Sau khi những trận tuyết lớn của Tháng Ma Quỷ trút xuống, sông Xích Thủy trở thành con đường duy nhất có thể thông hành trên toàn bộ vùng phía Tây.

So với những chiếc thuyền buồm nhỏ bé trước đây từng đi, "Sư Tâm" có kích thước rộng rãi hơn nhiều, đủ chỗ bố trí một gian bếp đơn sơ, cho phép mọi người thưởng thức những món ăn nóng hổi ngay cả khi đang trong hành trình.

Phòng ngủ của anh đương nhiên là căn phòng độc lập mà công tước từng ở, nằm ở đuôi tàu, tương tự như lầu đuôi của tàu biển, có thể nhìn thấy dòng sông đang không ngừng chảy trôi dưới chân cùng những tảng băng trôi lững lờ qua cửa sổ.

"Đại nhân, canh trứng ngài cần đây ạ," hiệp sĩ đưa bình đất nung và bát sứ vào phòng anh.

"Vất vả cho cậu rồi," Piero gật đầu nói, "Cậu cũng ngồi xuống làm một bát đi, cho ấm người."

Kể từ khi vương tử điện hạ áp giải toàn bộ hiệp sĩ của bốn gia tộc lớn đến Biên Thùy Trấn và thông báo không chấp nhận chuộc người, việc đầu tiên mà những quý tộc kia làm là tống khứ luôn gia quyến của đám hiệp sĩ đó đi theo, đất đai để trống thì hoặc là chiêu mộ hiệp sĩ mới, hoặc là nuốt chửng làm của riêng.

Chỉ có gia tộc Kim Ngân Hoa là không chịu tổn thất quá lớn trong cuộc chiến này, ngược lại còn nhờ vào việc làm đại diện cho Trường Ca Yếu Sai mà nhanh chóng lớn mạnh, nay đã đứng vững vàng trên đầu bốn gia tộc lớn, lại còn sở hữu một đội hiệp sĩ khá hoàn chỉnh. Hiệp sĩ Seth ở bên cạnh chính là một thành viên trong đội ngũ đó, tuy không nổi danh như Phất Hiểu Thần Quang, nhưng cũng có thể coi là một người khá kiệt xuất trong hàng ngũ hiệp sĩ trẻ tuổi.

"Vâng," anh ta mỉm cười, mở nắp bình đất nung ra, rót canh cho Piero, "Nhưng mà... đại nhân làm như vậy thực sự ổn sao?"

"Cậu đang nói đến nữ phù thủy?"

"Vâng, tuy nói rằng nhà thờ đã bị thiêu rụi, nhưng xây lại một cái cũng chẳng khó khăn gì. Giáo hội sớm muộn gì cũng sẽ quay trở lại vùng phía Tây, ngài chỉ cần đẩy hết trách nhiệm lên đầu Tứ vương tử là được, họ cũng khó lòng nói thêm gì. Nhưng ngài lại công khai cứu một nữ phù thủy trước mặt người dân, lại còn bắt giữ tín đồ của Giáo hội..." Hiệp sĩ do dự một chút, "Hành động này chẳng khác nào công khai đối đầu với Giáo hội."

"Đã nói là xây lại chẳng khó khăn gì, vậy tại sao nơi đó vẫn là một đống đổ nát?" Piero thổi nhẹ bát canh trứng tỏa hương thơm ngào ngạt, "Giáo hội sẽ không bao giờ quay lại vùng phía Tây nữa đâu."

Seth chớp chớp mắt, dường như không mấy tin tưởng vào kết luận này.

Đợi cho hơi nóng của bát canh trứng dịu bớt, anh húp một ngụm nhỏ, thở ra một làn khói trắng đầy thỏa mãn, "Là một người quản lý thay thế, điều quan trọng nhất chính là phải thấu hiểu ý đồ thực sự của người nắm quyền. Điện hạ đẩy mạnh giáo dục tại Yếu Sai, sử dụng tân binh được đào tạo ở Biên Thùy Trấn, tổ chức những vở kịch đầy ẩn ý, rõ ràng là muốn làm suy yếu tầm ảnh hưởng của Giáo hội xuống mức thấp nhất. Ta đã trở thành người quản lý Yếu Sai chính là vì điện hạ, tự nhiên phải tuân theo ý chí của ngài ấy để cai quản Yếu Sai. Nếu đến điểm này mà cũng không nhìn ra, e là ngài ấy sẽ lập tức thay ta bằng người khác thôi." Piero nhún vai, "Không để nhà thờ được xây lại chỉ là chuyện tiện tay mà thôi, thợ đá và thợ mộc chắc hẳn đều đã nhận được cảnh cáo rồi, dù cho có tín đồ nào muốn tự mình dựng lại, đám chuột cống cũng sẽ khiến những kẻ đó không thể làm việc được đâu."

"Nhưng mà Giáo hội..."

"Vương tử điện hạ đã làm như vậy, nghĩa là ngài ấy hoàn toàn không sợ sự trả thù của Giáo hội, hoặc nói cách khác là có lòng tin để ngăn cản Giáo hội ở bên ngoài. Nếu họ còn có thể đặt chân đến vùng phía Tây, chỉ có thể nói rằng điện hạ đã thất bại. Mà nếu ngài ấy thất bại, ta cũng không thể nào ngồi trên ghế chủ tọa của lâu đài Yếu Sai này được nữa, đạo lý này cậu hẳn phải hiểu chứ."

"Ngài cho rằng Tứ vương tử có thể chiến đấu thắng đại quân của Giáo hội?" Seth kinh ngạc hỏi.

"Ai mà biết được," Piero cười lắc đầu, "Một năm trước, e là chẳng ai nghĩ rằng ngài ấy có thể chống đỡ được kỵ sĩ đoàn của Lai Ân công tước." Anh đứng dậy xách bình đất nung lên, "Ta đi xem cô bé kia thế nào, có lẽ nó cũng đang đói rồi."

---❊ ❖ ❊---

Tên của cô bé là Bạch Chỉ.

Không nghi ngờ gì nữa, chỉ có những đứa trẻ lang thang mới sử dụng cái tên tùy tiện như vậy.

Kể từ khi lên tàu, con bé cứ ngồi lì trong khoang dưới boong, không nói một lời. Ngay cả khi những ngón tay đã vì lạnh mà đỏ ửng, toàn thân run cầm cập, nó cũng không hề kêu lên tiếng nào. Để đảm bảo an toàn, Piero còn đeo cho nó Thần Phạt Chi Tỏa. Dù cho điện hạ có tuyên truyền nữ phù thủy không khác gì người thường thế nào đi nữa, anh cũng sẽ không hoàn toàn tin rằng loại người sở hữu sức mạnh khó tin này thực sự giống người thường. Dù chỉ là một hành động vô ý, cũng có khả năng gây tổn thương cho chính mình.

"Tại sao không nằm vào trong chăn?" Piero chỉ vào chiếc võng treo ở cuối khoang. Không gian khoang tàu có hạn, các thủy thủ thường ngủ trong những chiếc võng treo lơ lửng, bên trên bọc chăn sợi gai thô, không thể nói là thoải mái, nhưng ít nhất cũng có thể giữ ấm.

"Sẽ làm bẩn mất ạ," con bé khẽ nói.

"Thủy thủ còn chẳng sạch sẽ hơn ngươi đâu," anh tìm một chỗ còn khá khô ráo rồi ngồi xuống, "Chuyến hành trình này mất ba ngày, ngươi định cứ ngồi như thế này mãi sao? E là chưa đến được Biên Thùy Trấn, ngươi đã chết trên đường rồi."

"Biên Thùy Trấn?" Bạch Chỉ ngẩn người.

"Ta chẳng phải đã nói với ngươi rồi sao? Đến một nơi thích hợp để nữ phù thủy sinh sống." Piero mở bình đất nung, "Mau uống bát canh nóng đi, rồi nằm lên võng."

Lần này cô bé không từ chối, có thể thấy rõ là nó đã đói đến mức nào, ôm lấy bình đất nung uống một hơi, cũng chẳng sợ bị bỏng lưỡi.

Piero lắc đầu, cơ thể nó gầy gò như con khỉ, những vết bẩn trên tóc đã bết lại, quần áo có lẽ cũng là nhặt được từ đâu đó, trên người có vài chỗ rách nát. Chỉ nhìn vẻ bề ngoài thôi, nó chẳng khác gì đám trẻ lang thang đông đúc ở Yếu Sai.

"Thằng bé bảo vệ ngươi là ai?" anh hỏi, "Bạn bè lang thang của ngươi à?"

"Xà Nha, cậu ấy... thường xuyên mang... một ít đồ ăn cho chúng con," Bạch Chỉ nuốt canh xuống rồi thè lưỡi ra, nói một cách không rõ ràng, "Chỉ cần con đi theo các ngài, các ngài... sẽ không bắt cậu ấy nữa đúng không ạ? Cậu ấy... không phải là nữ phù thủy."

"Đương nhiên," Piero vô cảm nói, "Nó hoàn toàn không quan trọng." Câu "thường xuyên mang đồ ăn" khiến anh hơi ngạc nhiên một chút. Trong khu ổ chuột hiếm khi xuất hiện loại người như vậy, thiếu thốn lương thực dẫn đến việc cướp giật lẫn nhau lại là chuyện thường xảy ra; khi bản thân còn không sống nổi, thì lấy đâu ra tâm trí quan tâm đến người khác. Hơn nữa cái tên Xà Nha này... nghe khá giống phong cách của lũ chuột cống.

Nghĩ đến đây, anh không khỏi hỏi thêm một câu, "Cái 'chúng ta' mà ngươi vừa nói, ngoài ngươi ra, còn có nữ phù thủy nào khác không?"

"Không có ạ," Bạch Chỉ lắc đầu, "Mọi người đều là trẻ mồ côi ở gần đó thôi."

Điều này khiến Piero hơi an tâm một chút, "Thế còn chuyện dùng năng lực dọn tuyết mà lão thần côn kia nói là sao? Đây là lần đầu tiên ta thấy một nữ phù thủy dám sử dụng năng lực của mình trước mặt mọi người đấy."

"Xà Nha đề nghị ạ, cậu ấy nói con có thể giúp cư dân nhanh chóng dọn sạch tuyết trên mái nhà, đồng thời đổi lấy một ít thức ăn, như vậy có thể khiến mọi người không ai phải chịu đói. Nhà hát kịch ngày nào cũng diễn các câu chuyện về nữ phù thủy, bây giờ mọi người đã không còn sợ nữ phù thủy nữa, chỉ cần con chịu làm, cậu ấy sẽ đi thương lượng với những người lớn kia."

Hóa ra là vậy, Piero không nhịn được mà nhếch môi, thằng nhóc này cũng khá thú vị, biết cách tận dụng nguồn lực trong tay, nhưng dù sao cũng quá coi thường sức ảnh hưởng của Giáo hội, "Vậy ngươi đã đổi được thức ăn chưa?"

"Ưm..." Bạch Chỉ cúi đầu xuống, "Con đã quét ba mái nhà, có một nhà đuổi con ra ngoài, hai nhà kia cho con nửa cái bánh mì và một cái bánh nướng. Nhưng đến nhà thứ tư thì..."

Liền gặp phải mụ già đầy lòng thù hận kia. Piero vỗ vỗ đầu nó, "Uống xong thì nghỉ ngơi cho khỏe đi, đợi đến bữa tối, ta sẽ phái người đến báo cho ngươi."

Ba ngày sau, tàu Sư Tâm cập bến Biên Thùy Trấn.