa phận kinh thành. Khi thời tiết quang đãng, đứng ở chỗ cao thậm chí có thể nhìn thấy bức tường thành sừng sững, nhưng Bạch Kiều Trấn lại thuộc về huyện Hoài Lăng.

Một đội tướng sĩ Nam quân chiếm đóng Bạch Kiều Trấn, trên phố chính mười bước một trạm, năm bước một chốt, đầu cầu còn thiết lập mấy lớp hàng rào chắn ngựa, vài trăm binh lính canh giữ tại đây. Đối với hướng xuất kinh thì không quản quá nghiêm, nhưng đối với hướng tiến kinh thì như đối mặt với đại địch, tất cả người đi đường đều phải trải qua sự kiểm tra trực tiếp của ít nhất mười viên sĩ quan.

Hàn Nhụ Tử dọc đường không dừng ngựa, tin tức rời khỏi Thần Hùng Quan chắc chắn chưa truyền tới đây, nhưng Nam quân đã chuẩn bị sẵn sàng, hắn đoán việc này có liên quan tới Đông Hải Vương.

Hàn Nhụ Tử không dám vào trấn, Nam quân mười phần là chặn chuyên để bắt hắn, trong số tướng sĩ chắc chắn có người nhận ra hắn. Mạnh Nga cũng không thể vào, cải trang và giọng nói của nàng đều không sơ hở, nhưng một khi bị khám xét thân thể, vẫn sẽ lộ tẩy.

Đỗ Xuyên Vân cởi giáp, thay thường phục, một mình vào trấn, chẳng bao lâu đã quay lại, lắc đầu nói: "Không được, ta nhìn thấy vài tên gia bộc của Thôi phủ trà trộn trong đám binh lính ở đầu cầu, bọn chúng chắc chắn nhận ra Quyển Hầu."

Họ dừng lại phía sau một khúc quanh bên ngoài trấn, hai bên toàn là rừng cây phủ đầy tuyết, tiến không được, lùi không xong, ở lại đây lại hơi chướng mắt. Hàn Nhụ Tử đành phải đi ngược lại trước, hy vọng tìm chỗ nghỉ chân, ban đêm nghĩ cách qua sông.

Hắn cùng Mạnh Nga tháo mũ trụ, mặc trường bào bên ngoài giáp, dù trông hơi kỳ lạ nhưng sẽ không bị coi là binh lính nữa.

Cách trấn không xa có một ngôi miếu Thổ Địa hoang phế, Hàn Nhụ Tử và Mạnh Nga nghỉ chân ở trong đó, còn Đỗ Xuyên Vân thì đi vào rừng cây thám sát địa hình, tìm con đường qua sông.

Miếu rất nhỏ, bốn bề lùa gió, Hàn Nhụ Tử ngồi trên án thờ bằng đá đã đổ, quay lưng về phía pho tượng thần chỉ còn lại một nửa, lần đầu tiên cảm thấy căng thẳng vì chuyện trở về kinh.

Ở Thần Hùng Quan, hắn có bộ khúc doanh, có những người theo đuổi như Sài Duyệt, có một nhóm tướng sĩ vẫn còn trung thành, ngay cả khi đối mặt với quan lớn trong triều cũng có thể dễ dàng đánh bại. Ở đây, hắn lại bị một đội binh lính Nam quân chặn lại, tấc bước khó đi.

Mạnh Nga đứng ở cửa, nhìn về phía quan đạo, không quay đầu lại hỏi: "Ngươi hối hận sao?"

"Ta không hối hận. Thần Hùng Quan tuy an toàn nhưng không phải là kế lâu dài. Sài Duyệt và những người khác muốn ủng hộ ta xưng đế, nhưng họ lại không nghĩ tới một việc: một khi các đại thần trong triều xác lập tân đế, hoặc Hoàng đế hiện tại vượt qua cửa ải khó khăn lại lên triều, Bắc quân còn ủng hộ ta nữa không? Hiện tại là thời kỳ phi thường, lòng người nghĩ tới chuyện thay đổi, vạn sự đều có khả năng. Thời cơ qua đi, cho dù là Võ Đế tái thế cũng không nhận được nhiều sự ủng hộ. Ta phải về kinh, sự ủng hộ của Bắc quân sẽ giúp ta có thêm chút lợi thế, sự thành công của ta tại kinh thành ngược lại cũng sẽ khiến Bắc quân càng thêm ủng hộ ta."

Mạnh Nga không nghĩ được nhiều việc như thế, chỉ bầu bạn trò chuyện với Hàn Nhụ Tử, ánh mắt vẫn nhìn về phía xa, nhưng nàng có thể cảm nhận được hắn cần được tâm sự.

"Nhưng ở kinh thành, ngươi dựa vào cái gì để đoạt lấy đế vị?"

"Ừm, Quán Quân Hầu về sớm nhất, có sự ủng hộ của đại thần. Đông Hải Vương có Nam quân làm chỗ dựa, ta dựa vào cái gì? Ta tin tưởng Tiểu Quân, nàng bảo ta về kinh tất có lý do, tuyệt đối sẽ không để ta mạo hiểm vô ích. Còn mẹ ta, còn... Dương Phụng."

Nói ra hai chữ "Dương Phụng", Hàn Nhụ Tử thấy hơi khiên cưỡng. Trong danh sách đáng tin cậy nhất, tên thái giám này đã xếp xuống dưới hàng chục người. Ngoài việc từng tiến cử Phòng Đại Nghiệp, đã lâu như vậy, Dương Phụng chưa từng truyền lại lấy một câu nửa lời. Chính hắn cũng từng nói, chỉ ủng hộ người có khả năng làm Hoàng đế nhất.

"Quan trọng nhất là, ta tin Thái hậu."

"Thái hậu?" Mạnh Nga quay đầu nhìn Hàn Nhụ Tử một cái, nàng hiểu rõ Thái hậu nên càng thấy kinh ngạc hơn.

"Thái hậu thỉnh thoảng vẫn tới Cần Chính điện nghe chính, điều này chứng tỏ bà vẫn còn sống." Hàn Nhụ Tử dừng lại một chút, "Đợi tới khi Thái hậu ra tay, ưu thế của Quán Quân Hầu và Đông Hải Vương còn lại được bao nhiêu?"

Phải là chư cường tranh đấu, mới có cơ hội cho kẻ yếu.

Hàn Nhụ Tử chỉ lo một việc, hắn căn bản không thể vào được kinh thành.

Đêm nay dù thế nào cũng phải nghĩ cách qua sông. Hàn Nhụ Tử vừa định mở lời, Mạnh Nga khẽ nói: "Có người tới."

Hàn Nhụ Tử đứng dậy đi tới cửa, nhìn thấy một đội kỵ binh đang đi tới từ hướng Bạch Kiều Trấn.