Đọc xong tờ kinh sư cấp báo, Nhạc Phi trầm ngâm.

Thấy Nhạc Phi như vậy, mọi người sinh lòng nghi hoặc. Đỗ Tùng không nhịn được hỏi: "Nhạc soái, sao vậy?"

"Phái sứ giả đến bên ngoài thành Trung Vân, nói rằng ta muốn cùng Kim nhân đàm phán."

Mọi người càng thêm ngạc nhiên khó hiểu, đang đánh tốt đẹp thế này, sao lại đàm phán?

"Nhạc soái..."

"Nhanh đi!"

Sứ giả được phái đi, đến bên ngoài thành Trung Vân.

Rất nhanh, Ô Diên Bồ Lư Đục nhận được tin quân Tống muốn đàm phán.

"Người Tống lại muốn giở trò quỷ kế gì đây!"

Dù biết chắc là quỷ kế của Tống, Ô Diên Bồ Lư Đục vẫn phái sứ giả ra khỏi thành nghênh đón sứ giả Tống.

Sau một buổi chiều "hiệp thương vui vẻ", sứ giả hai bên khập khiễng trở về.

Ô Diên Bồ Lư Đục nghe xong báo cáo, tức giận nói: "Lão tử còn chưa kịp cướp mấy con dê về! Còn đòi cái gì nữa!"

"Thật là đô thống, người Tống nói nếu không trả dê, chúng sẽ công thành!"

"Sợ chúng không thành à! Lão tử đã sớm chờ chúng công thành rồi!"

Chớp mắt năm ngày trôi qua, Ngưu Cao đang ở Xuyết Hà bỗng nhận được một phong cấp báo, lập tức thu thập hành trang, dẫn theo mấy trăm kỵ binh, nhanh chóng xuôi nam.

Ngưu Cao đi như bay, hai ngàn dặm, về cũng chỉ mất năm ngày.

Trong vòng mười ngày này, quân Tống và quân Kim phái ra mấy đội quân nhỏ, đánh nhau không dưới hai mươi trận ở khu vực mười dặm quanh thành Trung Vân.

Thậm chí, đúng như dự đoán của Như Sơn Phi, Kim nhân còn phái một bộ phận kỵ binh tiến vào An Bắc phủ, thực hiện chiến thuật thọc sâu với tính cơ động cao. Mặc dù hiệu quả không đáng kể, nhưng cũng gây uy hiếp cho hậu phương quân Tống, khiến việc vận chuyển lương thảo của quân Tống trở nên khó khăn hơn.

Nhìn chung, hai bên đều có thắng bại.

Nhưng hành vi của chủ lực quân Tống bỗng trở nên vô cùng bảo thủ, trong vòng mười ngày không có động thái lớn nào.

Điều này khiến Bồ Tra Sát Thạch Gia Nô, kẻ vẫn còn ám ảnh sau những trận thua trước đó, không khỏi hoài nghi.

Chẳng lẽ quân Tống muốn đánh lâu dài?

Không đúng!

Quân Tống muốn đánh lâu dài ư?

Đánh lâu dài thì có lợi gì cho quân Tống?

Đêm hai mươi ba tháng năm, Ngưu Cao vội vã đến doanh trại chủ lực của Nhạc Phi, gặp được Nhạc Phi.

"Ngươi trở về ta mới an tâm." Nhạc Phi nắm chặt tay Ngưu Cao, trong mắt ánh lên vẻ kích động.

"Nhạc soái, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì mà gấp triệu ta về?"

"Mười ngày trước, bệ hạ gửi cho ta một phong cấp báo, lệnh chúng ta triệt binh khỏi Trung Vân, đình chỉ tác chiến với Kim nhân."

"Vì sao?" Ngưu Cao không nhịn được hỏi.

"Tây Bắc có đại sự xảy ra, nước Cao Xương giết sứ giả của ta, bắt giữ rất nhiều thương nhân, hoàn toàn đoạn tuyệt thương lộ. Triều đình quyết định phát binh Tây Vực."

Ngưu Cao giật mình, nói: "Đánh một nước Cao Xương nhỏ bé, cần gì triều đình phải đình chỉ chiến tranh với Kim nhân?"

Ý của Ngưu Cao là, chỉ cần điều Thiên Võ quân ở Tây Bắc đi đánh Cao Xương, diệt nước này là xong, hoàn toàn không ảnh hưởng đến việc tác chiến với Kim nhân.

"Ngươi không biết đó thôi, sau lưng Cao Xương là người Khiết Đan. Hiện tại, triều đình nắm được tin tức Gia Luật Đại Thạch của Khiết Đan những năm gần đây đã đánh bại các bộ tộc ở Tây Vực, tạo thành một thế lực cường đại. Nếu triều đình phái binh diệt Cao Xương, chắc chắn sẽ chạm đến Gia Luật Đại Thạch. Bệ hạ lo ngại hắn sẽ phái người đến giúp Cao Xương, khiến Tây Bắc lâm vào chiến tranh dai dẳng. Tây Vực rộng lớn, một khi lâm vào chiến tranh lâu dài, tình hình chiến sự sẽ không thể sáng tỏ, áp lực hậu cần sẽ tăng lên. Nếu giờ phút này chúng ta tiếp tục đánh với quân Kim, chiếm được Trung Vân phủ, chắc chắn sẽ dẫn đến việc Ngột Thuật viện quân can thiệp, khuếch đại chiến tranh Tống Kim."

Nghe Nhạc Phi nói vậy, Ngưu Cao đã hiểu.

Hiện tại chỉ là hai quân đánh nhau ở Trung Vân, một khi quân Tống thực sự chiếm được Trung Vân châu, tin tức truyền đến chỗ Ngột Thuật, Ngột Thuật tuyệt đối sẽ không bỏ qua. Hắn rất có thể sẽ khơi mào một cuộc chiến tranh Tống Kim toàn diện.

Đại Tống triều tuy đã chuẩn bị xong, nhưng bây giờ Tây Bắc lại xảy ra chuyện này, chiến sự ở Tây Vực vẫn còn mù mịt.

Nghe giọng điệu của Nhạc Phi, không loại trừ khả năng triều đình sẽ điều binh từ các biên trấn khác đến giúp Tây Vực.

Tóm lại, đây là việc quan hệ đến sự tồn vong của thiên hạ, không ai dám mạo hiểm vào thời điểm này.

Nhưng Ngưu Cao vẫn không nhịn được hỏi: "Vì sao không thảo phạt Kim quốc trước?"

Nhạc Phi đáp: "Ta cũng không rõ, đây là ý chỉ của bệ hạ. Người bảo ta nhanh chóng hồi kinh, nhưng tình hình chiến đấu ở Vân Châu vẫn còn căng thẳng, nên ta triệu ngươi về chủ trì đại cục nơi này. Ngươi làm việc xưa nay trầm ổn, giao cho ngươi, ta mới yên tâm về Biện Kinh."

Nhạc Phi thở dài, trong mắt vẫn còn chút không cam lòng.

Hắn nói thêm: "Đã bệ hạ quyết định thảo phạt Tây Vực trước, việc tác chiến với quân Kim coi như hóa giải. Nhưng không thể trực tiếp lui binh, nếu không quân Kim sẽ được một tấc lại muốn tiến một thước, đưa ra điều kiện ngưng chiến. Phải khiến chúng nhả ra những gì đã cướp đoạt, rồi mỗi bên lùi một bước."

Ngưu Cao lo lắng: "Nếu quân Kim không chịu, mà bí mật tăng binh thì sao?"

"Ta có nhãn tuyến nằm vùng ở Vân Châu báo về, quân Kim hiện tại chưa có động thái tăng binh. Tuy nhiên, việc này không thể khẳng định ngay được, vẫn phải căn cứ vào biến động của tình hình mà phán đoán. Nếu quân Kim liên tục tăng binh, ta sẽ tấu trình triều đình, xin điều chỉnh lại kế hoạch. Tóm lại, trước mắt ngươi phải ổn định tình hình ở đây, đừng để chiến tranh lan rộng."

"Nhạc soái yên tâm, cứ giao cho lão Ngưu này."

Nhạc Phi vỗ vai Ngưu Cao, rồi hỏi: "Tình hình ở Xuyết Hà thế nào rồi?"

"Bộ tộc Tatar rất phối hợp. Những người đọc sách ta phái đến cũng bắt đầu tuyên truyền vương hóa ở Xuyết Hà. Công binh doanh đang thử nghiệm xây dựng thành trì ở khu vực này."

Nhạc Phi trầm ngâm: "Chúng ta chiếm Xuyết Hà, quân Kim chắc chắn không khoanh tay đứng nhìn."

"Nhạc soái yên tâm, có Dương Tái Hưng ở đó, hắn sẽ chủ trì đại cục."

Nhạc Phi lập tức tìm đến Nhạc Vân, đơn giản bàn giao vài câu, rồi ngay trong đêm rời khỏi chủ soái doanh, mang theo chút lương khô và vài chục người nhanh chóng xuôi nam.

Tiến trình chiến tranh Tống Kim ở Vân Châu cứ thế mà chậm lại.

Ngày hai mươi lăm tháng năm, Lý Ngạn Tiên, người đang đóng quân ở Lương Châu, nhận được lệnh điều binh của triều đình.

Cùng ngày, Lý Ngạn Tiên bắt đầu tập kết đại quân ở Lương Châu.

Ngày hai mươi bảy tháng năm, Lý Ngạn Tiên dẫn ba vạn tinh nhuệ từ Lương Châu xuất phát, một đường hướng tây, mở màn cho cuộc chiến chủ động xuất kích Tây Vực của Đại Tống.

Mục tiêu của Lý Ngạn Tiên là Bắc Đình thành ở phía bắc Thiên Sơn, tức là đông đô của người Cao Xương Hồi Hột.

Từ Lương Châu đến Bắc Đình thành, có chừng ba ngàn dặm.

Lý Ngạn Tiên sắp xếp tuyến đường là đi từ Lương Châu đến Đôn Hoàng, tiếp tế một phần ở đó, rồi ra khỏi Ngọc Môn Quan, đi theo tuyến bắc, đến chân núi phía bắc Thiên Sơn, cuối cùng đến Bắc Đình thành.

Ngày hai mươi bảy tháng năm, vào lúc chạng vạng tối, Lưu Kỹ ở Trương Dịch cũng nhận được lệnh điều binh của triều đình.

Đêm đó, các mệnh lệnh trưng tập được phát ra từ kinh lược soái tư, bắt đầu thu thập và trù bị lương thảo.

Ngày hai mươi chín tháng năm, Lưu Kỹ từ Trương Dịch xuất phát, cũng với ba vạn tinh nhuệ, cũng đi Đôn Hoàng, rồi từ Đôn Hoàng ra Ngọc Môn Quan.

Nhưng tuyến đường của hắn khác với Lý Ngạn Tiên, hắn đi theo sườn phía nam Thiên Sơn, phải đi qua Y Châu, một trọng trấn phía đông của Cao Xương, tức là Hami sau này.

Muốn chinh phạt Cao Xương, nhất định phải đánh hạ Y Châu trước.

Quân Tống dùng trâu làm phương tiện vận chuyển, còn mang theo dê và lương khô với số lượng lớn, đây là kinh nghiệm được các vương triều Trung Nguyên truyền lại từ thời Hán.

Tóm lại, từ Lưu Kỹ và Lý Ngạn Tiên, cuộc chiến tây chinh Tây Vực chính thức được mở màn.