Đầu tháng chín, cỏ ven đường đã khô héo, lá rụng chất đầy lối đi.

Tin tức xấu dồn dập kéo đến như hồng thủy mãnh thú, tràn về Hưng Châu.

Có người đồn rằng Lý Thế Phụ đã bại trận, kỵ binh Thát Đát tràn xuống như nước lũ, tùy ý tiến quân đến Hưng Châu.

Kẻ khác lại bảo, Lý Thế Phụ đã bị giết, quân Tống toàn quân bị tiêu diệt, Thát Đát chia quân làm hai đường, một đường đánh Hưng Châu, đường còn lại tiến về Trường An.

Thậm chí còn có lời đồn Thát Đát nhắm thẳng Biện Kinh, kỵ binh Thát Đát đánh đâu thắng đó.

Khắp nơi vang tiếng kêu than, đâu đâu cũng thấy sự khủng hoảng.

Đường sá Hưng Châu ngập trong gian nan, chỉ thấy cảnh tượng người chết bỏ mạng.

Dân chúng dắt díu nhau, mang theo cả nhà cửa, màn trời chiếu đất, một lần nữa nếm trải sự tàn khốc của chiến tranh.

Chẳng ai có thể xác thực Lý Thế Phụ có thật sự bại trận hay không, nhưng lời đồn đại đã che lấp tất cả.

Mọi người đều tin rằng quân triều đình đã thua.

Bởi vì ngày mùng hai tháng chín, quả thực có người phát hiện một lượng lớn kỵ binh Thát Đát ở Linh Châu, phía nam Hưng Châu.

Bọn kỵ binh này cướp bóc, đốt phá, giết người ở Linh Châu, cướp đoạt lương thực, hàng hóa, bắt cóc phụ nữ.

Máu tươi nhuộm đỏ đường đi, Linh Châu đang run rẩy, kêu than.

Ngày mùng năm tháng chín, mấy trinh sát của ủi Thánh quân cưỡi ngựa đến một thôn xóm phía nam Linh Châu.

Đội trưởng trinh sát Lưu Vinh thấy cửa thôn đầy người, dường như đang bàn luận chuyện gì đó, hắn có chút hiếu kỳ.

"Đi, qua xem sao." Lưu Vinh nói một câu, rồi cùng mấy người thúc ngựa tiến về phía cửa thôn.

Hắn được Nhạc Phi phái đến hỏi đường, Nhạc Phi muốn binh mã tiếp tế ở Hưng Châu, rồi nhanh chóng tiến về Tây Vực.

"Các vị phụ lão hương thân, kỵ binh Thát Đát đến rồi, chúng ta phải rút lui thôi, nơi này không thể ở lại được nữa!"

Người đang nói là một thanh niên tên Trương Dực, hắn là Giám trấn quan vùng này.

Người xung quanh đều nhìn hắn với ánh mắt thống khổ, một lão giả trong số đó nói: "Trương Giám trấn, chúng ta rút lui thì đi đâu bây giờ?"

"Xuôi nam, đến Trường An."

"Trương Giám trấn, năm ngoái chúng ta vừa dắt díu nhau đến đây an cư lạc nghiệp, mới được có một năm rưỡi, vất vả lắm mới có được mảnh ruộng cho riêng mình, giờ lại bảo chúng ta xuôi nam đến Trường An, chẳng khác nào lấy mạng chúng ta sao!"

"Đúng vậy! Trương Giám trấn, giờ đã là cuối thu, sắp có tuyết rơi rồi, chúng ta đi không nổi đâu!"

"Đi không nổi cũng phải đi!" Trương Dực nói rất kiên quyết, "Hiện tại Hưng Châu đã bị bao vây, phụ cận Linh Châu cũng đầy rẫy Thát Đát, thành Linh Châu đã đóng cửa rồi, chúng ta không đi, chẳng lẽ muốn chờ Thát Đát đến giết chúng ta sao!"

Có người khóc rống lên: "Trương Giám trấn, ngài là quan viên triều đình, ăn lộc của nhà nước, còn chúng ta thật sự chỉ dựa vào ba sào ruộng để sống qua ngày, chúng ta đi thì chỉ có chết! Chúng ta nhất quyết không đi!"

"Đúng! Nhất quyết không đi! Cùng bọn Thát Đát liều mạng!"

"Các hương thân, cầm lấy vũ khí của chúng ta! Bảo vệ gia viên của chúng ta!"

Trong lòng Trương Dực run lên, hắn còn muốn nói gì đó, nhưng lời muốn nói lại nghẹn ứ trong cổ họng, không thể thốt ra được.

Hắn nhìn những thôn dân chất phác kia chạy ào ào về nhà, chỉ chốc lát sau, đã thấy người cầm cuốc, kẻ vác liềm đao, thậm chí còn có người mang cả cung tên.

Lưu Vinh đi đến trước mặt Trương Dực, nói: "Ta là Lưu Vinh, đội trưởng đội một, doanh trinh sát quân thứ nhất của ủi Thánh quân."

Trương Dực sửng sốt một chút, lập tức nói: "Ta là Trương Dực, Giám trấn quan Dương Gia trấn, Linh Châu."

"Giám trấn quan Trương Dực, ta hỏi ngươi, nơi này xảy ra chuyện gì?"

Trương Dực nhìn mấy người đàn ông cưỡi ngựa trước mặt, nhưng không trực tiếp trả lời câu hỏi của đối phương, mà hỏi: "Vừa rồi các hạ nói ủi Thánh quân là...?"

Lưu Vinh giọng nói như chuông đồng vang lên: "Ủi Thánh quân là một trong sáu quân của thiên tử, là cấm vệ quân đóng ở kinh sư."

"Vậy vì sao các hạ lại xuất hiện ở đây?"

"Chúng ta奉命 đến đây dò đường, đường đến Hưng Châu thành là hướng nào?"

"Hưng Châu thành hiện tại không đi được đâu!" Trương Dực lập tức nói.

"Vì sao?"

"Bên ngoài Hưng Châu thành hiện giờ đầy rẫy kỵ binh Thát Đát, chết rất nhiều người rồi, các ngươi đến Hưng Châu là vô cùng nguy hiểm."

Lưu Vinh và mấy thuộc hạ nhìn nhau.

"Ngươi nói Thát Đát là đám man di ở thảo nguyên kia sao?"

"Đúng vậy."

"Bọn chúng không phải ở thảo nguyên sao, vì sao lại xuất hiện ở Hưng Châu?"

Câu hỏi này khiến mấy người Lưu Vinh kinh sợ. Thát Đát thế mà đánh tới Hưng Châu rồi!

"Các ngươi không biết đó thôi, nửa tháng trước, Hắc Sơn thành đã bị Thát Đát công phá, kỵ binh Thát Đát một đường xuôi nam."

"Hưng Châu có Lý Thế Phụ, Lý nguyên soái cơ mà?" Một người bên cạnh Lưu Vinh không nhịn được hỏi, "Lý nguyên soái từng đánh bại danh tướng Thiết Diều Hâu, có ông ấy ở đó, Thát Đát làm sao có thể vây khốn Hưng Châu?"

"Một tay khó vỗ nên tiếng!" Trương Dực ngữ khí ngưng trọng hẳn lên, "Nghe nói Thát Đát kéo tới hai mươi vạn thiết kỵ! Hiện tại từ Hắc Sơn thành tới Linh Châu mấy trăm dặm, đâu đâu cũng thấy kỵ binh Thát Đát, rất nhiều người đã...đều đã...không còn..."

Nói đến đây, Trương Dực im lặng khóc, vừa khóc vừa nói: "Ta chỉ là một thư sinh, tay trói gà không chặt, không thể giết địch báo quốc, thật hổ thẹn, chỉ có thể khuyên nhủ hương thân phụ lão mau chóng xuôi nam đến Trường An."

Dứt lời, hắn chắp tay trước ngực thi lễ, rồi hướng vào thôn đi.

Lưu Vinh lờ mờ nghe được tiếng ồn ào của đám người, cùng giọng nói khàn khàn của Trương Dực: "Các hương thân, đi cả đi! Đánh trận không phải việc của các ngươi, các ngươi ở lại đây sẽ chết đó, nghĩ cho con cái của các ngươi đi, nghĩ cho chúng nó đi!"

Lưu Vinh kéo mạnh dây cương ngựa, nói: "Đi! Mau trở về bẩm báo Nhạc soái!"

Buổi trưa, Lưu Vinh về tới quân doanh, đem sự tình đại khái chuyển cáo cho Nhạc Phi.

"Chúng tới nhanh như vậy, lại đông đến thế, ngay cả bản soái cũng không ngờ tới." Nhạc Phi hơi nhíu đôi mày kiếm, ánh mắt lạnh thấu xương, "Lập tức chỉnh đốn binh mã xuất phát!"

"Tuân lệnh!"

Buổi chiều, Trương Dực có lẽ đã quỳ ở đầu thôn, hắn la lớn: "Chờ chiến sự kết thúc, trở lại, ruộng đất vẫn còn đó!"

"Trương giám trấn, nếu ngươi muốn đi, tự ngươi đi đi!" Có thôn dân quát lớn.

"Đúng! Ngươi cái đồ tham sống sợ chết! Tự ngươi đi đi!"

"..."

Lúc này, phía trước bỗng nhiên truyền đến từng đợt tiếng vó ngựa, thanh âm dần dần rõ ràng.

Một nha sai của dịch trạm phía trước cưỡi ngựa chạy như bay tới, la lớn: "Việc lớn không xong rồi, kỵ binh Thát Đát tới! Đông lắm, đông lắm!"

Lời này vừa nói ra, tất cả mọi người lộ vẻ khẩn trương.

Đứng ở cửa thôn, mọi người đã có thể nhìn thấy phía trước xuất hiện rất nhiều chấm đen nhỏ, đang nhanh chóng tiến về phía này.

Từ xa, dường như có thể cảm nhận được sát khí đáng sợ của kỵ binh Thát Đát.

Trong một hồi ồn ào náo động, hơn một ngàn kỵ binh Thát Đát cuồng xông tới.

Bọn chúng rất hưởng thụ khoảng thời gian "cắt cỏ" này.

Người ở cửa thôn đều nắm chặt vũ khí, khẩn trương tới cực điểm.

"Bảo vệ gia viên!" Có người la lớn.

Những người khác cũng hô theo: "Bảo vệ gia viên! Bảo hộ ruộng đồng của chúng ta!"

Ngay lúc này, một hướng khác truyền đến một loạt tiếng bước chân.

Đám người định thần nhìn lại, chỉ thấy từng đoàn binh sĩ mặc giáp sắt, xếp hàng hướng bên này chạy nhanh tới.

Đó cũng là Thát Đát?

Nhưng nhìn kỹ lại, lá cờ cửu long đang phấp phới trong gió thu kia...

Là vương sư!

Bộ binh mặc giáp chạy đến trước cửa thôn, nhanh chóng xếp hàng, từng tấm khiên sắt nện xuống đất, phát ra tiếng vang lớn, lập tức hợp thành một đạo phòng tuyến thép.