Trong đại sảnh cung điện của Vương đô Vĩnh Đông, lửa trong lò sưởi đã bùng cháy hừng hực.

So với Xám Bảo nơi bốn mùa phân biệt rõ ràng, mùa hè ở nơi này đặc biệt ngắn ngủi, còn mùa thu thì giống như một lời báo trước cho cái lạnh thấu xương sắp đến; thậm chí còn chưa kịp thay sang trang phục mùa hè nhẹ nhàng, những cơn gió lạnh đã lặng lẽ ùa về.

Garcia Wimbledon khoác chiếc áo choàng lông cáo, ngồi ngay ngắn trên ngai vàng, lắng nghe những lời khiếu nại và yêu cầu của đám quý tộc.

Nàng không thích tòa cung điện này, các cột trụ, bốn bức tường và sàn nhà đều ghép từ đá trắng như tuyết, mỗi viên đều được mài giũa bóng loáng, nhìn qua cứ như những khối băng cứng. Mặc dù đã thêm hai lớp đệm nhung trên ghế ngồi, nàng vẫn có thể cảm nhận được cái lạnh thấu xương tỏa ra từ chiếc ghế sắt.

"Cái tòa nhà chết tiệt này cứ như được xây bằng băng vậy." Nàng khó chịu nghĩ. Đợi khi cục diện ổn định, việc đầu tiên cần làm chính là đập nát toàn bộ mặt đất và tường, sau đó dùng đá hoa cương màu nâu đen lát lại một lượt.

"Kính thưa Bệ hạ, mong ngài đòi lại công bằng cho thần!"

Một quý tộc với vẻ mặt đưa đám lên tiếng.

Gã này trước đó đã lảm nhảm một tràng dài, thực tế chỉ cần vài câu là nói rõ ràng. Chẳng qua là sau khi Giáo hội chiếm đóng Vương đô, đã mở phiên tòa công khai xét xử một số quý tộc làm ác, người chủ trì chính là Giám mục Hi Sắt. Đa số bọn họ đều lên giá treo cổ, còn gã này vận khí không tệ, chỉ bị phán tịch thu tài sản và chia đều cho những bình dân bị hại.

"Ta có thể hiểu yêu cầu của ngươi, tài sản cá nhân không thể bị cướp đoạt," Garcia trầm ngâm một lát rồi chậm rãi lên tiếng, "Tuy nhiên, con số cụ thể rất khó xác định. Như vậy đi, nếu ngươi có thể cung cấp bảng thu chi tài chính trong năm năm gần đây, ta có thể trích một phần từ số tài sản bị tịch thu để bồi thường theo giá trị trung bình cho ngươi."

"Nhưng... đám bạo dân đã cướp sạch phủ đệ của thần, những ghi chép này e là..."

"Vậy thì ta chỉ có thể bồi thường theo tiêu chuẩn tước vị dựa trên thông báo đã ban hành thôi," Garcia ngắt lời, "Nhìn xung quanh ngươi đi, họ đều là những quý tộc từng bị cướp bóc, nếu bồi thường cho ngươi nhiều hơn, người khác sẽ nhận ít đi. Ngươi nói xem?"

"Đúng vậy, ai mà biết con số ngươi báo cáo có thật hay không!"

"Ngươi còn lảm nhảm cái gì nữa, Tước sĩ Haron, đống kim long đó vốn dĩ không thuộc về ngươi."

"Có phần cho ngươi là may lắm rồi, nhìn đám đồng bọn của ngươi xem, bọn họ chỉ có thể xuống Thiên quốc mà đòi thần linh bồi thường thôi."

Thấy đám quý tộc xung quanh trợn mắt nhìn mình, gã đành thu mình khom lưng hành lễ, "Vậy thì cứ phát theo tiêu chuẩn của ngài, đa tạ sự nhân từ của Bệ hạ."

"Tốt lắm," Garcia mỉm cười nhẹ, "Người tiếp theo."

"Xin vấn an Bệ hạ," một lão giả tóc trắng bước ra khỏi đám đông, cung kính đặt tay lên ngực, gia huy chim diệc bạc trên ngực lão lấp lánh ánh sáng.

"Hầu tước Bode, ta nhớ lãnh địa của ông không hề bị đám bạo đồ của Giáo hội tấn công."

"Đúng vậy," lão gật đầu đáp, "Không phải bọn chúng không muốn, mà là không thể... Mạn Tuyết Lĩnh dễ thủ khó công, các kỵ sĩ của thần đã chặn đứng sự xâm nhập của bạo đồ. Nhưng con trai thần lại không may mắn như vậy, vào ngày bạo loạn, nó đang trực ban tại cung điện, để bảo vệ cựu Nữ vương, nó không những bị tín đồ giết hại mà thi thể còn bị treo trên cổng thành. Cho đến khi ngài tới Vĩnh Đông, mới giải thoát nó khỏi sự sỉ nhục đó."

"Thật là một câu chuyện bi thảm," Garcia làm ra vẻ đau buồn, thở dài một tiếng, "Vậy ông cần ta làm gì?"

"Kẻ giết nó tên là Đồ Tể, hiện đã trở thành đầu sỏ trong đám tàn dư bạo loạn. Lũ người này đang trốn trong Tuyệt Cảnh quần sơn ở phía Bắc, thần muốn báo thù cho con trai mình." Hầu tước bình thản thuật lại.

"Nhưng binh lực trong tay ta không nhiều, ngày thường ngoài việc tuần tra, canh giữ tường thành và kho lương, rất khó phân chia nhân thủ để vào núi hoang rừng rậm tìm kiếm trăm tên bạo đồ lưu vong này." Nàng lắc đầu bày tỏ sự tiếc nuối, "Hơn nữa, một khi đến mùa đông, tuyết lớn phong sơn, chúng không nhận được tiếp tế thì sớm muộn gì cũng chết cóng trong đó, ông hà tất phải vội vàng nhất thời."

"Chỉ có tự tay giết kẻ thù mới khiến thần có được sự an yên, Bệ hạ. Thần cũng không dám phiền ngài phái võ sĩ đi tìm kiếm bọn bạo loạn. Dưới chân dãy núi có rất nhiều hang đá tự nhiên, chắc chắn bọn chúng đang trốn ở đó. Tuy nhiên, cửa hầu hết các hang đá đều rất hẹp, nếu dùng đá vụn phong tỏa, dù là kỵ sĩ cũng khó mà công phá vào trong. Thần hy vọng ngài có thể cung cấp loại vật phẩm luyện kim có thể nổ tung cổng thành kia, còn lại thần tự mình làm là được."

Lão muốn Tuyết Phấn? Garcia nhíu mày, thứ này sở hữu uy lực mạnh mẽ, là quân bài tẩy đủ để thay đổi cục diện chiến tranh, tuyệt đối không được để lộ ra ngoài.

Nàng vừa định từ chối thì đối phương lại lên tiếng, "Nếu ngài có thể chấp nhận yêu cầu của thần, thần sẵn lòng quay lại cung đình để hiệu lực lực cho ngài, gia tộc Diệc Bạc cũng sẽ toàn lực ủng hộ ngài nắm quyền tại Vương quốc Vĩnh Đông."

Câu nói này khiến Garcia hơi khựng lại. Khi Giáo hội xử tử Nữ vương, còn tiện tay trừ khử một nhóm trọng thần. Hầu tước Bode có danh vọng khá cao ở nơi này, nếu có thể để lão đảm nhiệm chức Tể tướng, tập hợp số quý tộc còn lại, thì có thể phần nào bù đắp được tình trạng khó khăn trong việc vận hành hành chính.

"Yêu cầu này cũng không quá đáng," nàng suy tư một chút, cuối cùng đưa ra quyết định, "Nhưng ta không thể giao trực tiếp thuốc nổ luyện kim cho ông sử dụng. Khi nào ông cần đến nó, ta sẽ phái luyện kim sư chuyên trách đến hỗ trợ ông nổ tung cửa hang."

---❊ ❖ ❊---

Sau khi đình nghị kết thúc, Garcia trở về hậu cung. Farien đón lấy, đưa cho nàng một ly rượu trái cây đã làm ấm, "Vất vả rồi, Bệ hạ. Đám quý tộc đó quả nhiên đều ngả về phía ngài. Như vậy, dù không dựa vào Lang Vương, ngài cũng có thể chậm rãi nuốt trọn cả Vương quốc Vĩnh Đông."

"Nếu không có Giáo hội thì đúng là như vậy." Nữ vương nhún vai.

Hành động tước đoạt quyền thừa kế của quý tộc từ phía Giáo hội đã đẩy tất cả bọn họ về phía nàng. Có sự ủng hộ của đám người này, cộng thêm việc các phái thực quyền trước đây bị suy yếu nghiêm trọng, đứng vững tại Vương đô không phải là chuyện khó. Tuy nhiên, muốn kiểm soát Vĩnh Đông vẫn còn một chặng đường dài phải đi. Người dân ở đây chịu ảnh hưởng rất lớn từ Giáo hội, đám chiến sĩ Hắc Phàm mà nàng phái đi càn quét các nhà thờ ở những thành phố lớn khác đã bị dân thường và tín đồ tấn công. Vì vậy, việc liên minh với Lòng Sói là cực kỳ quan trọng, không chỉ có thể cùng nhau chống lại Giáo hội, mà còn có thể thông qua việc luân chuyển dân cư để làm suy yếu ảnh hưởng của Giáo hội.

Còn về những dân thường ngoan cố đó, cứ giết sạch là xong.

"Đúng rồi, Lang Vương vừa phái sứ giả gửi một phong thư cho ngài," Farien lục trong ngực áo ra một phong thư, "Vì lúc đó ngài đang xử lý chính vụ nên thần không làm phiền ngài."

Garcia xé phong thư, lấy giấy thư ra trải rộng, thần tình trở nên nghiêm trọng.

"Là tin xấu sao?"

"Giáo hội lại xuất binh rồi," nàng trầm giọng nói, "Bọn chúng đang từ đường bộ tiến về thành Lòng Sói, đã đột phá qua vài tuyến phòng thủ lâm thời."

"Cái gì?" Farien kinh ngạc trợn mắt, "Tháng Ma Quỷ sắp đến rồi, chẳng lẽ bọn chúng định mặc kệ Tân Thánh Thành sao?"

Garcia ngồi lại xuống bàn làm việc, nhíu mày suy tư.

Giáo hội tuyệt đối sẽ không chịu bỏ cuộc, nhưng nàng không ngờ đối phương lại tới nhanh như vậy. Nếu đợi đến mùa xuân năm sau mới khai chiến, sự chuẩn bị của nàng sẽ đầy đủ hơn nhiều. Kẻ địch rõ ràng không muốn cho mình cơ hội thở dốc. Nếu ngồi nhìn việc cầu viện của Lang Vương, một khi Vương quốc Lòng Sói sụp đổ, bản thân nàng cũng chẳng trụ được bao lâu.

Tuy nhiên, đây cũng là một cơ hội.

Nếu có thể tiêu hao sạch đại quân Giáo hội tại thành Lòng Sói, đợi đến khi thú dữ xâm nhập ồ ạt vào Hermes, kẻ địch chắc chắn sẽ phải đối mặt với một tai họa hủy diệt.

Có lẽ chúng sẽ phái thêm nhiều Thần Phạt Quân hơn, nhưng nàng cũng sở hữu vũ khí mạnh mẽ như Tuyết Phấn, cộng thêm Nước Đen Minh Hà khó dập tắt, bột hỏa ma, cùng với tường thành cao vút của thành Lòng Sói, chắc chắn có thể tiêu hao lượng lớn sinh lực của đối phương.

Nghĩ đến đây, Garcia lên tiếng, "Truyền lệnh của ta, bảo chiến sĩ Hắc Phàm chuẩn bị xuất chinh! Năm nay, chúng ta sẽ đón mùa đông tại thành Lòng Sói."