Hai trăm quân Sở xuất phát từ sớm qua sông, khoảng một canh giờ sau thì đến gần một tòa đình chướng bị bỏ hoang. Tại đây, quân lính chia làm bốn đường, tỏa đi các hướng khác nhau để dò xét địch tình, hẹn nhau trưa mai quay về điểm này hội quân.

Quân thủ thành Toái Thiết đã vài năm không qua sông, chỉ có vài lão binh còn nhớ địa hình, nên họ được giao nhiệm vụ làm hướng đạo.

Mỗi hướng có năm mươi binh lính, lại chia nhỏ thành nhóm năm người hoặc đội mười người, cách nhau vài dặm, lúc gần lúc xa, lấy cự ly đủ để trước sau nhìn thấy nhau làm giới hạn, dùng cờ làm hiệu lệnh. Hàn Nhụ Tử là chủ soái, người ở lại bên cạnh tương đối đông, tính cả hắn là hai mươi người.

Hàn Nhụ Tử phụ trách dò xét phía Đông, vòng qua một ngọn núi nhỏ rồi tiến dọc theo bờ sông. Đội của hắn nằm ở vị trí cuối cùng, vài tiểu đội phía trước thường xuyên dừng lại, nhưng vẫn chẳng phát hiện ra điều gì.

Đỗ Xuyên Vân cực kỳ phấn khích với hành động lần này, mỗi lần dừng lại đều hỏi han đủ thứ, nhưng thường không nhận được câu trả lời. Đến khi đuổi kịp phía trước mới phát hiện, nguyên nhân gây ra việc dừng lại chẳng qua chỉ là một đống đá để lại từ lâu, hoặc vài cục phân ngựa đã khô nỏ.

Dấu vết quân Sở để lại ở bờ bắc vẫn chưa hoàn toàn biến mất, trong hành trình ngày đầu tiên, họ nhìn thấy không ít vật dụng bị bỏ lại.

Trước khi trời tối, đội ngũ dừng lại, tụ họp cùng nhau. Các tiểu đội ở vòng ngoài, tướng quân ở trong, cách nhau khoảng nửa dặm, không đốt lửa, không được ồn ào, trước tiên cho ngựa ăn no, sau đó quấn chăn nghỉ ngơi tại chỗ.

Đỗ Xuyên Vân hết hào hứng, không dám nói lớn tiếng, chỉ có thể khẽ hỏi: "Thám báo chính là làm việc này sao? Hình như chẳng có tác dụng gì cả, cả một ngày cũng không đi được bao xa, còn chậm hơn cả hành quân."

"Việc này không phải một hai ngày là xong." Hàn Nhụ Tử cũng nhỏ giọng đáp. Hắn từng đọc sách, nghe lão binh giảng giải nên biết nhiều hơn một chút: "Chúng ta tiến đến đây, để lại ký hiệu, thì đợt thám báo tiếp theo không cần phải đi cẩn thận dè dặt như vậy nữa, có thể hành tiến nhanh chóng, rồi tiếp tục đi sâu về phía trước, cho tới tận trăm dặm ngoài kia."

Đỗ Xuyên Vân gật đầu. Hàn Nhụ Tử mượn ánh trăng nhìn về phía Phòng Đại Nghiệp không xa. Dò xét địch tình thường không cần phải đi xa tới trăm dặm, hắn muốn nghe xem lão tướng có ý kiến gì.

Thân hình đồ sộ của Phòng Đại Nghiệp khẽ phập phồng, giống như đã ngủ rồi, một chữ cũng không chịu nói thêm.

Lần dò xét đầu tiên hoàn thành viên mãn, các hướng đều không phát hiện dấu vết địch quân. Hàn Nhụ Tử muốn chứng minh đây không phải là ý tưởng nhất thời của con trẻ, vì vậy đã quy phạm hóa hành động dò xét, tất cả tướng sĩ đều luân phiên tham gia, con cháu huân quý cũng không ngoại lệ.

Có vết xe đổ của Thôi Đằng, không ai dám công khai phản đối, nhưng huân quý vẫn là huân quý, tay mắt thông thiên, tự nhiên có người thay họ lên tiếng.

Buổi chiều hôm ấy, Thần Hùng Quan như lệ thường lại có một vị tín sứ tới. Khác với trước kia, thứ mang đến không chỉ là văn thư thông thường, mà còn có một phong thư của thủ quan tướng quân Ngô Tu. Trong thư, ông ta khách khí thỉnh cầu mượn điều hơn mười người làm mạc liêu, lệnh điều động do Bắc Quân Đại tư mã ký phát cũng được gửi kèm theo thư.

Hơn mười người này đều là con cháu huân quý có tiếng, nhưng không có Thôi Đằng. Hắn là con trai của Nam Quân Đại tư mã, không đi được con đường Quán Quân hầu và Hoàng cữu Ngô Tu, không biết tại sao, Thôi thái phó cũng chưa từng tỏ ý quan tâm đến đứa con trai này.

Hàn Nhụ Tử gọi chủ bộ đến, bảo hắn viết một phong thư trả lời với lời lẽ khách khí hơn, chính mình thì truyền đạt ý chính: Thành Toái Thiết cô độc treo ngoài biên ải, người giữ thành chỉ sợ ít chứ không sợ nhiều, một người cũng không thể thả đi. Hắn còn bảo chủ bộ nhắc nhở Ngô Tu rằng, Trấn Bắc tướng quân trực tiếp chịu sự chỉ huy của Đại tướng quân Hàn Tinh, chức vị Bắc Quân Đại tư mã tuy cao, nhưng không thể tùy ý điều động bộ hạ của Trấn Bắc tướng quân.

Ngày hôm sau, hơn mười người trong danh sách đều bị phái đi tham gia dò xét, thời gian kéo dài sáu ngày, mang theo nhiều ngựa và lương thảo hơn.

Thôi Đằng vui sướng khi người gặp họa, công khai cười nhạo những con cháu huân quý "khôn quá hóa dại" này, thế là cũng bị phái đi dò xét.

Hàn Nhụ Tử lại một lần nữa đích thân dẫn đội.

Mùa đông ngày càng gần, người Hung Nô mãi vẫn chưa có dấu hiệu tấn công. Sài Duyệt dù sao cũng kinh nghiệm chưa đủ, trong lòng sốt ruột nên cũng tham gia hành động, dẫn đội đi về một hướng khác.

Số người tăng lên bốn trăm, mỗi đội một trăm người, mang thêm ba bốn mươi con ngựa chuyên dùng để chở lương thảo, mỗi binh lính còn phải tự mang theo một phần khẩu phần ăn.

Đây không phải là đi dạo chơi ngắm cảnh, vừa không thể thấy phong cảnh đẹp đẽ bắt mắt, cũng không thể thưởng thức rượu ngon món lạ. Cái gọi là khẩu phần ăn chính là bánh bột và gạo rang cứng như đá, mỗi người có một túi rượu, nhiều nhất chỉ uống được ba ngày, những ngày còn lại chỉ có thể lấy nước tại chỗ.

Thôi Đằng và những người khác khó quản thúc nên đều bị Hàn Nhụ Tử giữ lại bên cạnh. Hai ngày trôi qua, những người này thay đổi hẳn diện mạo, môi nứt nẻ, mặt mày tái nhợt, lần lượt nhận lỗi với Quyển Hầu, thề thốt chỉ trời đất rằng tuyệt đối không phải bản thân muốn quay về Thần Hùng Quan, mà là do cha anh họ tự ý quyết định.

Thôi Đằng trái lại lại thấy nhẹ nhõm, không cầu xin cũng không than vãn, nhìn cái gì cũng thấy mới lạ, cứ hì hì cười mãi. Một ngày trôi qua, không chỉ uống cạn túi rượu của mình mà còn giảng hòa với Đỗ Xuyên Vân. Hắn chịu hỏi, Đỗ Xuyên Vân có kinh nghiệm chịu đáp, hai người nhanh chóng xóa bỏ hiềm khích cũ, Đỗ Xuyên Vân thậm chí còn chia rượu của mình cho Thôi Đằng.

Trưa ngày thứ ba, đội ngũ trông thấy một vùng thảo nguyên, cỏ đã hơi ngả vàng, trải dài vô tận. Lại gặp lúc trời cao khí sảng, càng khiến người xem tâm thần khoáng đạt.

"Đại Sở tại sao không xây thành ở đây? Tốt hơn nhiều so với cái nơi chim không thèm ỉa như thành Toái Thiết?" Thôi Đằng mắt sáng rực lên, cầm túi rượu lên uống một ngụm. Rượu của hắn và Đỗ Xuyên Vân đều hết sạch, hắn cướp lấy một túi từ tay người khác, đe dọa đối phương không được mách lẻo với Trấn Bắc tướng quân.

"Chê xa thôi." Đỗ Xuyên Vân trả lời thành thói quen, cho dù không hiểu cũng phải đưa ra suy đoán.

Hàn Nhụ Tử lần đầu đi xa như vậy, tâm trạng rất tốt, cười nói: "Xây thành phải xem địa thế. Thành Toái Thiết tuy đất đai hoang vu, nhưng phía Bắc dựa sông, phía Đông tựa núi, phía Nam thông với Thần Hùng Quan, có thể công có thể thủ. Nơi này thì bằng phẳng như san bằng, kỵ binh Hung Nô nói đến là đến, phía sau không kịp viện trợ."

"Người Hung Nô đừng có tới bây giờ là được." Sắc mặt Thôi Đằng hơi biến đổi.

Thám báo trước đó đã từng đến đây, để lại một đống đá làm ký hiệu. Sau khi vào thảo nguyên, tốc độ hành quân chậm lại rõ rệt. Đi thêm một ngày nữa, trưa mai là có thể quay đầu trở về.

Chiều tối hôm đó, tiểu đội đi đầu truyền tới tín hiệu cờ, họ phát hiện ra điều bất thường. Chẳng bao lâu sau, lại có tín hiệu cờ truyền đến, cho thấy tình thế nghiêm trọng, đội ngũ phía sau phải chuẩn bị sẵn sàng nghênh chiến.

Tuy đã diễn tập nhiều lần ở thành Toái Thiết, nhưng khi thực sự đến lúc này, ai nấy đều có chút căng thẳng, thậm chí sợ hãi. Ngay cả Thôi Đằng và Đỗ Xuyên Vân thường ngày tò mò nhất cũng không hỏi đông hỏi tây nữa, mà lập tức tụ lại bên cạnh Trấn Bắc tướng quân.

Hàn Nhụ Tử liếc nhìn Phòng Đại Nghiệp. Lão kỳ thủ mặt không cảm xúc, chẳng hề coi điều bất thường phía trước ra gì.

Một thám báo phía trước cưỡi ngựa chạy về, báo cáo rằng cách năm sáu dặm có phát hiện mấy cái lều, trông không giống doanh trại, rất có thể là người chăn thả bình thường.

Người Hung Nô không phân quân dân, mục dân thường theo quân đội di cư khắp nơi, nhưng cũng có số ít người vì đủ loại lý do mà rời bầy.

Hàn Nhụ Tử hạ lệnh thăm dò tiếp, cùng một tướng quan tùy quân nhanh chóng lập ra phương án tấn công. Người Hung Nô thường có qua lại với nhau, bắt vài người có lẽ có thể hỏi ra động thái của Trát Hợp Thiện vương tử.

Cuộc tấn công bắt đầu vào lúc chiều tà, mặt trời lặn một nửa, một trăm người chia làm ba đội, một đội xung kích, hai đội chặn đầu. Trước khi mặt trời hoàn toàn lặn xuống, cuộc tấn công kết thúc.

Tổng cộng ba cái lều, bảy người Hung Nô, mấy chục con trâu ngựa. Bất ngờ gặp quân Sở, người Hung Nô lên ngựa bỏ chạy, nhưng giữa đường đều bị chặn lại, lập tức bị áp giải đến chỗ Trấn Bắc tướng quân.

Hàn Nhụ Tử không tham gia tấn công, cùng hơn chục thị vệ đứng đằng xa quan sát. Trận chiến đơn giản hơn hắn tưởng tượng, vài tiếng hò hét, rong ruổi vài dặm, mọi thứ đã kết thúc, hắn thậm chí còn chưa nhìn rõ những người Hung Nô kia bị bắt như thế nào.

Con cháu huân quý đều ở lại bên cạnh hắn làm thị vệ, ban đầu cảm thấy may mắn khôn xiết, nhưng khi phát hiện trận chiến dễ dàng như vậy, họ lại hối hận. Thôi Đằng dẫn đầu, từng người một đòi đi tham gia chiến đấu quét dọn, Hàn Nhụ Tử đều từ chối hết, cuối cùng chỉ phái họ cùng một vài binh lính đi lục soát lều trại.

Bảy người Hung Nô bị áp giải đến, gồm hai phụ nữ, ba đứa trẻ chưa đầy mười tuổi, hai người già tóc bạc trắng. Nhìn cái cách họ cưỡi ngựa bỏ chạy nhanh nhẹn từ đằng xa, Hàn Nhụ Tử không ngờ đó lại là một nhóm người như thế này.

Phụ nữ và người già quỳ xuống cầu xin, ba đứa trẻ bị binh lính đẩy ngã. Hàn Nhụ Tử nghe không hiểu lời họ nói một chữ nào. Thông dịch viên trong đội bước lên nói: "Họ nói mình không phải binh lính, cầu xin tướng quân tha cho họ."

"Hỏi xem động thái của người Hung Nô." Hàn Nhụ Tử bước sang một bên, bóng đêm đang nhanh chóng đậm dần, hôm nay không cần phải tiến quân tiếp nữa, thế là hắn hạ lệnh nghỉ ngơi tại chỗ. Theo quy tắc, lều của kẻ địch không được tùy tiện sử dụng.

Hắn hy vọng những người Hung Nô này có thể cung cấp chút tin tức hữu ích. Chuẩn bị ở thành Toái Thiết hơn một tháng, hắn cũng hy vọng có thể đạt được chút thành tựu.

Thông dịch viên nhanh chóng đi tới: "Họ tự xưng là từ phía Tây tới, hơn một tháng trước từng thấy đại quân Hung Nô rút lui về phía Tây, nhưng không thấy kỵ binh Hung Nô nào ở lại."

"Người Hung Nô rút về phía Tây, tại sao họ lại tiến về phía Đông?"

Thông dịch viên gãi gãi đầu: "Họ nói phía Tây có ma quỷ, nên mới chạy sang phía Đông lánh nạn."

"Có ma quỷ?"

"Cách nói của người Hung Nô, đại khái là kiểu tai ương hoảng loạn, hạn hán gì đó." Thông dịch viên cũng không hỏi rõ được.

Hàn Nhụ Tử đang muốn bảo thông dịch viên tiếp tục hỏi thì phía lều trại truyền đến một tiếng reo hò, hình như là phát hiện ra thứ gì tốt. Hàn Nhụ Tử lại liếc nhìn Phòng Đại Nghiệp, đây chính là "một lũ trẻ" mà lão kỳ thủ nói tới.

Một tên con cháu huân quý cưỡi ngựa chạy về trước, từ xa đã hô lớn: "Bắt được rồi, bắt được rồi." Chạy đến gần ghì cương ngựa, hớn hở nói: "Bắt được một tên phản tặc của Đại Sở." Hắn chợt nhớ ra điều gì đó, vội vàng thu lại vẻ phấn khích trên mặt: "Ồ, có khi còn là người quen của tướng quân đấy."

Chẳng bao lâu sau, Hàn Nhụ Tử dẫn Đỗ Xuyên Vân vào một cái lều. Thôi Đằng và những người khác tay cầm đao kiếm vây thành nửa vòng tròn, thấy hắn bước vào liền nhường ra một lối đi.

Trong lều rất tối, có người châm một đoạn nến cầm trong tay. Ánh sáng lờ mờ chiếu sáng một người đang nằm trên mặt đất.

Đó là Kim Thuần Bảo, anh cả của Kim Thùy Đóa.

Hắn trông rất suy yếu, hai tay, hai chân đều bị dây da trói chặt, xem chừng kẻ bắt hắn làm tù binh chính là mấy người phụ nữ và trẻ em Hung Nô kia.

Thôi Đằng lắc lắc con đao trong tay, nói: "Tướng quân, ngài là người giữ quân pháp nhất. Trước kia tha cho người nhà họ Kim một lần thì không sao, lần này là hai quân giao chiến, ngài sẽ không thả người nữa chứ? Đối với chúng tôi, ngài chưa bao giờ khoan hồng độ lượng đến thế đâu."

Hàn Nhụ Tử không trả lời, chằm chằm nhìn vào mắt Kim Thuần Bảo.

Kim Thuần Bảo tỏ vẻ hơi ngơ ngác, một lúc lâu sau mới nhận ra người trước mặt là ai. Hắn ưỡn người, ngồi bật dậy, hô lớn: "Quyển Hầu, mau đi cứu người... không không, mau chạy đi, chạy càng xa càng tốt!" (Chưa xong, còn tiếp.)