Càng gần Toái Thiết Thành, vị trí của Bắc quân Đô úy Lưu Côn Thăng càng trở nên lúng túng, tâm trạng cũng càng thêm bồn chồn bất an. Đột nhiên, ông phát hiện mình đã trở thành nhân vật then chốt, đây chính là thân phận mà Tả tướng quân Hàn Đồng hết sức thoái thác, còn ông thì bị ép phải chấp nhận.

Buổi tối ngày hành quân tới Thần Hùng Quan, Quân chính Sài Trí dẫn theo ba vị tướng lĩnh tới thăm, muốn nói rõ ràng một vài chuyện với Bắc quân Đô úy.

Lưu Côn Thăng dù sao cũng là quan chấp ấn, Sài Trí và những người khác ngoài mặt khá khách sáo, mang theo rượu thịt tới, nhưng không cho "cấp trên" lựa chọn dư địa nào, trực tiếp sai người bày tiệc rượu, mời Bắc quân Đô úy ngồi ghế chủ tọa. Ban đầu là uống trong yên lặng, tiếp đó là uống trong vui vẻ, cuối cùng không tránh khỏi việc chơi quyền hành lệnh, ồn ào náo nhiệt.

Đến khi mặt mọi người đều đỏ bừng, mới có thể nói chuyện tâm tình.

Sài Trí nâng chén rượu, khẽ ngẩng đầu, hỏi: "Lưu Đô úy, ngài thấy chúng ta là người như thế nào?"

Lưu Côn Thăng đã uống không ít, mặt đỏ như gấc, đầu óc từng đợt choáng váng, nhưng ông không dám say, không thể say, cười hì hì nói: "Sao, bắt nạt ta tửu lượng kém à? Ngươi là Quân chính Bắc quân..."

Sài Trí liên tục lắc đầu: "Thứ ta nói không phải là quân chức."

Lưu Côn Thăng nấc một cái: "Đang đoán đố à? Không đoán trúng... ta uống, đoán trúng, các ngươi uống? Trước tiên cạn chén này đã."

Năm người cùng uống cạn, Sài Trí cười nói: "Đây không phải đoán đố, chỉ là nói rõ sự thật. Lưu Đô úy, chúng ta không phải cùng một loại người."

"Các ngươi... trẻ hơn?"

"Ha ha, trẻ hơn mười mấy tuổi thôi. Lưu Đô úy là kế thừa quân chức của lệnh tôn, lệnh tổ sao?"

Lưu Côn Thăng gãi đầu: "Ồ, ta hiểu rồi, nếu truy ngược lên trên, Lưu gia chúng ta khá bình thường, ông nội là người kinh thành, lấy việc làm ruộng làm nghề, cha được chọn vào biên quân theo diện lương gia tử, tử trận sa trường, ta lấy thân phận cô nhi tham quân, lớn lên trong quân ngũ, cho đến nay chưa từng lập được quân công lớn nào. Chư vị đều là con cháu hầu môn, tổ tiên từng lập kỳ công cho Đại Sở. Chúng ta quả thực không phải cùng một loại người."

"Tổ tiên lập công, con cháu hưởng thụ, Lưu Đô úy cảm thấy công bằng không?"

Lưu Côn Thăng ngạc nhiên nói: "Đương nhiên công bằng, sao lại không công bằng? Nếu không thể truyền công lao cho con cháu, mọi người liều mạng đánh giặc vì cái gì chứ?"

Bốn người kia cười lớn, Sài Trí đặt chén rượu xuống: "Nói không sai, thứ thế gia truyền thừa không chỉ là công lao, mà còn là một phần trung tâm, trung tâm đối với bệ hạ, đối với Đại Sở, đây mới là sự khác biệt lớn nhất giữa chúng ta."

Lưu Côn Thăng mượn hơi men trợn mắt, đặt mạnh chén xuống bàn: "Sài Quân chính nghi ngờ lòng trung thành của ta?"

Sài Trí vội vàng cười xin lỗi, cùng ba tướng còn lại khuyên rượu, đợi Lưu Côn Thăng chuyển giận thành cười, Sài Trí tiếp tục nói: "Trung tâm và trung tâm không giống nhau, Lưu Đô úy là trung tâm kiến công lập nghiệp, là trung tâm đang đi lên trên, còn chúng ta là trung tâm canh giữ ở tầng cao nhất, lập công hay không không quan trọng, quan trọng là bảo đảm sự ổn định của giang sơn Đại Sở."

Nói tới đây, Lưu Côn Thăng không tiếp lời được nữa, hắc hắc cười khan mấy tiếng, nâng chén bày tỏ, tự mình cạn trước là kính.

Sài Trí cầm chén rượu lên nhấp một chút: "Đại Sở có hùng binh trăm vạn, ngoài thảo phạt di địch, trong chém loạn thần tặc tử, nhưng có một chuyện, tướng sĩ Sở quân bình thường không bao giờ tham dự."

Lưu Côn Thăng cúi đầu không nói.

"Sở quân không tham dự việc nhà của hoàng thất, đây là quy củ, tuy không có luật lệnh quy định như vậy, tuy thỉnh thoảng có người phá vỡ quy củ, nhưng một vị tướng lĩnh trung thành, thông minh, tuyệt đối sẽ không vượt giới tuyến. Chúng ta khác, kể từ ngày tổ tiên chúng ta lập công phong hầu, chúng ta đã là một phần của hoàng thất, có tư cách cũng có nghĩa vụ tham dự việc nhà của hoàng thất, người người như đi trên băng mỏng, còn nguy hiểm hơn cả đánh trận trên chiến trường, sau khi việc thành, công lao thường cũng sẽ không tuyên bố ra ngoài."

Lưu Côn Thăng lại cười hai tiếng.

"Lưu Đô úy hiểu sự khác biệt trong đó rồi chứ?"

Lưu Côn Thăng gật đầu: "Hiểu, ta vẫn luôn hiểu."

"Đừng trách ta nhiều lời, ta nghe nói khi Lưu Đô úy đảm nhiệm túc vệ trong hoàng cung, từng lập đại công bình định cung biến, hình như từng có tiếp xúc... với Quyển Hầu?"

Trong cách nói công khai của triều đình, quá trình Lưu Côn Thăng mang Thái Tổ bảo kiếm ra khỏi hoàng cung không được nhắc đến rõ ràng, người bình thường đều tưởng là mệnh lệnh của Thái hậu, nhưng trong giới huân quý gia tộc lại có lời đồn khác.

Lưu Côn Thăng không thể giả ngốc nữa, nghiêm sắc mặt nói: "Như lời Sài Quân chính, tướng sĩ bình thường không có tư cách tham dự việc nhà hoàng thất, Lưu mỗ ngu dốt, nhưng cũng hiểu đạo lý này, khi đảm nhiệm túc vệ, may mắn lập chút công nhỏ, triều đình đã ban thưởng rồi. Đối với ta mà nói, sự việc đã kết thúc, nghĩ cũng không cần nghĩ, càng không cần phải bàn luận."

Sài Trí nâng chén rượu, lớn tiếng nói: "Ta đã nói Lưu Đô úy là người thông minh mà, tới, cạn chén này, chúc Lưu Đô úy sớm ngày phong hầu, trở thành người cùng một loại với chúng ta!"

Năm người đều uống nhiều, cho đến khi tiểu hiệu vào nhắc nhở bọn họ ngày mai còn phải hành quân, tiệc rượu mới kết thúc.

Lúc cáo từ, Sài Trí ôm vai Lưu Côn Thăng, líu lưỡi nói: "Cất kỹ Đại Tư Mã ấn, rồi cứ đợi đánh tan đại quân Hung Nô lập công nhận thưởng đi, những chuyện khác, ngươi cứ nhìn là được."

Lưu Côn Thăng cũng ú ớ nói: "Chuyện khác không thuộc quyền ta quản, ta nhìn làm gì? Không nhìn, một cái liếc mắt cũng không nhìn."

Lúc Sài Trí đi rất hài lòng.

Trong phòng, sắc mặt Lưu Côn Thăng trầm trọng, trầm tư hồi lâu mới ngủ thiếp đi.

Đại quân trời sáng là phải xuất phát, Lưu Côn Thăng ngủ muộn, nhưng tỉnh lại rất sớm, ngồi bên giường, hồi tưởng lại chuỗi ác mộng đêm qua.

"Ta có thể làm gì chứ?" Lưu Côn Thăng tự hỏi, đột nhiên ngẩng đầu, cảnh giác nhìn quanh, trong phòng rất tối, tùy tùng và thân binh đều ngủ bên ngoài, vẫn chưa tỉnh.

Lưu Côn Thăng đứng dậy, tự mình châm đèn dầu, xoay một vòng tại chỗ, xác nhận trong phòng quả thực không có người ngoài, trong lòng hơi an tâm, vào thời điểm này, ngay cả tự nói với mình cũng không an toàn.

Ông lại ngồi xuống giường, đằng nào cũng ngủ không được, định cứ lặng lẽ chờ trời sáng như thế này.

Bàn tay phải đặt trên giường đột nhiên chạm phải một vật kỳ lạ, Lưu Côn Thăng quay đầu nhìn lại, nơi mình vừa nằm, không ngờ lại có thêm một phong thư.

Phong bì phẳng lì, rõ ràng mới đặt lên không lâu.

Lưu Côn Thăng bật đứng dậy, lấy đao đeo bên hông từ trên tường xuống, xoay một vòng quanh phòng, sải bước đi tới cửa, muốn đẩy cửa, lại đổi ý, áp tai vào cửa lắng nghe, bên ngoài thấp thoáng truyền đến tiếng ngựa hí, ngoài ra không còn âm thanh nào khác.

Lưu Côn Thăng quay lại bên giường, nhìn chằm chằm phong thư một lúc, cuối cùng vươn tay nhặt nó lên, mở phong bì, lấy lá thư bên trong ra.

Trên thư không có chữ, chỉ vẽ một thanh kiếm.

Bên ngoài có người gõ cửa: "Đô úy đại nhân, ngài tỉnh rồi?"

"Ừm." Lưu Côn Thăng đáp một tiếng, vội vàng gấp lá thư hai lần, giấu vào trong ngực, cầm phong bì đặt lên bàn, đây là một căn phòng trong nha môn Thần Hùng Quan, có sẵn bút mực giấy nghiên, phong bì trống không hề bắt mắt.

Năm vạn đại quân xuất quan không phải là một chuyện nhẹ nhàng, sau khi ba đội tiền tiêu, tiên phong, tiền khu xuất phát, Lưu Côn Thăng mới dẫn đội xuất phát, phía sau ông còn có đại quân tập kết trong quan, đến tận buổi chiều mới có thể hoàn toàn đi qua Thần Hùng Quan.

Trên đường hành quân, Lưu Côn Thăng vẫn luôn tâm thần bất định, có người hỏi tới, liền giả vờ là kết quả của việc say rượu đêm trước.

Hai ngày sau, đại quân ra khỏi quần sơn, có thể nhìn thấy Toái Thiết Thành rồi.

Toái Thiết Thành quá nhỏ, không chứa nổi năm vạn Bắc quân tới chi viện, ngoài thành Lĩnh Nam đã vạch sẵn doanh trại, từng đội Bắc quân theo thứ tự đi vào.

Lưu Côn Thăng dù sao cũng là quan chấp ấn, không thể can thiệp vào việc nhà hoàng thất, nhưng đối với trận chiến giữa Bắc quân và người Hung Nô thì bắt buộc phải chịu trách nhiệm, còn cách Toái Thiết Thành mấy chục dặm, ông dẫn vệ binh phi lên một sườn núi, nhìn về phía bắc xa xăm, quan sát địa thế xung quanh Toái Thành.

Là một lão binh thủ thành, Phòng Đại Nghiệp cùng vài tên hướng dẫn viên được gọi tới, giải đáp các loại câu hỏi của Bắc quân Đô úy.

Lưu Côn Thăng từ nhỏ sống trong quân doanh, không lạ lẫm với việc đánh trận, nhưng lại có chút lực bất tòng tâm đối với việc chỉ huy đại quân, kế hoạch tác chiến cụ thể đều do tướng lại dưới tay soạn thảo, ông chỉ có thể đưa ra vài câu hỏi không đau không ngứa, tiện thể cảm khái: "Nhớ năm xưa thời Vũ Đế, trận chiến quy mô lớn như vậy cũng chẳng có mấy lần đâu nhỉ, sau trận chiến này, lại có thể tranh thủ cho Đại Sở ít nhất mười năm bình yên."

Phòng Đại Nghiệp không có quan chức ở Bắc quân, ngay cả tham mưu cũng không tính là, chỉ có thể đứng cùng hướng dẫn viên, nhưng cũng vì thế mà dám nói thẳng: "Trận này chưa chắc đã đánh được."

"Các hạ sao lại nói thế? Chẳng lẽ cho rằng người Hung Nô thật tâm muốn nghị hòa?"

"Nghị hòa thật hay giả ta không biết, ta chỉ nhìn địa hình, Sở quân và người Hung Nô cách nhau một con sông lớn, muốn giao chiến, chỉ có thể một bên vượt sông dàn trận. Ưu thế của Sở quân là có một tòa Toái Thiết Thành có thể phòng thủ, người Hung Nô thì lưng dựa vào thảo nguyên. Đô úy đại nhân nhìn xem, phía người Hung Nô địa thế khoáng đạt, một khi nhận thấy tình hình không ổn, lập tức có thể chạy trốn, Sở quân không đuổi kịp, quyết chiến tự nhiên không đánh được."

Lưu Côn Thăng gật đầu, cảm thấy lời của Phòng Đại Nghiệp có chút đạo lý.

Một tham tướng bước lên nói: "Phòng lão tướng quân chỉ biết một mà không biết hai, Đô úy đại nhân không cần lo lắng, Sở quân đã lập kế hoạch chi tiết, nghị hòa là giả, chính là để đánh lừa người Hung Nô, tướng lĩnh phía trước đã sớm đạt được sự đồng ý của người Hung Nô, ngày mai lúc nghị hòa, Sở quân phải phái một vạn người qua sông. Đại hà đóng băng, Sở quân âm thầm dựng mấy chục cây cầu gỗ đơn sơ, trong vòng hai khắc đồng hồ là có thể khiêng tới lòng sông, thông suốt hai bờ. Sở quân khi đó có thể toàn tuyến xuất kích, ít nhất ba vạn người tiến về phía tây, cắt đứt đường lui của người Hung Nô, rồi tiến về phía bắc, thế hợp vây có thể thành."

Lưu Côn Thăng gật đầu tán thưởng.

Phòng Đại Nghiệp lại lắc đầu nguầy nguậy: "Binh pháp có câu 'mười thì vây nó, năm thì đánh nó', Sở quân và người Hung Nô ngang sức ngang tài, sao có thể phân binh vây đánh?"

Tham tướng cười lạnh: "Lão tướng quân quá đề cao chí khí người khác rồi nhỉ, khí giới Sở quân vượt xa người Hung Nô, huấn luyện có nề nếp, ai nấy đều tranh chiến, kể từ thời Vũ Đế tới nay, một tên Sở quân đã địch nổi năm tên, mười tên Hung Nô."

"Đó đều là chuyện cũ từ trước rồi, cho dù là đại tướng Đặng Liêu thời Vũ Đế, cũng chưa từng dùng số lượng Sở quân tương đương để vây diệt người Hung Nô."

Tham tướng còn muốn phản bác, Lưu Côn Thăng nói: "Đừng tranh cãi nữa, đại quân đã đến, kiểu gì cũng phải đánh một trận, Phòng lão tướng quân không cần lo lắng, Sở quân dù không vây được người Hung Nô, đánh tan luôn là được."

Phòng Đại Nghiệp ngậm miệng, Lưu Côn Thăng bước ra vài bước, gọi Phòng Đại Nghiệp tới, hỏi: "Lưu Sa Thành ở hướng nào?"

Phòng Đại Nghiệp chỉ rõ phương hướng, Lưu Côn Thăng quay lưng lại với mọi người, lấy giấy thư ra, sau khi mở ra cho Phòng Đại Nghiệp xem một cái, liền lập tức cất đi.

Phòng Đại Nghiệp ngẩn người, miệng đang nói chuyện, cũng lấy ra một mảnh giấy, bên trên vẽ một thanh kiếm tương tự.

Hai người nhìn nhau một cái, trong lòng đều có thêm tự tin, cho rằng Trấn Bắc tướng quân không chỉ nhận ra nguy hiểm, mà chắc chắn còn có đối sách.