Intensos rigidam in frontem ascendere canos

Passus erat——

—Lucan—De Catone

——một gã bờm xờm.

Bản dịch.

“Chúng ta hãy mau đến mấy bức tường thành,” Abel-Phittim nói với Buzi-Ben-Levi và thầy Biệt phái Simeon, vào ngày mười tháng Thammuz, năm thế giới ba nghìn chín trăm bốn mươi mốt — “hãy nhanh chân lên các lũy phòng thủ cạnh cửa Benjamin, nằm trong thành phố của vua David và nhìn xuống doanh trại của những kẻ ngoại đạo; bởi vì đây là giờ cuối cùng của canh thứ tư, tức là lúc mặt trời mọc; và những kẻ thờ tượng thần, theo đúng lời hứa của Pompey, hẳn đang chờ chúng ta với những con cừu dùng để tế lễ.”

Simeon, Abel-Phittim và Buzi-Ben-Levi là những Gizbarim, hay các phó tế thu thuế dâng cúng, tại thánh thành Jerusalem.

“Thật vậy,” thầy Biệt phái đáp; “chúng ta hãy mau lên: vì sự hào phóng này ở bọn ngoại giáo là điều xưa nay hiếm; và tính tình lật lọng vốn luôn là đặc tính của những kẻ thờ phụng Baal.”

“Việc chúng lật lọng và xảo trá thì đúng y như Ngũ Thư vậy,” Buzi-Ben-Levi nói, “nhưng điều đó chỉ xảy ra với dân của Adonai mà thôi. Có khi nào người ta thấy dân Ammon bỏ bê lợi ích của chính họ đâu? Ta thiết nghĩ việc chúng cho phép chúng ta mang cừu về làm lễ vật cho đền thờ của Chúa, và đổi lại nhận ba mươi đồng bạc xi-ken một con, cũng chẳng phải là sự hào phóng gì cho cam!”

“Tuy nhiên, anh quên mất rằng, hỡi Ben-Levi,” Abel-Phittim đáp, “tên tướng La Mã Pompey, kẻ đang bất kính vây hãm thành của Đấng Tối Cao, nào có đảm bảo chắc chắn rằng chúng ta không dùng số cừu mua cho bàn thờ ấy để nuôi cái bụng thay vì nuôi tâm linh đâu.”

“Này, thề bởi năm góc râu của ta!” thầy Biệt phái hét lên, người thuộc giáo gọi là Những Kẻ Càn Quấy (nhóm tín đồ nhỏ bé có thói quen lê lết và tự cào rách chân mình trên mặt đường từng là cái gai trong mắt và là điều sỉ nhục đối với những tín đồ ít nhiệt thành hơn — một hòn đá vấp ngã cho những kẻ đi đường kém phần phước hạnh) — “bởi năm góc của bộ râu mà, với tư cách là một tư tế, ta bị cấm không được cạo! — chúng ta phải sống để chứng kiến ngày mà một kẻ phô trương mới nổi, báng bổ và thờ tượng thần ở La Mã dám buộc tội chúng ta là biển thủ những phẩm vật cực kỳ thánh thiện và dâng hiến cho sự thèm khát của xác thịt sao? Chúng ta đã sống để chứng kiến ngày mà—”

“Chúng ta đừng soi mói động cơ của tên Phi-li-tinh làm gì,” Abel-Phittim ngắt lời, “vì hôm nay lần đầu tiên chúng ta có lợi nhờ sự tham lam hay lòng hào phóng của hắn; chi bằng hãy mau chóng đến các thành lũy, kẻo lại thiếu lễ vật cho bàn thờ mà lửa từ trời mưa xuống không thể dập tắt, và những cột khói không cơn bão nào có thể làm chệch hướng.”

Phần thành phố mà các vị Gizbarim đáng kính của chúng ta đang vội vã tiến đến, mang tên của kiến trúc sư tạo dựng nên nó là Vua David, được coi là khu vực được kiên cố hóa vững chắc nhất của Jerusalem; nằm trên ngọn đồi Zion cao và dốc đứng. Nơi đây, một con hào rộng và sâu bao quanh thành, được đẽo từ khối đá nguyên tảng, được bảo vệ bởi một bức tường kiên cố dựng lên ngay mép trong của nó. Bức tường này được trang trí, cách đều nhau, bởi những tháp vuông bằng cẩm thạch trắng; thấp nhất là sáu mươi và cao nhất là một trăm hai mươi thước khối. Tuy nhiên, ở khu vực gần cửa Benjamin, bức tường hoàn toàn không vươn lên từ mép hào. Ngược lại, giữa mực nước hào và chân thành lũy nhô lên một vách đá dựng đứng cao tới hai trăm năm mươi thước, tạo thành một phần của ngọn núi Moriah hiểm trở. Thế nên khi Simeon và các đồng sự đến đỉnh ngọn tháp gọi là Adoni-Bezek — tháp cao nhất trong số các tháp quanh thành Jerusalem, và là nơi thường diễn ra các cuộc đàm phán với quân vây hãm — họ nhìn xuống doanh trại kẻ thù từ một độ cao vượt hơn nhiều lần so với Kim tự tháp Cheops, và hơn vài lần so với đền thờ Belus.

“Thật vậy,” thầy Biệt phái thở dài khi hoa mắt nhìn xuống vực thẳm, “những kẻ ngoại đạo đông như cát bờ biển — như càu cào chốn hoang mạc! Thung lũng của Nhà Vua nay đã hóa thành thung lũng Adommin.”

“Và dầu vậy,” Ben-Levi nói thêm, “anh cũng chẳng thể chỉ cho tôi thấy một tên Phi-li-tinh nào — không, dù chỉ một tên — từ Aleph đến Tau — từ hoang mạc cho tới các chiến lũy — kẻ nào trông to lớn hơn nổi một chữ cái Jod!”

“Hạ cái giỏ đựng mấy đồng bạc xi-ken xuống mau!” lúc bấy giờ một lính canh La Mã hét lên bằng giọng khàn đợ, thô ráp, vang lên như phát ra từ âm phủ — “hạ cái giỏ chứa thứ tiền tệ nguyền rủa này xuống, thứ khiến một quý tộc La Mã phải trật cả quai hàm khi phát âm! Các ngươi bày tỏ lòng biết ơn với chủ nhân Pompeius của chúng ta như vậy đấy phăng-phéc sao, ngài vì lòng rủ thương mà rủ bỏ bề trên để lắng nghe những lời nài nỉ thờ tượng thần của các ngươi? Thần Phœbus, một vị thần đích thực, đã ngự xe suốt một tiếng đồng hồ — và chẳng phải các ngươi nên có mặt trên thành lũy lúc mặt trời mọc hay sao? Ædepol! Các ngươi nghĩ rằng chúng ta, những kẻ chinh phục thế giới, không có việc gì làm tốt hơn ngoài việc đứng chờ bên mấy bức tường của cái chuồng chó nào đó để buôn bán với lũ chó trên mặt đất này ư? Hạ xuống! Ta bảo thế — và hãy coi chừng mấy món đồ đồng nát của các ngươi phải sáng bóng về màu sắc và chuẩn xác về trọng lượng nhé!”

“El Elohim!” thầy Biệt phái thốt lên, khi những âm thanh chói tai của tên bách phu trưởng dội ngược lên các mách đá của vực thẳm rồi tan biến vào đền thờ — “El Elohim! — thần Phœbus là ai chứ? Kẻ báng bổ đang cầu khẩn ai thế? Ngươi, Buzi-Ben-Levi! kẻ am tường luật lệ của người ngoại bang, và từng sống giữa những kẻ mày mò với các tượng thần Teraphim! — đó có phải là thần Nergal mà kẻ thờ tượng thần đang nhắc tới không? — hay Ashimah? — hay Nibhaz, — hay Tartak? — hay Adramalech? — hay Anamalech? — hay Succoth-Benith? — hay Dagon? — hay Belial? — hay Baal-Perith? — hay Baal-Peor? — hay Baal-Zebub?”

“Thật ra chẳng phải vị nào trong số đó cả — nhưng hãy cẩn thận kẻo để dây trượt qua kẽ tay quá nhanh; vì nếu cái giỏ đan bằng liễu gai chẳng may vướng vào mỏm đá đằng kia, thì những vật thánh của đền thờ sẽ bị đổ ào ra ngoài một cách vô cùng thảm hại đấy.”

Nhờ sự hỗ trợ của một cỗ máy thô sơ, chiếc giỏ nặng trĩu nay được cẩn thận hạ xuống đám đông bên dưới; và từ đỉnh cao chóng mặt, người ta thấy lũ lính La Mã nhốn nháo tụ tập quanh đó; nhưng do độ cao quá lớn và sương mù dày đặc, người ta không thể quan sát rõ ràng các hoạt động của chúng.

Nửa tiếng đồng hồ đã trôi qua.

“Chúng ta sẽ trễ mất thôi!” thầy Biệt phái thở dài, khi hết khoảng thời gian này, ông nhìn xuống vực sâu — “chúng ta sẽ trễ mất! Chúng ta sẽ bị bọn Katholim cách chức mất thôi.”

“Sẽ chẳng còn nữa đâu,” Abel-Phittim đáp — “sẽ chẳng còn được phè phỡn trên mỡ của xứ sở — râu của chúng ta sẽ chẳng còn thơm mùi hương trầm — lưng của chúng ta sẽ chẳng còn thắt dải vải lanh mịn từ Đền Thờ nữa.”

“Raca!” Ben-Levi rủa xả, “Raca! Bộ chúng định lừa bịp tiền mua hàng của chúng ta chắc? Hay hỡi Moisê Thánh thiện! Chúng đang cân từng đồng xi-ken của đền tạm đấy phăng-phéc sao?”

“Cuối cùng chúng cũng ra hiệu rồi!” thầy Biệt phái kêu lên — “cuối cùng chúng cũng ra hiệu rồi! Kéo lên đi, Abel-Phittim! — và anh nữa, Buzi-Ben-Levi, hãy kéo mạnh tay vào! — vì quả thật bọn Phi-li-tinh hoặc vẫn còn đang giữ lấy cái giỏ, hoặc Chúa đã mềm lòng xui khiến chúng đặt vào đó một con vật có trọng lượng đủ nặng!” Và các Gizbarim cùng nhau kéo mạnh, trong khi chiếc giỏ nặng trĩu vung vẩy ngoi lên qua lớp sương mù ngày một dày đặc.

“Booshoh he!” — khi thời gian tròn một tiếng đồng hồ trôi qua và một vật gì đó ở đầu sợi dây bắt đầu mờ ảo hiện ra — “Booshoh he!” là tiếng kêu thốt lên từ môi Ben-Levi.

“Booshoh he! — thật hổ thẹn! — đó là một con cừu đực lấy từ bụi gai Engedi, và xù xì chẳng khác gì thung lũng Jehosaphat!”

“Đó là con đầu lòng trong bầy,” Abel-Phittim nói, “tôi nhận ra nó qua tiếng kêu be bé của đôi môi và dáng điệu gấp khúc ngây thơ của các khớp chân. Đôi mắt nó đẹp hơn cả những viên ngọc trên tấm bảng đeo ngực, và thịt nó ngon như mật ong ở Hebron.”

“Đó là một con bò tơ vỗ béo từ đồng cỏ Bashan,” thầy Biệt phái nói, “bọn ngoại giáo đã đối xử với chúng ta thật tuyệt vời — nào chúng ta hãy cất tiếng hát vịnh — hãy dâng lời tạ ơn bằng sáo sừng và đàn lia — bằng hạc cầm và ống tiêu — bằng đàn xit-ta và kèn xắc-bút!”

Mãi cho đến khi chiếc giỏ cách chỗ các Gizbarim chỉ vài thước, một tiếng ục ục trầm đục mới để lộ cho họ nhận ra đó là một con heo không bình thường chút nào.

“Lạy El Emanu!” cả ba người chậm rãi thốt lên với đôi mắt ngước ngược lên trời, khi họ buông tay để chú heo con được giải thoát rơi cắm đầu xuống giữa đám quân Phi-li-tinh, “El Emanu! — Chúa ở cùng chúng ta — đó chính là thứ thịt không được phép gọi tên!”