Kim Thùy Đóa không giỏi tiếng Hung Nô đến mức có thể đối đáp mọi câu chuyện, một khi lệch khỏi nội dung hòa đàm đã định, bắt đầu trò chuyện tùy hứng, bản dịch của nàng trở nên vụng về hơn nhiều.

Tiếng Hung Nô của Phòng Đại Nghiệp còn khá hơn nàng, ông đã tòng quân ở biên cương mấy chục năm, thời chiến từng đánh nhau với người Hung Nô, thời bình cũng có qua lại, thậm chí từng kết giao bằng hữu.

Đại Thiền Vu bắt đầu nhắc chuyện xưa, lão hỏi vị lão tướng quân có từng tham gia trận Mã Ấp Thành nổi tiếng mấy chục năm trước hay không. Phòng Đại Nghiệp gật đầu, đó là cuộc chiến hồi đầu thời Vũ Đế, chính sau trận chiến ấy, Đại Sở chuyển từ thủ sang công, đánh đâu thắng đó, cuối cùng ép người Hung Nô chia làm hai bộ Đông Tây.

Trong trận chiến đó, binh mã hai bên đông đảo, lại chẳng ai phục ai, đại chiến kéo dài suốt nửa tháng, chiến trường dần dần mở rộng đến vùng đất bao la phía Bắc. Người Hung Nô muốn dẫn dụ quân Sở vào nơi có lợi cho kỵ binh tác chiến, nhưng quân Sở khí thế đang hăng, liền thật sự đuổi sát theo vào thảo nguyên.

Hai bên đều lộ rõ mũi nhọn, cuối cùng vẫn là cấm quân cao tay hơn một bậc, người Hung Nô thua tâm phục khẩu phục.

Đại Thiền Vu khi đó vẫn còn là vương tử, còn Phòng Đại Nghiệp chỉ là một tiểu hiệu bình thường, dưới quyền quản lý năm mươi binh sĩ, đều không phải nhân vật quan trọng trong chiến tranh, nhưng khi nhớ lại cuộc đời binh nghiệp, cả hai đều có ấn tượng sâu sắc nhất với trận chiến ấy.

"Đại tướng quân Đặng Liêu dùng binh như thần, ông ấy bảo đi đâu, chúng tôi liền liều mạng đuổi tới đó. Sau một thời gian, kiểu gì cũng va phải đám người Hung Nô đang bỏ chạy, đó là lần đầu tiên tôi lập công trên chiến trường..."

"Người Hung Nô không phải bỏ chạy, mà là dụ địch truy đuổi, chờ kẻ địch mệt mỏi mới xoay người tái chiến, đó là lối đánh nhất quán của chúng tôi."

"Đại tướng quân đã nhìn thấu trò của các ngươi, nên mới bám sát không rời, hoàn toàn không cho các ngươi cơ hội xoay người."

Hai người vừa nói vừa tranh cãi bằng tiếng Hung Nô. Trong lều có một chiếc bàn, bên trên bày vài cái chén ấm đĩa bát, hai người liền dùng đó để vạch lại bản đồ, tái hiện chiến trường năm xưa, một người ra sức chứng minh quân Sở đại thắng, một người lại muốn biện minh rằng người Hung Nô còn nhiều kẻ sống sót, không thể gọi là thảm bại.

Kim Thùy Đóa hoàn toàn không chen lời vào được, chỉ có thể nhìn nhau trân trối với "Trấn Bắc tướng quân" ngồi đối diện.

"Hắn không hiểu chúng ta nói gì sao?"

Kim Thùy Đóa lạnh mặt gật đầu.

"Ta tên Trương Hữu Tài, là tùy tùng thân cận của Quyển Hầu." Trương Hữu Tài cười nói, "Thực ra chúng ta từng gặp mặt, lúc cùng đi lên phía Bắc, ta cũng ở trong quân. Kim tiểu thư thường ngày không hay lộ diện, có một lần ta đi đưa..."

"Ta nhớ ngươi." Kim Thùy Đóa nói.

"Hai vị ca ca của Kim tiểu thư vẫn khỏe chứ? Hai nước giao chiến, Quyển Hầu không thể ưu tiên chăm sóc họ được."

"Ừm, họ vẫn khỏe."

"Còn Thanh Đình thì sao? Ta gặp cô ấy nhiều lần hơn."

"Cô ấy cũng khỏe, chúng ta từng thất lạc nhau một thời gian... Ta nghĩ chúng ta tốt nhất đừng nói chuyện nữa."

Trương Hữu Tài ngậm miệng, thỉnh thoảng lại cười với Kim Thùy Đóa.

"Mang rượu tới!" Đại Thiền Vu gầm lên, hoàn toàn không có ý giận dữ, ngược lại còn rất hưng phấn.

Chẳng hiểu sao, hai ông lão từ chỗ tranh cãi không dứt, bỗng chốc trở thành tâm đầu ý hợp.

Kim Thùy Đóa ra khỏi lều, Trương Hữu Tài cũng suýt đứng dậy đi theo, chợt nhớ ra mình đang đóng vai Trấn Bắc tướng quân nên kịp thời ngồi vững. Phòng Đại Nghiệp bước đến cửa lều, gọi quân lính Sở: "Mang rượu tới, để người Hung Nô nếm thử rượu mạnh của đất Sở!"

Binh sĩ ngoài biên ải thường mang theo rượu để uống giải khát, hai binh sĩ mang tới mấy bầu rượu, Đại Thiền Vu và Phòng Đại Nghiệp vừa uống vừa trò chuyện, càng nói càng hợp ý, quên bẵng Kim Thùy Đóa và "Trấn Bắc tướng quân" ra sau đầu.

Trương Hữu Tài cuối cùng cũng nhận ra có điều không ổn, "Đại Thiền Vu... có phải đã nhận ra thân phận của ta rồi không?"

Kim Thùy Đóa cũng chỉ có thể đi đến kết luận tương tự. Kể từ sau khi Trấn Bắc tướng quân thật sự rời đi, Đại Thiền Vu không còn nhắc đến chuyện hòa đàm nữa. Vừa nghĩ đến hành vi phản bội của mình đã bị nhìn thấu, mặt Kim Thùy Đóa đỏ bừng.

Đại Thiền Vu quay đầu nói vài câu với Kim Thùy Đóa, rồi lại nâng bầu rượu cùng Phòng Đại Nghiệp.

"Ông ấy nói gì?" Trương Hữu Tài hỏi.

"Lão tướng quân Phòng năm xưa có lẽ từng truy sát Đại Thiền Vu trên chiến trường."

"Vậy mà ông ta vẫn vui vẻ thế sao?" Trương Hữu Tài khó mà hiểu nổi.

Kim Thùy Đóa cũng không hiểu được. Chuyện "gặp lại mỉm cười xóa bỏ hận thù" nàng từng nghe qua, nhưng người Hung Nô và quân Sở đang đối đầu, còn lâu mới đến mức "xóa bỏ hận thù".

Sau khi uống mỗi người nửa bầu rượu, cuộc trò chuyện của hai ông lão không còn sôi nổi như trước. Đại Thiền Vu đang nghiêm túc kể chuyện gì đó, Phòng Đại Nghiệp chăm chú lắng nghe, thỉnh thoảng lại gật đầu.

"Đại Thiền Vu lại nói gì thế?" Trương Hữu Tài hỏi.

"Ông ấy nói... ta cũng không nghe hiểu lắm, đợi lát nữa hắn quay lại rồi nói sau." Hai chữ "hắn" trong lời Kim Thùy Đóa chỉ hai người khác nhau.

Đại Thiền Vu nói xong, lại bắt đầu uống rượu tán gẫu với Phòng Đại Nghiệp.

Thời gian chậm rãi trôi qua, Trương Hữu Tài chắc chắn mình đã bị nhìn thấu, nhưng không biết phải làm sao, chỉ đành mong chủ nhân mau quay lại. Kim Thùy Đóa ngồi đối diện ngược lại còn bình tĩnh hơn cả hắn, đứng đó không nói một lời.

Khi một tên lính canh Hung Nô vào thông báo có một binh sĩ quân Sở quay lại, Trương Hữu Tài suýt chút nữa nhảy cẫng lên reo hò.

Hàn Nhụ Tử bước vào lều, trên người không mặc giáp, đầu không đội mũ trụ, trông như người sống sót sau thảm họa. Trương Hữu Tài vội đứng bật dậy, cuối cùng cũng kìm được miệng, không dám hỏi nhiều.

Đại Thiền Vu gắng gượng đứng dậy, chậm rãi đi tới, nói vài câu với "tiểu binh" quân Sở này. Mặt Kim Thùy Đóa càng đỏ hơn, dịch lại: "Đại Thiền Vu nói, xem ra mọi việc của ngươi đều thuận lợi, hôm nay đàm đến đây thôi. Ông ấy rất vui, cho rằng sau này có thể tiếp tục đàm tiếp."

Hàn Nhụ Tử ngẩn ra, "Ông ta nhận ra ta rồi?"

"Có lẽ nhận ra từ lâu rồi. Ta đã nói rồi, Đại Thiền Vu là để nhìn người, chứ không phải để nghe lời."

Hàn Nhụ Tử hơi cúi người, "Phiền cô thay ta xin lỗi Đại Thiền Vu."

Kim Thùy Đóa nói một câu, Đại Thiền Vu cười đáp lại mấy câu, gật đầu với Hàn Nhụ Tử rồi bước ra khỏi lều. Kim Thùy Đóa nói: "Hung Nô và người Sở xây dựng lòng tin với nhau không dễ, luôn phải có một bên thể hiện thiện chí trước, Đại Thiền Vu nguyện ý là người bắt đầu."

Kim Thùy Đóa cũng bước ra khỏi lều, lòng đầy áy náy.

Phòng Đại Nghiệp tiến lên nói: "Đại Thiền Vu đã nói với ta vài chuyện, không biết Trấn Bắc tướng quân định nghe bây giờ, hay là về doanh trại rồi nói?"

"Về doanh trại." Hàn Nhụ Tử hơi bối rối về những chuyện đã xảy ra ở đây, nhưng hắn buộc phải giải quyết vấn đề của quân Sở trước.

Khi trở lại bờ Nam, trời đã nhá nhem tối. Hàn Nhụ Tử đã dành phần lớn thời gian trong ngày trên đường, trong lòng chưa phút nào an yên. Hắn đã bình định được sự hỗn loạn, nhưng sự thành công này vô cùng mong manh, có thể sụp đổ bất cứ lúc nào, mà hắn hoàn toàn không có cách nào phòng bị trước.

Sài Duyệt đã mang đến cho hắn một sự bất ngờ.

Lời căn dặn của Trấn Bắc tướng quân, cùng với cái chết của người anh cùng cha khác mẹ là Sài Trí, cuối cùng đã khiến Sài Duyệt hạ quyết tâm. Y hiểu rằng, bất kể sự thật thế nào, trong mắt người nhà họ Sài, Sài Duyệt đã là kẻ phản bội triệt để, đứng về phía kẻ thù của nhà họ Sài, ngoài việc theo chân Trấn Bắc tướng quân, y không còn con đường nào khác.

Phần lớn trong hơn tám vạn quân Sở đều được y giữ lại ở tiền tuyến. Không có ấn Đại Tư Mã, Sài Duyệt đích thân tới từng doanh trại truyền lệnh. Dù quân số đông đảo, y lại điều phối không chút rối loạn, các tướng lĩnh đi theo sau không ai bắt bẻ được lỗi lầm nào.

Hơn hai vạn quân Bắc trước kia canh giữ đã sớm bị y thuyết phục, họ là những người giúp đỡ Sài Duyệt nhiều nhất. Chịu ảnh hưởng từ đồng đội, năm vạn quân Bắc mới tới cũng chấp nhận vị tướng trẻ này, tạm thời quên đi sự hỗn loạn và cái chết trước lều trung quân.

Trấn Bắc tướng quân an toàn trở về, trận chiến không cần đánh nữa, Sài Duyệt vẫn tự mình làm lấy, sắp xếp đại quân đóng giữ hoặc về trại, bận rộn không ngừng nghỉ, chỉ kịp chào hỏi Trấn Bắc tướng quân từ xa.

Hàn Nhụ Tử cần những vị tướng như thế. Hắn không về thành mà dựng lều ngay trên nền cũ của Lưu Sa Thành, hòa cùng một chỗ với binh sĩ đang canh giữ tiền tuyến.

Chuyện cần hắn giải quyết cũng không ít, việc đầu tiên là phải bổ nhiệm một vị Quân chính mới. Hắn chưa thể tùy ý sắp xếp thân tín của mình vào quân Bắc, bèn phái người vào thành hỏi ý kiến Đô úy quân Bắc. Lưu Côn Thăng, Hàn Đồng, Phùng Thế Lễ ba người lập tức cưỡi ngựa tới. Sau một hồi khiêm nhường, họ tiến cử một vị lão tướng quân Bắc tạm giữ chức Quân chính, chờ triều đình phê chuẩn.

Tân Quân chính cùng ba vị tướng lĩnh ngay trong đêm thẩm vấn Trương Dưỡng Hạo và những người khác để làm rõ sự hỗn loạn ở lều trung quân rốt cuộc là thế nào. Đây là một nhiệm vụ cực kỳ gian nan, vừa phải làm cho tướng sĩ tâm phục, vừa không được liên lụy quá rộng. Nhưng đối với Lưu Côn Thăng, việc này lại dễ dàng hơn so với việc dàn trận.

Mọi thứ sắp xếp xong xuôi đã là quá nửa đêm. Hàn Nhụ Tử ngủ không được, liền mời Phòng Đại Nghiệp đến hỏi xem Đại Thiền Vu đã nói những gì.

Về những ký ức chiến tranh, Phòng Đại Nghiệp chỉ nói sơ qua. Ông chuyển lời một chuyện không thể tin nổi, chính chuyện này đã khiến người Hung Nô phương Tây quay về phương Đông, và hy vọng hòa đàm với Đại Sở.

Phương Tây không phải là vùng hoang dã, mà có rất nhiều quốc gia và nhân dân. Người Hung Nô phương Tây chiếm được một vùng đồng cỏ phì nhiêu, lấy đó làm căn cứ để mở rộng ra bốn phía, đặc biệt là các nước phía Nam, phía Tây. Kỵ binh Hung Nô tiến sâu hàng ngàn dặm, lần lượt đánh bại mấy chục quốc gia, ép các nước phải xưng thần nạp cống, cuộc sống trôi qua khá ổn thỏa, sớm đã không còn ý định quay về phía Đông để tranh hùng với quân Sở.

Khoảng mười năm trước, trong một tiểu quốc có một nhóm nô lệ nổi dậy, người Hung Nô không coi ra gì, chỉ phái một lượng kỵ binh nhỏ đến trợ giúp dẹp loạn. Kết quả lại nằm ngoài dự liệu của tất cả mọi người, nô lệ chiến thắng, tiêu diệt toàn bộ kỵ binh Hung Nô cùng vương công quý tộc của quốc gia đó.

Đám nô lệ thắng trận mở rộng sang nước láng giềng, liên tiếp giành chiến thắng. Đại Thiền Vu lại không coi trọng kịp thời, vì những thắng lợi trước đó đến quá dễ dàng, khiến người Hung Nô coi thường các nước phương Tây, huống hồ là một đám nô lệ không tên không tuổi.

Thế nhưng chính đám nô lệ này lại công thành đoạt đất, thế lực bành trướng nhanh chóng. Chúng không giống người Hung Nô chỉ yêu cầu xưng thần nạp cống, mà trực tiếp chiếm đóng thành phố. Từ vương công đến bách tính, chỉ có hai lựa chọn: Hoặc là gia nhập quân đội, hoặc là chấp nhận làm nô lệ.

Hầu như tất cả các quốc gia đều chọn cách thứ nhất.

Điều kỳ lạ nhất là đám nô lệ này tự xưng là người Hung Nô, nghe nói là hậu duệ của người Hung Nô di cư về phía Tây từ rất sớm, ngôn ngữ của chúng quả thực rất giống tiếng Hung Nô.

Ban đầu, đám nô lệ này rất khách khí với người Hung Nô phương Bắc, nguyện phụng Hung Nô làm tông chủ, đưa thi thể kỵ binh Hung Nô tử trận về, còn bồi thường lượng lớn vàng bạc.

Đại Thiền Vu chấp nhận vàng bạc—điều khiến lão hối hận đến tận bây giờ—lạnh lùng đứng nhìn cuộc chiến của các nước xung quanh, dự định chọn một thời điểm thích hợp nhất để tiêu diệt gọn đám nô lệ này. Kết quả lại càng khiến lão hối hận khôn nguôi.

Chỉ mất năm năm, quân đội nô lệ đã chinh phục hầu hết các quốc gia, bắt đầu thách thức tông chủ. Nhưng chúng không còn là đội quân nô lệ, cũng không phải là những tiểu quốc san sát, mà là một đội quân hùng mạnh sở hữu đủ các quân chủng như kỵ binh, bộ binh, xa binh.

Hung Nô phương Tây nghênh chiến, thua liên tiếp ba trận, cuối cùng mới hiểu ra kẻ địch mình đối mặt không còn là những tiểu quốc yếu đuối như xưa.

Đại Thiền Vu dẫn dắt tộc nhân di cư về phía Đông, chỉ cần dừng lại là kẻ địch sẽ truy đuổi tới nơi. Lại mất thêm năm năm, người Hung Nô phương Tây mới trở về cố thổ, tiếp giáp với Đại Sở, tiện thể thu phục luôn cả người Hung Nô phương Đông.

Toàn bộ quá trình quả thực không thể tin nổi, Hàn Nhụ Tử rất khó tin, nhưng Phòng Đại Nghiệp lại nghiêng về phía tin rằng Đại Thiền Vu nói là sự thật: "Đám nô lệ đó tự xưng là hậu duệ Hung Nô, thủ lĩnh của chúng được tôn là 'Đại Thiền Vu được thần quỷ lập nên, chúng sinh kính ngưỡng, vạn vương bái lạy', mọi người đều gọi hắn là 'Thần Quỷ Thiền Vu'."

Hóa ra cái gọi là "ám ảnh ma quỷ" ở phương Tây là như vậy. Hàn Nhụ Tử cảm thấy cần phải gặp Đại Thiền Vu một lần nữa, thứ hắn để tâm không phải mối đe dọa ở tận phương Tây xa xôi, mà là tình thế trước mắt.