CÓ TIẾNG THÌ THẦM KHE KHẼ VẲNG ĐẾN BÊN TAI TÔI. Giọng nói ấy nghe thật lạnh lẽo. Dường như không thể cử động được, tuy nhiên, tôi vẫn lắng nghe một cách chăm chú.

Không còn buồn ngủ nữa, vậy nhưng tôi vẫn chưa tỉnh táo hoàn toàn. Cả thân người tôi tê cứng, khi những tiếng thì thào mỗi lúc mỗi lúc một nhặt hơn, tôi bừng mở mắt giữa bóng tối dày đặc trong căn phòng ở nhà nghỉ ven đường. Bên trên giường tôi, một cảnh tượng lạ lẫm bắt đầu thành hình, làm dấy lên thứ cảm giác căng thẳng ngày nào khi Biệt Năng đầu tiên – Lumen – thắp sáng hai bàn tay tôi ở thị trấn Paradise, bang Ohio. Hồi đó bác Henri vẫn còn ở đấy, hồi đó người giám hộ của tôi vẫn còn sống. Hiện thời thì bác đã không còn nữa. Sẽ không bao giờ bác trở về nữa. Thậm chí trong tình trạng này, tôi vẫn không sao thoát khỏi cái thực tế ấy.

Thế rồi tôi hoàn toàn hòa nhập vào ảo ảnh bên trên,hai bàn tay sáng rực rọi chiếu bóng tối, thế nhưng các quang tử nhanh chóng bị bóng đêm nuốt trọn. Tôi ngừng lại một cách đột ngột. Mọi thứ chìm trong im lặng. Tôi đưa hai bàn tay ra trước, nhưng không chạm thấy một thứ gì, hai bàn chân không hề tiếp đất, tôi cứ trôi đi trong khoảng không bao la.

Tiếng xì xầm qua lại càng lúc càng dày, tuy không nhận ra được thứ ngôn ngữ đó, nhưng chẳng rõ làm sao tôi lại hiểu được một cách tường tận. Các ngôn ngữ thể hiện sự lo lắng. Bóng đêm chợt trở nên nhạt nhòa, và cái thế giới tôi đang hiện diện chuyển từ sắc xám sang trắng lóa, rực rỡ đến nỗi tôi phải nheo mắt lại. Đằng trước tôi, một làn sương mờ lượn rối tan biến, mở ra một căn phòng trống rộng thênh, với những ngọn nếp sắp quanh bức tường.

- Tôi không biết trục trặc ở đâu nữa – Một giọng nói bất thần cất lên, tỏ ra vô cùng sửng sốt.

Căn phòng vừa rộng vừa dài, có kích cỡ của một sân bóng. Thứ mùi hăng hắc của lưu huỳnh xộc thẳng lên mũi tôi, khiến tôi ứa cả nước mắt. Không khí nóng hầm hập và ngột ngạt. Thế rồi ở phía xa cuối căn phòng, tôi trông thấy hai nhân vật ấy: hai kẻ khuất mình trong bóng tối, một tên to gấp bội so với tên kia, dù đã cách một khoảng cách khá xa nhưng vẫn có thể toát lên sự đe dọa.

- Chúng đã trốn thoát. Chẳng hiểu sao mà chúng lẩn đi được đằng nào. Tôi không biết sao…

Tôi tiến về phía trước, sự điềm tĩnh lan tỏa trong dạ, thi thoảng; cảm giác này vẫn đến trong những giấc mơ, khi bản thân ta ý thức được rằng mình đang ngủ và không một thứ gì có thể thực sự làm tổn hại đến mình. Từng bước từng bước một, tôi di chuyển đến phía những bóng hình đang lớn dần.

- Tất cả, tất cả đều tham gia vào cuộc tàn sát. Cùng với ba con piken và hai con kraul của chúng ta – Kẻ nhỏ hơn cất tiếng, hắn đứng cạnh tên kia, hai tay cứ cử động liên hồi.

- Phía mình đã tóm được chúng. Chúng ta sắp… - Giọng nói vẫn vang đều, nhưng tên thứ hai đã ngắt lời kẻ thuộc hạ. Hắn đảo mắt nhìn quanh hòng tìm kiếm điều đang cảm nhận được.

Tôi ngừng bước, đứng thật im và nín thở. Thế rồi đối phương cũng phát hiện được tôi. Sau lưng tôi, một cơn rùng mình chạy dọc theo xương sống.

- John – Một kẻ nào đó mở lời, âm giọng cất lên từ đằng xa.

Gã đàn ông lớn hơn bước lại phía tôi. Với chiều cao vượt trội, sừng sững hơn sáu mét, hắn sở hữu một cơ thể lực lưỡng cùng một quai hàm góc cạnh. Mái tóc của gã to xác không dài như tên kia, mà được cắt ngắn một cách gọn gàng. Làn da hắn rám nắng. Hắn thong thả tiến từng bước lại gần tôi, ánh nhìn của chúng tôi đan chặt vào nhau. Khoảng cách còn chín mét, rồi còn sáu mét. Cuối cùng, hắn dừng lại khi chỉ còn cách tôi ba mét. Trên cổ tôi, mặt dây chuyền trở nên nặng trình trịch, sợi dây như thít vào da thịt. Còn quanh cổ hắn, tôi ghi nhận được một vết sẹo méo mó, đỏ tía, trông chẳng khác nào một cái cổ áo.

- Ta đang chờ ngươi đó – Hắn lên tiếng, giọng nói nghe đều đều, điềm tĩnh. Nói đoạn hắn đưa cánh tay phải lên rút thanh gươm trên lưng ra khỏi vỏ. Thanh gươm hoạt động ngay tức khắc, vẫn hình dáng đó nhưng chất kim loại bắt đầu chảy ra. Vết thương trên vai tôi do con dao găm của tên lính gây ra trong trận chiến ở Ohio chợt đau thốn chẳng khác nào tôi bị đâm một lần nữa. Tôi khụy xuống – Lâu lắm rồi – Hắn nói tiếp.

- Ta không biết ngươi nói gì cả - Tôi đáp lại bằng một thứ ngôn ngữ mà tôi chưa từng sử dụng bao giờ.

Tôi rất muốn bỏ đi ngay, dẫu cho chốn này có là nơi nào đi chăng nữa. Tôi cố gượng dậy, nhưng tình thế chẳng khác gì như hốt nhiên tôi bị dán dính xuống đất vậy.

- Thế sao? – Kẻ đối diện hỏi ngược lại.

- John – Một lần nữa, tôi nghe thấy tiếng gọi ở đâu đó bên ngoài. Dường như tên Mogadore không chú ý mấy, ánh nhìn của hắn có điều gì đó giữ rịt lấy tôi. Tôi không sao có thể chuyển hướng nhìn sang phía khác được.

- Ta không hề ở đây – Tôi thốt lên. Âm điệu nghe chừng ủ dột. Mọi thứ trở nên nhạt nhòa cho đến chừng chỉ còn lại hắn và tôi, ngoài ra, không còn một thứ nào khác nữa.

- Nếu ngươi muốn, ta có thể làm cho ngươi biết mất – Vừa đáp lời tôi, tên Mogadore vừa vung gươm lên khoa theo hình số tám, tạo nên một vệt sáng rực rỡ trong không khí. Thế rồi hắn chuyển thế tấn công, thanh gươm trên tay hắn đưa lên cao, đầy uy lực. Và hắn chém xuống, thanh gươm hạ nhanh như một viên đạn nhắm thẳng vào cổ họng tôi, còn tôi thì ý thức được rằng mình không thể làm gì được để ngăn chặn đường tấn công đoạt lấy đầu ấy.

- John! – Giọng nói lại vang lên một lần nữa.

Tôi mở bừng mắt. Có hai bàn tay đang ôm ghì lấy vai tôi. Khắp người tôi nhầy nhụa mồ hôi và không sao thở nổi. Tôi chú mục vào Sam đang đứng bên cạnh mình, rồi đến Số Sáu, đôi mắt màu nâu vàng của cô gái thi thoảng ánh lên màu lam, thảng hoặc lại trở sang màu vàng lục. Cô ấy đang quì bên cạnh tôi, có vẻ mệt nhừ và kiệt sức; dường như tôi vừa mới làm cho cô ấy tỉnh dậy thì phải, có thể như vậy lắm.

- Có chuyện gì thế? – Sam thắc mắc.

Tôi lắc đầu xua tan cơn mộng mị, đồng thời ghi nhận cảnh tượng xung quanh mình. Căn phòng tối đen, các tấm màn đã được kéo kín, và tôi đang ngả lưng trên chiếc giường đã nằm suốt một tuần rưỡi qua; các vết thương của chiến trận đang dần hồi phục. Bên cạnh tôi, Số Sáu cũng đã phục hồi, kể từ lúc đến đây, cả cô gái và tôi đều không hề dời chân ra khỏi chỗ này; tất cả thực phẩm và vật dụng cần thiết đều cậy cả vào Sam lo liệu giúp. Căn nhà nghỉ tồi tàn chỉ vỏn vẹn có hai chiếc giường ngủ nằm cách đường phố chính ở Trucksville, nằm về mạn Bắc Carolina, một quãng xa. Để mướn phòng, Sam đã phải dùng đến một trong những giấy phép lái xe dành cho người đã đủ mười bảy tuổi mà bác Henri đã tạo cho tôi trước khi bác bị giết hại, và may sao ông già ở quầy lễ tân mải xem ti-vi nên không coi kĩ tấm ảnh. Tọa lạc nơi rìa tây bắc của tiểu bang, nhà nghỉ chỉ cách Virginia và Tennessee mười lăm phút đi xe, là một địa điểm được chọn chủ yếu do chúng tôi đã di chuyển xa đến mức tối đa trong tình trạng tả tơi như thế này. Tuy nhiên, các vết thương hở đang từ từ liền lại, cũng như sức mạnh của cả bọn rốt cuộc đang dần hồi phục.

- Cậu nói thứ ngôn ngữ gì lạ lùng lắm, chưa bao giờ tôi nghe thấy cả - Sam giải thích với tôi – Tôi tưởng cậu bịa ra chứ, anh bạn.

- Không phải đâu, anh ấy nói tiếng Mogadore đấy – Số Sáu nhẹ nhàng chỉnh lại – Thậm chí có cả một ít tiếng Lorien nữa.

- Vậy hả? – Tôi buột miệng – Lạ quá.

Số Sáu bước về phía cửa sổ, kéo lại cho ngay ngắn tấm màn bên phải.

- Anh nằm mơ thấy gì thế?

Tôi lắc đầu:

- Tôi không rõ nữa. Mơ mơ thực thực, cô hiểu không? Chắc là ảo ảnh, về bọn chúng. Chúng sắp sửa tấn công; mà tôi thì, không biết nữa; yếu, ngây ra hay sao đó – Tôi nhìn sang Sam, anh bạn đang cau mặt và ngó chằm chằm vào màn hình ti-vi – Cái gì thế?

- Tin xấu – Sam thở dài, lắc đầu.

- Sao cơ? – Tôi ngồi dậy, dụi mắt cho tỉnh hẳn.

Sam hất đầu về phía trước phòng, và tôi chuyển điểm nhỉn về phía ánh sáng của chiếc ti-vi. Khuôn mặt của tôi chiếm trọn bên trái màn hình, còn khuôn mặt của bác Henri được vẽ lại nằm ở bên phải. Bức họa chẳng có nét nào giống với bác: gương mặt bác trông sắc cạnh và phờ phạc đến hốc hác, khiến cho diện mạo của bác trông già hơn đến hai mươi tuổi. Hay diện mạo trước đây của bác trông già hơn hai mươi tuổi thật?

- Làm như gọi tụi mình là mối đe dọa của an ninh quốc gia hay một tên khủng bố còn chưa đủ tệ hay sao – Sam lẩm bẩm – Mà giờ còn treo giải thưởng nữa.

- Treo giải thưởng cho ai bắt được tôi à? – Tôi hỏi lại.

- Treo giải thưởng cho ai bắt được cậu và bác Henri. Những một trăm ngàn đô-la cho bất cứ thông tin nào giúp ích cho việc bắt được cậu và bác Henri, hai trăm năm mươi ngàn đô-la cho người tự tay bắt được một trong hai bác cháu cậu – Sam trả lời.

- Thì cuộc đời tôi là trốn chạy mà – Tôi trả lời và lại dụi mắt – Có gì khác biệt đâu?

- Ờơơ, chà, còn tôi thì đâu có vậy, thế mà giờ họ cũng treo giải thưởng cho ai tìm ra tôi luôn – Sam cho biết – Hai mươi làm ngàn đô-la bèo bọt, tin nổi không? Tôi không biết mình sống trốn tránh giỏi cỡ nào. Chưa bao giờ tôi làm như vậy cả.

Một cách cẩn trọng, tôi gắng gượng ngồi dậy, cử động hãy còn cứng nhắc, Sam ngồi ở chiếc giường còn lại, hai tay bưng lấy đầu.

- Dù sao thì cậu cũng đã đi cùng với bọn tôi mà, Sam. Mọi người sẽ yểm trợ cho cậu – Tôi nói chắc như đinh đóng cột.

- Tôi có lo đâu – Cậu bạn của tôi cụp mắt nhìn vào ngực áo của chính mình.

Có lẽ Sam không lo lắng gì thật, nhưng tôi thì không khỏi lo ngay ngáy. Nhay nhay phần má trong của mình, tôi nghĩ đến chuyện làm sao để Sam được an toàn, cũng như tôi và Số Sáu được sống mà không còn bác Henri. Tôi đưa mắt sang Sam, cậu bạn của tôi đang có thừa căng thẳng để tìm kiếm trên chiếc áo thun NASA đen đang mặc một lỗi sai nào đó.

- Nghe tôi nói này Sam. Tôi ước sao bác Henri có mặt ở đây. Tôi thậm chí không thể cho cậu biết rằng tôi mong bác ấy ở đây đến nhường nào, vì nhiều lẽ. Không phải chỉ vì bác luôn luôn tạo cho tôi sự an toàn khi cả hai bác cháu di chuyển từ bang này sang bang nọ, mà còn vì bác hiểu biết rất rõ về hành tinh Lorien, về gia đình tôi, và bác lúc nào cũng điềm tĩnh, cực kì điềm tĩnh, khiến chúng tôi trong suốt một thời gian dài không mắc phải một sai lầm nào. Tôi không rõ mình có thể làm nổi những việc mà bác đã làm để giữ cho cả hai bác cháu được an toàn hay không, nhưng tôi dám cược rằng nếu còn sống đến ngày hôm nay thì bác sẽ không để cho cậu đi theo đâu. Bác sẽ không đời nào kéo cậu vào mối nguy hiểm này. Tuy nhiên, cậu hãy tin tôi, cậu có mặt ở đây và chỉ có thế thôi, tôi xin hứa rằng tôi sẽ không để cho bất cứ một điều gì xấu xảy đến với cậu.

- Tôi muốn ở đây – Sam nói một cách dứt khoát – Đây là điều tuyệt vời nhất trong đời tôi – Cậu ta dừng lại một thoáng rồi nhìn thẳng vào mắt tôi – Với lại, cậu là người bạn thân nhất của tôi, tôi chưa bao giờ có bạn thân cả.

- Tôi cũng vậy – Tôi đáp lại cậu bạn của mình.

- Vậy thì huề nhau đi – Số Sáu xen vào góp lời.

Sam và tôi cùng cười.

Tôi vẫn hướng mắt vào màn hình. Cái ảnh trên ti-vi là tấm ảnh do Sarah đã chụp tôi vào đúng ngày đầu tiên tôi đến trường, vào đúng cái ngày tôi đã gặp cô ấy; vẻ mặt cua tôi trông mới lúng túng và khó chịu làm sao. Giờ thì bên phải màn hình đã hiện lên các tấm ảnh nhỏ hơn của năm người mà chúng tôi bị cáo buộc là đã giết hại: ba giáo viên, huấn luyện viên môn bóng rổ, và người lao công. Rồi một lần nữa màn hình chuyển sang mấy bức ảnh chụp ngôi trường bị hủy hoại – bị hủy hoại thật sự, toàn bộ dãy nhà bên phải giờ chỉ còn là đống gạch vụn. Kế đến là loạt phỏng vấn cư dân thị trấn Paradise, người cuối cùng là mẹ Sam. Khi xuất hiện trên màn hình, bà đang khóc nức nở, bà nhìn trực diện vào ống kính máy quay và van xin “những tên bắt cóc” một cách tuyệt vọng rằng “hãy làm ơn, làm ơn, làm ơn trả con tôi về lại cho tôi một cách an toàn”. Khi Sam xem bài phỏng vấn này, tôi có thể khẳng định rằng có một điều gì đó ở trong con người cậu ấy vừa biến chuyển.

Kế đến là các cảnh đám tang và những đốt nến cầu nguyện. Màn hình hiện lên chớp lóa gương mặt của Sarah, cô ấy cầm nến mà nước mắt lã chã. Cổ họng tôi nghẹn đắng. Tôi sẵn sàng đánh đổi bất cứ thứ gì chỉ để được gọi điện thoại cho cô gái ấy, để được nghe giọng nói của cô. Điều mà Sarah đang phải đối mặt dường như bóp nghẹt tim tôi. Đoạn quay phim cảnh chúng tôi thoát ra khỏi căn nhà đang cháy của Mark – khởi nguồn cho mọi sự - đã tràn ngập trên mạng internet, và trong lúc tôi bị qui trách nhiệm là đã gây ra ngọn lửa đó, thì Mark bước vào và thanh minh thanh nga khắp nơi rằng tôi không liên quan gì, dù rằng nếu biến tôi thành vật tế thần, cậu ta sẽ hoàn toàn thoát được các rắc rối.

Khi chúng tôi rời khỏi Ohio, ban đầu, thiệt hại của ngôi trường được cho là một cơn bão trái mùa; nhưng khi đội cứu hộ sục sạo vào trong đống gạch vụn, chẳng mấy chốc sau, họ tìm thấy cả thảy năm thi thể nằm ở khoảng cách đều nhau – trên người các nạn nhân xấu số không có mấy một dấu tích nào – trong một căn phòng còn nguyên vẹn, không bị chiến trận làm ảnh hưởng. Các chuyên gia khám nghiệm tử thi cho biết cả năm người chết vì những nguyên nhân tự nhiên, không hề có vết tích của chất hóa học hay sự thương tổn. Ai mà hiểu được chuyện gì đã thực sự xảy ra. Rồi một phóng viên nghe được chuyện tôi lao mình qua khỏi cửa sổ của phòng thầy hiệu trưởng và chạy ra khỏi trường, sau đó không còn ai thấy bác Henri và tôi nữa, ông ta đã dựng chuyện đổ riệt cho chúng tôi đã gây ra mọi điều; những người còn lại cũng nhanh chóng hùa theo. Và với việc phát hiện ra các công cụ làm giả của bác Henri, cộng thêm các tài liệu giả mạo khác mà bác đã bỏ lại trong căn nhà, làn sóng giận dữ của dư luận đã trào dâng.

- Giờ thì chúng ta sẽ phải cực kì cẩn thận đấy – Số Sáu nhắc nhở, cô gái đang ngồi tựa lưng vào tường.

- Ở trong căn nhà nghỉ rẻ tiền này rồi, rèm che trướng rũ kín mít, mà vẫn còn phải cẩn thận hơn nữa sao?

Số Sáu bước trở lại phía cửa sổ, vén hé một bên màn ngoài để nhìn ra ngoài. Một tia sáng nhỏ rọi xuống nền nhà.

- Ba giờ nữa mặt trời sẽ mọc. Mình hãy lên đường ngay khi trời còn nhập nhoạng đi.

- Ơn trời – Sam phấn khích kêu lên – Đêm nay có mưa sao băng, nếu mình đi về phương nam là có thể ngắm được. Với lại, nếu phải ở trong căn phòng đáng ghét này thêm một phút nào nữa chắc là tôi sẽ thành ra lẩn thẩn mất.

- Sam à, từ hồi đầu tiên tôi trông thấy cậu, cậu đã lẩn thẩn lắm rồi – Tôi cất giọng bông đùa.

Cậu chàng ném chiếc gối vào tôi, và tôi chẳng cần phải động tay cũng có thể làm cho nó chệch hướng. Dùng đến siêu năng lực của mình, tôi làm cho chiếc gối quay mòng mòng trên không rồi ném nó đi như một quả tên lửa vào chiếc ti-vi để tắt máy.

Tôi ý thức được rằng việc Số Sáu bảo chúng tôi luôn phải chuyển chỗ là hoàn toàn đúng đắn, nhưng tôi không thể ngăn được cảm giác nản lòng. Dường như nhìn đâu cũng thấy vô cùng, không có nơi nào khả dĩ an toàn cả. Dưới chân giường tôi, luôn giữ cho đôi chân tôi được ấm áp, là Bernie Kosar, nhân vật hầu như không bao giờ chịu xa tôi từ hồi ở Ohio. Lúc này, chú chó đang mở mắt, ngáp dài và làm động tác duỗi người. Con vật nghếch mắt nhìn tôi; qua giao tiếp ngoại cảm, tôi hiểu được rằng nó cũng đang cảm thấy tốt hơn. Hầu hết các vảy máu nhỏ chi chít khắp người Bernie Kosar đã không còn nữa, những vảy máu lớn hơn thì đang hồi phục một cách tốt đẹp. Hiện thời, chú chó của tôi đang phải đeo một thanh nẹp chỗ chân trước bị gãy, trong vài tuần nữa, nó sẽ còn phải đi cà nhắc; nhưng hiện thời thì trông Bernie Kosar đã trở lại gần như xưa. Con vật vẫy đuôi, khều khều vào chân tôi. Tôi rướn người tới, bế Bernie Kosar vào lòng và gãi gãi vào bụng nó.

- Chú mày thì sao hả, anh bạn? Đã sẵn sàng rời khỏi cái ổ rác này chưa?

Bernie Kosar đập đuôi xuống giường.

- Thế tụi mình sẽ đi đâu? – Tôi cất tiếng hỏi.

- Tôi cũng không biết nữa – Số Sáu trả lời tôi – Tốt nhất là nơi nào ấm áp để trú đông. Tôi muốn bệnh vì cái thứ tuyết này, tuy nhiên tôi còn muốn bệnh hơn khi không biết các bạn kia đang ở đâu.

- Giờ thì mới chỉ có ba người tụi mình. Bốn cộng Sáu, cộng Sam.

- Tôi thích số học lắm – Sam bộc bạch – Sam bằng x nè. X là biến số.

- Anh bạn đúng là một con mọt sách – Tôi châm chọc.

Số Sáu bước vào phòng tắm, và chỉ một giây sau đã trở ra, trên tay là các đồ dùng vệ sinh.

- Với những gì đã xảy ra, nếu có được một ít an ủi nào, thì đó chính là các Grade khác biết được rằng John không chỉ sống sót trong trận đánh đầu tiên của mình, mà còn chiến thắng nữa. Có lẽ mọi người sẽ tìm được một chút hy vọng trong chuyện này. Còn bây giờ, ưu tiên hàng đầu của chúng ta là tìm kiếm những đồng đội còn lại. Và trong khi chờ đợi, mình sẽ luyện tập với nhau.

- Đồng ý – Tôi tán thành ngay lập tức và đưa mắt sang Sam – Vẫn chưa phải là quá trễ để quay trở lại và sắp xếp lại mọi thứ cho đâu vào đấy đâu, Sam ạ. Cậu có thể bịa ra bất cứ câu chuyện nào về tụi mình mà cậu muốn. Cậu hãy kể với họ rằng tụi mình đã bắt cóc cậu và buộc cậu phải làm trái với ý nguyện, và rằng cậu đã trốn thoát được ngay khi có cơ hội đầu tiên. Rồi cậu sẽ được mọi người tôn vinh như một anh hùng. Rồi các cô gái sẽ vây quanh lấy cậu…

Sam bặm môi dưới thật chặt và lắc đầu:

- Tôi không muốn làm anh hùng đâu. Với lại, tôi cũng đã có được các cô gái vây quanh rồi.

Số Sáu và tôi giương tròn mắt, nhưng tôi còn thấy được rằng Số Sáu đang đỏ mặt. Hay chính tôi đã tưởng tượng ra điều đó?

- Tôi nói thật đấy – Sam quả quyết – Tôi sẽ không bỏ đi đâu.

Tôi nhún vai:

- Chắc là như vậy thôi. Trong phương trình này, Sam bằng x đó.

Sam nhìn theo Số Sáu bước về phía chiếc túi nhỏ làm bằng len thô nằm ở bên cạnh chiếc ti-vi, vẻ mặt Sam thể hiện rõ rành rành rằng cậu chàng đã bị cô nàng hút hồn. Số Sáu đang mặc trên người chiếc quần soọc may bằng vải cotton màu đen, chiếc áo thun trắng sát nách và mái tóc đen buộc túm ra sau. Vài lọn tóc rủ xuống khuôn mặt của cô gái. Trên bắp đùi trái của cô nổi rõ một vết sẹo tím, xung quanh đó là dấu vết của những mũi khâu đã chuyển sang màu hồng và hiện đang đóng vảy. Những mũi khâu này, không chỉ do một mình Số Sáu tự khâu, mà chính tay cô cũng đã cắt chỉ nữa. Khi cô gái ngước nhìn lên, Sam cất vội ánh nhìn đi một cách bẽn lẽn. Rõ ràng Sam có một lý do khác để nán lại bên chúng tôi.

Cúi người xuống và lần tay vào chiếc túi xách, Số Sáu lấy ra một tấm bản đồ đã được gấp một cách cẩn thận. Cô gái mở bản đồ, trải ra trên sàn nhà bên cạnh chân giường.

- Ngay chỗ này – Số Sáu lên tiếng và chỉ tay vào Trucksville – Là địa điểm mình đang dừng chân. Còn đây – Cô tiếp tục nói đồng thời rà ngón tay từ phía Bắc Carolina đến một ngôi sao đỏ bé xíu được vẽ bằng mực gần trung tâm Tây Virginia – Là hang ổ của bọn người Mogadore, dù sao thì tôi cũng đã phát hiện ra nơi này.

Tôi chú mục vào cái chấm điểm mà Số Sáu đang chỉ tay vào. Dù rằng chỉ được thể hiện trên bản đồ, nhưng rõ ràng ngôi sao ấy cũng nằm một mình trơ trọi; trong vòng bán kính năm dặm đường chẳng thấy xuất hiện một con lộ chính nào, cũng như trong vòng bán kính mười dặm chẳng thấy mảy may bóng dáng của một thị trấn nào.

- Làm sao cô biết được chuyện này?

- Chuyện dài lắm – Số Sáu trả lời – Có lẽ tốt hơn hết là tạm thời gác sang một bên.

Ngón tay của Số Sáu lướt lên một con đường mới trên bản đồ, từ Tây Virginia hướng xuống phía tây nam, ngang qua Tennessee, và rồi dừng lại ở một điểm trên Arkansas, gần sông Mississippi.

- Ở đây có cái gì? – Tôi hỏi với nỗi thắc mắc không kém được.

Số Sáu phồng má rồi thổi ra một hơi thật dài, rõ ràng là đang hồi tưởng lại chuyện gì đó trong quá khứ. Khuôn mặt của cô gái đầy ắp cảm xúc khi tập trung một cách cao độ.

- Chiếc Hộp của tôi đã từng ở chỗ này – Cô bạn đồng hành của tôi bắt đầu kể lại – Với lại, có một vài thứ mà cô Katarina mang theo từ hành tinh Lorien. Cô cháu tôi đã cất giấu tất cả ở đây.

- Cô nói đã từng, nghĩa là sao?

Số Sáu lắc đầu.

- Nó không còn ở đây nữa hả?

- Ừ. Bọn chúng đã lần theo chúng tôi, và cả hai cô cháu chúng tôi không thể để cho chúng lấy được chiếc Hộp. Không còn an toàn cho chúng tôi nữa, thế nên chúng tôi đã giấu chiếc Hộp đi cùng với những vật dụng của cô Katarina ở Arkansas rồi lẩn trốn thật nhanh, tin rằng mình có thể nhanh hơn chúng một bước… - Cô gái ngừng lời.

- Chúng đã bắt kịp, phải không? – Tôi hỏi lại, ý thức được rằng Cêpan Katarina của Số Sáu đã chết cách đây ba năm.

Cô bạn đồng hành thở dài.

- Đó lại là một chuyện tốt hơn hết là tạm thời gác sang một bên.

Chỉ mất có vài phút, tôi đã tống tất cả quần áo của mình vào trong túi xách, trong lúc sắp xếp dọn dẹp, tôi nhận ra lần cuối cùng chiếc túi được sắp xếp là do bàn tay của Sarah. Mới chỉ có một tuần rưỡi thôi mà tưởng chừng như đã một năm rưỡi trôi qua rồi. Không biết cô ấy có bị cảnh sát thẩm vấn, hay bị cô lập ở trường hay không? Trường học đã bị hủy hoại rồi, cô ấy sẽ đi học ở đâu? Chắc chắn Sarah có thể tự lo cho mình, nhưng dù sao cũng không hề dễ dàng cho cô ấy, nhất là khi cô ấy không biết tôi đang ở đâu, hay thậm chí là không biết tôi có bình yên hay không. Ước sao tôi có thể liên lạc được với Sarah mà không đẩy cả hai đứa vào vòng nguy hiểm.

Sam mở ti-vi theo lối thông thường – dùng thiết bị điều khiển từ xa – rồi xem tin tức, còn Số Sáu thì tàng hình để kiểm tra xe tải. Ai cũng hiểu được rằng khi mẹ Sam thông báo con trai của mình bị mất tích, là cảnh sát đã theo dõi sát sao vụ này. Hồi đầu tuần, Sam có tỉa một biển số xe trước của một xe tải. Nhờ đó, chúng tôi có thể đến được nơi nào mình mong muốn.

Sắp xếp quần áo xong xuôi, tôi để túi xách bên cạnh cửa ra vào. Sam mỉm cười khi một lần nữa, tấm ảnh của cậu ta lại xuất hiện trên màn hình ti-vi, theo các bản tin cũ, tôi thừa hiểu cậu bạn của mình thích thú với sự nổi tiếng nhỏ nhoi ấy, dù rằng cậu ta cũng đang có nguy cơ bị coi là tội phạm. Thế rồi người ta lại đưa hình của tôi lên, điều đó cũng có nghĩa là họ cho hiện hình của bác Henri nữa. Trông thấy hình ảnh của bác mà tôi không tránh khỏi cảm giác đau lòng, cho dù bức họa không có một chút nào giống bác cả. Giờ không phải là lúc để mặc cảm tội lỗi hay nỗi đớn đau lên ngôi, nhưng tôi nhớ bác biết chừng nào. Bác Henri chết là vì tôi.

Mười lăm phút sau, Số Sáu bước tới, cầm theo trên tay một túi nylon trắng.

Cô gái giơ chiếc túi ra và giũ giũ trước mặt chúng tôi.

- Tôi có mua cho hai anh cái này nè.

- Ờơơ, cái gì vậy? – Tôi hỏi.

Số Sáu lần tay vào túi rồi lấy ra một cái tông-đơ.

- Tôi nghĩ là đã tới lúc phải hớt tóc cho anh và Sam rồi.

- Ôi, thôi cô ơi, cái đầu của tôi đã nhỏ lắm rồi. Thế nào trông tôi cũng giống con rùa cho mà coi – Sam phản đối. Tôi cười khanh khách và cố hình dung ra cậu bạn của mình một khi không có nhiều tóc thì sẽ như thế nào. Cổ Sam dài và mảnh, có lẽ cậu ta nói đúng.

- Anh sẽ giấu được thân phận của mình – Số Sáu nhẹ nhàng giải thích.

- Chà, tôi đâu có muốn giấu thân phận của mình đâu. Tôi là biến X mà.

- Thôi đừng có làm tên ngốc nữa – Số Sáu sẵng giọng.

Cậu bạn của tôi cau mặt lại, còn tôi thì cố giữ vẻ mặt vui vẻ.

- Ờơơ, Sam, đồng ý đi – Nói rồi tôi cởi áo.

Số Sáu bước theo tôi vào phòng tắm, hí hoáy gỡ bao nhãn cái tông-đơ trong lúc tôi khom mình bên bồn tắm. Ngón tay của cô bạn đồng hành lành lạnh, khiến xương sống tôi nổi gai ốc. Ước gì chính là Sarah là người giữ lấy vai tôi và hớt tóc cho tôi. Đứng ở ngưỡng cửa quan sát chúng tôi, Sam thở dài ngao ngán, tỏ rõ sự bất mãn.

Sau khi được Số Sáu húi tóc cho xong, tôi lấy khăn lau sạch chỗ tóc rụng rồi đứng thẳng dậy ngắm nghía mình trong gương. Cái đầu của tôi trắng hơn khuôn mặt, chỉ đơn giản là vì chỗ đó chưa từng tiếp xúc với ánh sáng mặt trời. Chỉ cần vài ngày ở quần đảo Florida, nơi bác Henri và tôi đã từng lưu lại trước khi đến Ohio, thế nào tình hình cũng sẽ được cải thiện ngay.

- Coi kìa, trông John mới mạnh mẽ và khỏe khoắn làm sao. Còn tôi thì sẽ giống một thằng bèo bọt – Sam rên rĩ.

- Thì tôi vốn mạnh mẽ và khỏe khoắn mà Sam – Tôi khẳng định.

Cậu ta trợn tròn mắt, trong lúc ấy, Số Sáu chùi sạch cái tông-đơ.

- Ngồi xuống – Số Sáu hối thúc.

Sam vâng lời liền tắp lự, cậu ta ngồi xuống trên hai đầu gối và khom lưng bên bồn tắm. Khi cô bạn đồng hành hoàn tất việc xén tóc cho Sam, cậu bạn của tôi đứng dậy và gửi cho tôi một ánh nhìn sầu thảm.

- Xấu cỡ nào hả?

- Trông cừ lắm, anh bạn – Tôi an ủi – Giống hệt một tên tội phạm.

Sam xoa xoa đầu mình vài lần trước khi miễn cưỡng nhìn vào tấm gương. Và cậu ta co rúm người lại.

- Tôi giống người ngoài hành tinh quá! – Sam kêu ré lên kèm theo một cử chỉ thể hiện rõ sự khó chịu, thế rồi cậu ta ngoái lại nhìn tôi – Không có ý đụng chạm gì đến cậu đâu – Cậu ta phân bua một cách yếu ớt.

Số Sáu gom tóc trong bồn tắm rồi bỏ vào bồn cầu, cẩn thận dội sạch không để sót một cọng nào. Đoạn cô gái quấn chặt sợi dây của chiếc tông-đơ lại thành cuộn nhỏ rồi đút trở vào cái túi riêng của nó.

- Giờ thì không còn thời gian nữa đâu – Số Sáu khẳng định một cách chắc nịch.

Chúng tôi mang các túi của mình lên vai Số Sáu, cô gái giữ lấy chúng bằng cả hai tay rồi biến thành vô hình, khiến cho các túi xách cũng mất dạng. Số Sáu sải chân bước nhanh ra khỏi cửa để đưa tất cả đồ đạc ra xe tải mà không một ai nhìn thấy. Khi cô bạn đồng hành đã đi khuất, tôi lần tay lên góc phải sâu nhất của chiếc tủ, lật mấy lần khăn ra để lấy chiếc Hộp Loric.

- Cậu có định mở cái gì ấy ra không? – Sam hỏi tôi. Từ khi được tôi tiết lộ về chiếc hộp, cậu ta rất háo hức muốn xem các thứ bên trong.

- Có chứ - Tôi trả lời – Khi nào cảm thấy an toản là tôi sẽ mở nó ra ngay.

Cửa phòng chợt mở ra và đóng lại. Số Sáu hiện nguyên hình, đưa mắt về phía chiếc Hộp.

- Tôi không thể biến anh, Sam và cái đó tàng hình được. Chỉ làm biến mất được thứ gì nắm trong tay thôi. Tôi sẽ đưa nó ra xe trước.

- Không sao đâu, được rồi. Cô cứ đưa Sam đi trước đi, tôi sẽ theo sau.

- Thật là ngớ ngẩn hết sức, John. Anh đi theo sau bằng cách nào chứ?

Tôi đội mũ và mặc áo khoác vào, rồi kéo phẹc-mơ-tuya cài kín người và kéo cả chiếc mũ trùm lên phủ kín đầu, chỉ để lộ ra ngoài mỗi khuôn mặt.

- Tôi sẽ không sao đâu. Thính giác của tôi cũng nhạy lắm, giống như cô vậy – Tôi trả lời cô bạn đồng hành.

Chiếu tia nhìn vào tôi một cách nghi hoặc, Số Sáu lắc đầu. Tôi chộp lấy sợi xích buộc Bernie Kosar rồi cài vào cổ nó.

- Chỉ buộc đến khi chúng mình vào xe thôi – Tôi trấn an con vật, vì chú chó của tôi không ưa gì chuyện đi tới đi lui với sợi xích sắt. Nghĩ lại, tôi cúi xuống để bế Bernie Kosar vì chân nó vẫn còn đang trong giai đoạn phục hồi, nhưng điệu bộ của con vật cho tôi hiểu rằng nó muốn tự thân bước đi hơn.

- Chừng nào cô đã sẵn sàng thì tôi cũng sẵn sàng đấy – Tôi xác định.

- Được rồi, bắt đầu nào – Số Sáu đáp gọn lỏn.

Sam đưa tay về phía cô bạn đồng hành với một chút nhiệt thành thái quá. Tôi cười khà khà.

- Sao? – Cậu ta thắc mắc.

Tôi lắc đầu:

- Có gì đâu. Tôi sẽ cố gắng theo sát hai người đến mức tối đa, nhưng đừng có đi trước xa quá đấy.

- Chừng nào không theo kịp thì nhớ ho lên một tiếng, bọn tôi sẽ dừng lại ngay. Chiếc xe đậu cách đây chỉ vài phút đi bộ thôi, phía sau nhà xe bị bỏ hoang đó – Số Sáu dặn dò – Đừng có bỏ sót.

Thế rồi cánh cửa lại mở ra, Sam và Số Sáu biến mất.

- Tới mình rồi đó, Bernie Kosar. Giờ thì chỉ còn tao và chú mày thôi.

Bernie Kosar theo tôi ra ngoài, chú chó chạy lon ton, hí hửng với chiếc lưỡi thè ra. Nếu không kể đến những lần chạy ra thửa cỏ cạnh nhà nghỉ để tè thì Bernie Kosar cũng phải chịu cảnh giam nhốt hệt như bọn tôi vậy.

Bầu không khí ban đêm thật mát lạnh và trong lành, thoang thoảng hương thông, làn gió phả vào mặt ngay lập tức đem lại cho tôi sự tỉnh táo. Nhắm mắt sải từng bước chân, tôi hòa tâm trí của mình vào bầu không khí xung quanh để nhận biết về hướng đi của Số Sáu. Đưa hai tay ra phía trước, tôi cảm nhận khung cảnh xung quanh bằng siêu năng lực, cũng là phương thức cũ – nắm bắt mọi thứ trong không trung – mà tôi đã từng sử dụng để cho dừng một viên đạn đang bay ở quận Athens. Tôi ý thức được rất rõ hai người bạn đồng hành của mình đang ở trước mặt, chếch về phía bên phải, cách tôi vài bước chân. Rồi tôi huých nhẹ vào Số Sáu, cô gái không khỏi giật mình, hơi thở tắt lịm trong cổ họng. Sau đó đúng ba giây, Số Sáu tông thẳng vào vai tôi, suýt chút nữa là khiến tôi ngã soài ra đất. Tôi cười. Cô bạn đồng hành cũng cười khúc khích.

- Hai người đang làm gì vậy? – Sam cất tiếng hỏi. Cậu ta tỏ ra phật ý trước màn va quệt đùa giỡn của chúng tôi – Chúng ta phải giữ im lặng, nhớ chưa?

Rồi cả bọn cũng ra tới chỗ xe tải, chiếc xe đang đậu sau một nhà để xe cũ kỹ hoang tàn trông như sắp sửa đổ sụp đến nơi. Số Sáu buông tay Sam, cậu chàng bèn leo ngay vào giữa ca-bin. Số Sáu nhảy lên ngồi sau bánh lái, còn tôi thì lách người ngồi vào kế bên Sam, Bernie Kosar ngồi ngay dưới chân tôi.

- Ôi trời ơi, anh bạn, tóc cậu làm sao thế? – Tôi chọc ghẹo Sam.

- Im lặng nào.

Số Sáu khởi động máy xe. Tôi mỉm cười khi cô bạn đồng hành đưa chúng tôi ra đường, đèn pha mở chói lòa khi các bánh xe vừa tiếp xúc với con đường rải nhựa.

- Sao thế? – Sam hỏi tôi.

- Tôi chỉ nghĩ rằng, trong bốn người chúng ta – ba kẻ ngoài hành tinh này, hai tên là tội phạm có quan hệ khủng bố này, và không có người nào sở hữu một tấm giấy phép lái xe hợp lệ cả. Coi bộ mọi chuyện sẽ thú vị đây.

Thậm chí cả Số Sáu cũng không thể ngăn được một nụ cười trước cái điều vừa được nói ra thành lời ấy.