Lều của Đại tướng quân cực kỳ xa hoa, chẳng khác nào một tòa cung điện thu nhỏ. Mặc dù chỉ là nơi ở tạm, nhưng bàn ghế, bình phong, tranh chữ bên trong đều đầy đủ mọi thứ, hơn nữa không có món nào là đồ đơn giản dùng để lấp chỗ trống. Chỉ riêng một chiếc án dài thôi cũng cần tới bốn người mới khiêng nổi lên xe.

Hàn Tinh hiền từ vẫy tay gọi Hàn Nhụ Tử. Có lẽ vì mệt mỏi cả ngày, thân hình ông hơi nghiêng, phát ra những tiếng thở dốc nặng nề: "Thế nào, Quyện Hầu đã quen với cuộc sống trong quân ngũ chưa?"

Hàn Nhụ Tử chắp tay hành lễ, không phải cung kính với Đại tướng quân, mà là với trưởng bối trong hoàng tộc: "Vẫn ổn, con đã học được không ít điều."

"Ha ha, tuổi trẻ thật tốt. Khi ta bằng tuổi ngươi, cũng từng tham gia cuộc chiến phạt Lỗ. Đại tướng quân lúc đó là Đặng Liêu, dưới trướng ngài ấy đúng là có thể mệt chết người, cưỡi ngựa chạy suốt một ngày một đêm là chuyện thường tình. Mỗi lần xuất chinh, dù mang theo bao nhiêu lương thảo, không thấy kỵ binh Hung Nô là không quay đầu."

Đặng Liêu là danh tướng thời Vũ Đế, thiên hạ không ai không biết. Hàn Nhụ Tử nói: "Đặng tướng quân bách chiến bách thắng, lập nên kỳ công vô tiền khoáng hậu cho Đại Sở. Đại tướng quân từng tác chiến dưới trướng ngài ấy, khiến hậu bối chúng con ngưỡng mộ không thôi."

"Đúng vậy, theo ngài ấy đánh trận rất nguy hiểm, nhưng thăng tiến cũng rất nhanh. Ta chưa đầy hai mươi tuổi đã nhờ quân công mà được phong Hầu... Ha ha, ta lại đi khoe khoang chuyện này trước mặt Quyện Hầu. Nào, để ta giới thiệu với ngươi, vị này là con út của Hành Dương Hầu, vừa từ kinh thành tới, tên là Sài... Sài..."

"Tại hạ là Sài Duyệt." Người nọ gật đầu với Hàn Nhụ Tử đầy giữ ý.

"Sài công tử từ xa tới vất vả rồi, kinh thành có tin tức gì mới không?"

"Vẫn bình lặng như thường."

Hai người khách sáo hàn huyên vài câu rồi không còn gì để nói nữa.

Hàn Tinh lại vẫy tay, ra hiệu cho Hàn Nhụ Tử lại gần hơn một chút. Tại Cần Chính Điện, ông là một trong những Cố mệnh đại thần không có cũng chẳng sao, rất ít khi tranh chấp với người khác, thậm chí còn chẳng thích nói chuyện. Nhưng ở đây, ông là thống soái của ba mươi vạn đại quân, nói một là một, nói hai là hai. Dù nụ cười hiền từ, giọng điệu ôn hòa, vẫn mang theo một uy nghiêm không thể kháng cự.

Hàn Tinh vẫn nghiêng người dựa vào sập, nụ cười trên mặt hơi cứng đờ, như thể đột nhiên quên mất mình định nói gì. Qua một hồi lâu, ông mới cất lời: "Tin tức vừa nhận được, người Hung Nô đã rút quân. Lần này là rút thật, rút lui cả ngàn dặm, những thứ không mang đi được đều bị đốt sạch. Tất nhiên, người Hung Nô sẽ còn quay lại. Chiến tranh kỳ lạ là vậy, đối phương quá mạnh thì không ai đánh với ngươi, quá mạo hiểm thì lại không gánh nổi tổn thất."

Hàn Tinh thở dài một tiếng, hơi thở ngày càng nặng nhọc, như thể bắt đầu ngáy: "Tóm lại, năm nay sẽ không có đại chiến nữa. Ba mươi vạn tướng sĩ, cộng thêm dân phu và nô bộc, tổng cộng năm sáu mươi vạn người, cứ ở lại nơi hoang vu này cũng không phải là cách. Nhưng cũng không thể cứ thế mà đi, hãy chia ra đóng giữ các thành ở Tái Bắc một thời gian đi. Người Hung Nô sẽ không chạy sạch, luôn có vài kẻ không sợ chết tìm cơ hội tập kích."

Đông Hải Vương đoán rất chuẩn, Hàn Nhụ Tử và Sài Duyệt chỉ biết gật đầu. Đây là quân cơ đại sự, không tới lượt họ đưa ra kiến nghị.

"Sài tiểu công tử có một kế hoạch... ừm, hay là ngươi tự nói đi." Hàn Tinh mệt tới mức chỉ còn thở dốc, không thể nói nhiều.

Sài Duyệt chắp tay hành lễ, rồi nói với Hàn Nhụ Tử: "Sở quân dốc toàn lực xuất chiến, nhưng chưa được đánh một trận nào, chưa chém được tên giặc nào, có hại tới quốc uy. Vì vậy tại hạ nghĩ ra một kế: dẫn dụ người Hung Nô vào mai phục, làm nhụt nhuệ khí của chúng."

"Đây chẳng phải là kế sách Đại tướng quân vẫn luôn dùng sao?" Hàn Nhụ Tử đã tham gia ít nhất ba cuộc mai phục, lần nào cũng thanh thế lẫy lừng, cuối cùng lại chẳng đâu vào đâu. Lần tốt nhất, nghe nói đại quân Hung Nô chỉ cách điểm mai phục hơn mười dặm, không biết bằng cách nào đã biết tin nên bỏ chạy mất.

Sài Duyệt khẽ mỉm cười: "Tương tự nhưng không giống nhau, vừa hay có thể làm người Hung Nô mê hoặc."

"Xin được nghe tường tận."

Sài Duyệt nghiêm mặt nói: "Đại quân Hung Nô đã trốn xa, trước mùa xuân tới sẽ không quay lại. Nhưng có mấy vị tiểu vương Hung Nô không đi theo Đông Thiền Vu, khoảng hơn một vạn người, đang phân tán khắp nơi, nhiệm vụ là quấy nhiễu biên quận."

"Ừm." Tới lúc này, Hàn Nhụ Tử vẫn chưa nghe thấy nội dung thực chất nào cả, mọi thứ đều nằm trong dự liệu của Đông Hải Vương.

"Kế hoạch của ta là chọn một tòa biên thành, thu hút người Hung Nô tới xâm lược. Đợi khi người Hung Nô tụ tập lại vì việc này, không nhất thiết phải là toàn bộ, chỉ cần trên năm ngàn người thôi, đại quân sẽ tiêu diệt gọn trong một trận. Sau trận này, một là sư xuất hữu danh, hai là cổ vũ sĩ khí, ba là trấn nhiếp địch nhân từ ngàn dặm xa. Nếu có thể khiến Đông Hung Nô nạp cống xưng thần thì càng là đại công vô cùng."

Hàn Tinh cười xua tay: "Đông Hung Nô sẽ không đầu hàng đâu. Nghe nói Đông Thiền Vu đã già, những kẻ cầm quyền là mấy đứa con trai của lão, đứa nào cũng muốn lập công để tranh giành vị trí Thiền Vu. Năm nay nếu bại trận, năm sau chắc chắn sẽ kéo tới báo thù."

"Vậy thì càng cầu còn không được." Sài Duyệt cúi người nói.

Hàn Nhụ Tử không lên tiếng, vì chàng biết, mình bị gọi tới để nghe một kế hoạch đáng lẽ phải là bí mật, tuyệt đối chẳng có chuyện gì tốt lành cả.

Trong lều im lặng một lát, bầu không khí hơi gượng gạo. Sài Duyệt hỏi: "Quyện Hầu thấy kế này thế nào?"

"Rất tốt." Hàn Nhụ Tử mỉm cười đáp lại: "Sài công tử thật thông minh, dù thế nào ta cũng không nghĩ ra được chủ ý như vậy."

Sài Duyệt gượng cười: "Kế này có một điểm khó."

"Ừm." Hàn Nhụ Tử vẫn không lộ ra vẻ hứng thú.

"Biên thành làm mồi nhử thì dễ chọn, nhưng người thủ thành lại khó kiếm: quân thủ quá đông, người Hung Nô sẽ không tấn công; quân thủ quá yếu, người Hung Nô đánh xong là chạy, cũng sẽ không tụ tập lại. Bắt buộc phải khiến người Hung Nô cảm thấy tòa thành này đáng để công đánh, và cũng có thể công hạ được."

"Hèn gì ta không nghĩ ra được chủ ý hay, hóa ra lập một kế sách lại khó đến vậy." Hàn Nhụ Tử nhất quyết không thuận theo đối phương mà hỏi tiếp.

Sài Duyệt liếc nhìn Hàn Tinh, nói: "Tại hạ thấy Quyện Hầu là người thủ thành phù hợp nhất."

"Ngươi chắc chắn nhầm rồi, ta không biết cầm quân đánh trận, người Hung Nô cũng không nhất thiết phải tấn công ta. Để ta trấn thủ biên thành, chẳng khác nào ném dê vào miệng cọp."

"Không không, Quyện Hầu xin hãy nghe ta giải thích..."

Hàn Tinh chống người lên, cất lời: "Ta cũng thấy không thỏa đáng, quá mức mạo hiểm rồi. Thân phận Quyện Hầu đặc biệt, nếu thực sự có chuyện ngoài ý muốn, ta không cách nào ăn nói với triều đình. Sài tiểu công tử, ngươi hãy tìm người khác đi. Nếu thật sự không được thì thôi vậy, dù sao năm sau người Hung Nô kiểu gì cũng tới đánh một trận."

Sài Duyệt vô cùng miễn cưỡng dạ một tiếng, lùi lại hai bước, không nói thêm lời nào nữa.

Hàn Tinh cười nói: "Quyện Hầu đừng suy nghĩ nhiều, gọi ngươi tới không chỉ vì việc này. Đại quân từ ngày kia bắt đầu chia từng đợt rút về thành Mã Ấp, ta định để Quyện Hầu dẫn một đội quân thử xem, không biết Quyện Hầu thấy thế nào?"

"Đại tướng quân quá khách sáo rồi, cứ hạ lệnh là được."

"Quyện Hầu không có ý kiến là tốt rồi. Haizz, đám tử tôn huân quý tới đông đủ, lúc dâng sớ thì ai nấy đều hăng hái nhiệt huyết, tới chiến trường rồi thì kẻ nào cũng nuông chiều không ra dáng, gió không thổi được, nắng không phơi được. Ta muốn thử dùng mà cũng chẳng dám, chỉ có Quyện Hầu là ngoại lệ, ồ, Sài tiểu công tử cũng không tệ."

Hàn Nhụ Tử cáo từ lui ra, Sài Duyệt đứng một bên không lên tiếng.

Lều trong doanh trại đám huân quý cái nào cái nấy đua nhau phô trương, có vài cái nhìn còn xa hoa hơn cả nơi ở của Đại tướng quân. Mặc dù có lệnh nghiêm ngặt chỉ được mang theo hai tùy tùng, nhưng nhiều người đã vượt quá giới hạn. Ở ngoài đại doanh vài dặm còn có nhiều doanh trại lẻ tẻ, trong đó nô bộc cư trú đông đúc hơn, gọi là có mặt ngay.

Lều của Hàn Nhụ Tử cũng giống như của binh lính bình thường, chỉ có bày biện bên trong là khá hơn một chút, người ở cũng ít hơn, nhìn thoáng qua cứ như vật phụ thuộc của cái lều lớn bên cạnh vậy.

Đông Hải Vương đứng trước cửa lều lớn, lớn tiếng hỏi: "Thế nào? Có thể ở lại thành Mã Ấp không?"

Trời đã tối, các doanh trại khác đều rất yên tĩnh, chỉ có doanh trại đám huân quý là hoan ca cười nói một mảnh, thấp thoáng còn nghe thấy tiếng cười của phụ nữ.

Hàn Nhụ Tử bước vào lều của mình, Đông Hải Vương đi theo vào.

Trong lều đã thắp nến, Hàn Nhụ Tử ngồi trên giường, Đông Hải Vương tự kéo một chiếc ghế xếp nhỏ ngồi đối diện chàng.

"Là ngươi đoán, hay là đã biết từ sớm rồi?" Hàn Nhụ Tử hỏi.

"Ngươi đang nói gì vậy? Chẳng đầu chẳng cuối gì cả."

"Đại tướng quân muốn để ta dẫn quân, ngươi đã biết từ sớm rồi đúng không?"

Đông Hải Vương cười mấy tiếng: "Nói thật nhé, cái này là đoán thôi. Ngươi có danh hiệu Trấn Bắc Tướng quân, lại còn là... Quyện Hầu, không cho dẫn quân thì không nói nổi lý lẽ. Khi đánh trận thì không yên tâm, nhưng lúc rút lui thì cứ thử xem sao. Hàn Tinh có nói là bộ phận quân đội nào không?"

Hàn Nhụ Tử lắc đầu: "Ngươi đoán thử xem, ta thấy chuyện ngươi đoán đều rất chuẩn."

Đông Hải Vương lại cười, hình như có chút ngượng ngùng: "Không có gì bất ngờ thì chắc chắn bao gồm cả doanh trại huân quý. Hàn Tinh vốn không hài lòng với đám người chúng ta, nhưng không dám quản quá mức, từ lâu đã muốn giao cho người khác rồi. Ngươi là phù hợp nhất: ít người quen, thân phận cao, ngày ngày không cười nói, trông rất giống một vị tướng quân."

Hàn Nhụ Tử hừ một tiếng. Đông Hải Vương trước đó còn nói tự nguyện ở lại bên cạnh Quyện Hầu, thực ra là bất đắc dĩ phải như vậy. Nếu Hàn Nhụ Tử hơi hồ đồ một chút, rất có thể sẽ bị cảm động.

"Ta có thể giúp ngươi, đám huân quý này ta cơ bản đều biết. Ngươi nói muốn thu thập ai, ta lập tức có thể cung cấp nhược điểm, khiến hắn tâm phục khẩu phục, không oán trách một câu nào."

"Ta không muốn thu thập ai cả. Ta đã gặp Sài Duyệt ở chỗ Đại tướng quân, hắn đã dâng kế sách cho Đại tướng quân." Hàn Nhụ Tử kể lại kế hoạch của Sài Duyệt một cách ngắn gọn.

Đông Hải Vương nghe được một nửa đã lắc đầu, Hàn Nhụ Tử vừa dứt lời, hắn đã nói: "Đây rõ ràng là một cái bẫy, mượn tay người Hung Nô để giết ngươi đấy. Ta nghe phong phanh rồi, người nhà họ Sài hận ngươi thấu xương. Nghe nói Hành Dương Chủ đã đích thân hứa, con cháu trong nhà ai giết được ngươi thì người đó kế thừa tước Hầu."

Hàn Nhụ Tử cũng từng nghe qua, cau mày nói: "Có mấy người đi cùng Sài Vận tới phủ Quy Nghĩa Hầu, tại sao lại hận ta thấu xương?"

"Ai bảo ngươi bảo vệ con cái của Quy Nghĩa Hầu, còn thả bọn họ đi cơ chứ? Trong mắt nhà họ Sài, cả sự việc đó chính là ngươi và Hồ Vưu cấu kết gian dâm, lừa giết Sài Vận."

Hàn Nhụ Tử nhíu mày chặt hơn, Trương Hữu Tài bên cạnh không nhịn được nói: "Chủ nhân trước kia vốn chẳng hề quen biết Hồ Vưu nào cả, thậm chí tên tuổi còn chưa từng nghe qua."

Đông Hải Vương không quay đầu lại, chỉ nói với Hàn Nhụ Tử: "Ta tin ngươi, nhưng nhà họ Sài không tin."

"Dù sao ta cũng từ chối rồi, Đại tướng quân cũng không cưỡng ép. Người nhà họ Sài muốn báo thù thì cứ việc tới đây."

Chỉ cần không phải đi trấn thủ cô thành, Đông Hải Vương liền hài lòng, đứng dậy nói: "Đừng nghĩ nhiều quá nữa, giờ chúng ta chẳng làm được gì đâu, tới thành Mã Ấp chơi vui vẻ một mùa đông đi."

Hàn Nhụ Tử không muốn chơi, chàng có trong tay một đội quân ngàn người nhưng không biết nên dùng vào việc gì, khá là uất ức.

Đông Hải Vương không về lều của mình, mà đi tìm đám bạn bè xấu uống rượu.

Hàn Nhụ Tử ngồi trong lều đọc sách, định đợi tiếng ồn ào bên ngoài giảm bớt chút rồi mới ngủ. Trong lòng đang nghĩ, đợi sau khi nhận được bổ nhiệm chính thức, có nên cho đám tử tôn huân quý này một đòn cảnh cáo hay không.

Bên ngoài có người ho một tiếng: "Quyện Hầu đã nghỉ ngơi chưa?"

Trương Hữu Tài kinh ngạc bước ra ngoài, rất nhanh sau đó quay lại, nhỏ giọng nói: "Sài công tử Sài Duyệt cầu kiến chủ nhân."

Sài Duyệt vẫn chưa bỏ cuộc.