Tháng mười một, Hưng Châu, tuyết lớn phủ kín trời.

Tri phủ Hưng Châu, Ngụy Tường, đáng lẽ giờ này phải được ngồi nhà nhâm nhi đùi gà, uống rượu ngon, nay lại phải vội vã lên đường đến Liêu Vương phủ.

Triệu Kham đã chờ gã từ lâu.

"Hạ quan tham kiến Liêu Vương điện hạ!"

"Ngụy tri phủ, trong văn thư ngươi tâu rằng hiện tại ở Hưng Châu, mỗi thạch lương có giá hai xâu tiền?" Triệu Kham lạnh giọng hỏi.

"Đúng vậy." Ngụy Tường khẽ gật đầu, "Năm ngoái Thát Đát quấy phá Hưng Châu quá dữ dội, dân chúng ly tán nhiều, ruộng tốt bỏ hoang không ít. May mà ba tháng trở lại đây, nhiều người đã lục tục kéo nhau về, sang năm ruộng đồng sẽ lại có chủ, lương thực..."

"Bản vương chỉ cần biết tình hình hiện tại! Trời đổ tuyết lớn thế này mà lương bán tận hai xâu một thạch! Đám quản lý kho lương của Hưng Châu làm ăn kiểu gì vậy hả?"

"Bẩm điện hạ, lương từ các kho đã được xuất ra, phân phát cho dân gian hết rồi ạ."

"Vẫn còn chưa đủ?"

"Thật sự là vì năm ngoái gặp phải đại họa, nên mới thành ra thế này. Sang năm tình hình sẽ khá hơn..."

"Vậy thì điều lương từ Trường An đến đi."

"Đã điều rồi! Năm nay đã điều mười vạn thạch lương từ Trường An tới."

"Vẫn chưa đủ!"

"Thương nhân không mấy mặn mà..."

"Vì sao?"

"Hưng Châu quá nghèo, dân chúng không muốn bỏ tiền ra mua lương, thương nhân chẳng kiếm chác được gì..."

"Hiện tại quốc gia cần họ, lẽ nào họ không thể chở lương đến đây bán giá rẻ?"

"Hạ quan đã viết thư cho mấy vị quan viên ở Trường An, nhưng họ lấy đủ mọi lý do để từ chối!"

"Lý do gì?"

"Nào là năm ngoái trong quan xảy ra đại hạn, lương thực khan hiếm, nào là đường xá mùa đông đi lại gian nan, chẳng ai muốn vận lương..."

"Lá gan cũng lớn thật!" Triệu Kham giận dữ đập bàn, lạnh lùng nhìn chằm chằm Ngụy Tường, "Trong thành Hưng Châu có thương nhân nào từ Trường An đến không?"

"Có một người, tên Lý Quý, là con trai của Lý Sô, một đại thương buôn lương thực ở Trường An. Gã vừa chở một chuyến lương đến đây tháng trước, ước chừng một vạn thạch."

"Hắn bán lương với giá bao nhiêu?"

"Bán..." Ngụy Tường ấp úng.

"Nói!"

"Hai xâu một thạch..."

Triệu Kham vốn đã chẳng có thiện cảm gì với đám thương nhân, nghe đến đây lại càng thêm giận dữ.

"Đem hắn đến đây cho bản vương!"

Ngụy Tường lại nói: "Điện hạ, Lý Quý cũng có nỗi khổ riêng. Mùa đông này, thật sự chẳng ai muốn vận chuyển lương thực, nhân lực áp tải của bưu chính cũng không đủ. Việc Lý Quý có thể chở lương đến đây đã là rất..."

"Bản vương bảo ngươi dẫn hắn tới!"

"Tuân lệnh!"

Lý Quý rất nhanh đã bị áp giải đến.

"Thảo dân tham kiến Liêu Vương điện hạ."

Triệu Kham nhìn người trước mặt, tuổi tác xấp xỉ mình, nhưng trên mặt không hề có chút thiện cảm nào. Hắn lạnh lùng hỏi: "Nghe nói ngươi vừa chở một vạn thạch lương đến đây tháng trước?"

"Dạ đúng."

"Chở từ Trường An đến?"

"Đúng là từ Trường An chở đến."

"Giá bán bao nhiêu?"

Lý Quý do dự một chút rồi đáp: "Hai xâu một thạch."

"Ngươi có biết với giá hai xâu một thạch, có bao nhiêu người mua nổi không?"

Lý Quý nói: "Đã bán được ba ngàn thạch rồi ạ."

"Hai xâu một thạch, đã bán ba ngàn thạch?"

"Dạ đúng, điện hạ."

"Đều bán cho ai?"

"Đều là dân chúng thường mua, mỗi hộ chừng năm mươi cân, cũng có kha khá người mua..."

Triệu Kham ngắt lời hắn, giọng điệu có phần khó chịu: "Bản vương hỏi ngươi, giá lương cao ngất ngưởng như vậy, ngươi định giá với mục đích gì?"

"Bẩm điện hạ, hiện tại lương thực khan hiếm thật sự là..."

"Ngươi muốn nói với bản vương là lương thực không đủ?"

"Đúng là..."

"Có phải còn muốn nói, đường xá hiểm trở?"

"Chính xác là vậy..."

"Cho nên ngươi dám định giá lương tận hai xâu một thạch!" Triệu Kham không nhịn được nữa, rút đao ra, giận dữ quát.

Lý Quý sợ hãi vội vàng quỳ xuống đất run lẩy bẩy, hắn cầu xin tha thứ: "Điện hạ thứ tội, thật sự là thảo dân..."

"Câm miệng! Giá lương này rõ ràng có thể thấp hơn một chút, nhưng ngươi lại bán với cái giá đó, đường sá hiểm trở cái gì, lương thực không đủ cái gì! Bản vương thấy rõ ngươi chỉ muốn phát tài trên nỗi đau của người khác! Bản vương đã thấy nhiều loại người như ngươi ở Liêu Đông rồi!"

"Điện hạ thứ tội! Điện hạ thứ tội!"

Triệu Kham lập tức quát lớn: "Người đâu! Lôi kẻ này ra ngoài chém!"

Một tên Ngụy Tướng nghe xong, toàn thân sởn gai ốc, lập tức nói: "Điện hạ, tuyệt đối không thể! Lý Quý có phụ thân là hội trưởng Trường An thương hội, hắn..."

"Phát quốc nạn tài, bản vương quản hắn là ai! Cha hắn đến, bản vương cũng xử trảm!"

Lập tức có mấy người tiến lên, giữ chặt Lý Quý.

Lý Quý nào thấy qua cảnh này, vội vàng quỳ xuống đất cầu xin tha thứ, dập đầu lia lịa, khản giọng nói: "Điện hạ tha mạng! Ta phụng mệnh Hồ Bố Chính đến đây cấp lương, ta phụng mệnh Hồ Bố Chính..."

"Dùng Hồ Thuyên ra dọa bản vương à! Nếu bán hai xâu mỗi thạch là ý của Hồ Thuyên, bản vương lập tức tấu chương vạch tội hắn! Kéo ra ngoài chém, treo đầu thị chúng!"

Lý Quý bị lôi ra ngoài, ngay trước cửa phủ, một đao lìa đầu, thủ cấp lập tức bị treo lên.

"Ngụy Tri phủ!"

"Hạ quan... có hạ quan!"

"Ngươi lập tức vào thành triệu tập tất cả thương nhân lương thực, giá lương thực nhất định phải định ở năm trăm văn mỗi thạch! Kẻ nào không phối hợp, bản vương sẽ lấy đầu kẻ đó!"

"Tuân lệnh!"

Ngày mười tháng mười một, Trường An.

Triệu Cẩn xuống xe ngựa, tiến vào Bố Chính ti.

"Điện hạ, sao ngài lại đến đây?" Hồ Thuyên dẫn người ra đón Triệu Cẩn.

Triệu Cẩn hành lễ với Hồ Thuyên, nói: "Có vài việc chưa rõ, nên đến thỉnh giáo Hồ Bố Chính."

"Điện hạ mời vào trong."

Bánh ngọt, trà nước đã chuẩn bị sẵn, lò sưởi cũng được đốt lên, Triệu Cẩn ngồi xuống.

Hồ Thuyên hỏi: "Không biết điện hạ có chuyện gì?"

"Hiện tại Trường An đang đổ một lượng lớn ngân tệ vào con đường tơ lụa ở Tây Vực, bản vương đang lo, số ngân tệ này chảy vào Tây Vực, vạn nhất không quay trở lại, chẳng phải Đại Tống thiệt hại lớn sao?"

"Điện hạ, tiền tệ chỉ là công cụ để đo lường giá trị hàng hóa, bản thân nó không có giá trị gì. Dù trong ngân tệ có bạc, nhưng nếu người ta mang đi nung chảy, so với việc mua bán hàng hóa thì lỗ vốn."

"Ta không có ý đó, ta lo ngân tệ chảy vào Tây Vực rồi không quay về."

"Vậy có nghĩa là người Tây Vực không mua hàng hóa của Đại Tống ta." Hồ Thuyên kiên nhẫn giải thích, "Điều này không thể nào xảy ra. Tây Vực rất ưa chuộng trà, tơ lụa, gốm sứ, giấy và nhiều mặt hàng thủ công khác của chúng ta. Từ hơn một ngàn năm trước đã vậy, chưa từng gián đoạn."

"Tây Vực có thể liên tục mua sắm sao?"

"Đương nhiên có thể. Tây Vực có nhiều quốc gia, dù một vài nước đã mua nhiều, nhưng họ có thể làm trung gian, đem hàng hóa bán đến những nơi xa xôi hơn. Chúng ta chỉ cần định kỳ vận chuyển hàng hóa đến Tây Vực là được. Đương nhiên, chúng ta cũng dùng ngân tệ mua hàng hóa từ Tây Vực, đó chính là thương mại. Khi có giao dịch, tài phú sẽ sinh ra, có thể giải quyết vấn đề sinh kế cho rất nhiều người."

Triệu Cẩn gật đầu, nói: "Tiểu vương còn nhiều điều chưa biết, sau này muốn thỉnh giáo Hồ Bố Chính, mong Hồ Bố Chính đừng thấy tiểu vương phiền phức."