Năm Tĩnh Khang thứ mười bảy, tháng ba, gió xuân thổi lay động những dải bèo xanh biếc trên mặt sông.

Người người đã cởi bỏ lớp áo dày cộm, khoác lên mình những bộ xiêm y tơ lụa rực rỡ sắc màu, mang theo cả gia đình nô nức kéo nhau ra vùng ngoại ô đạp thanh.

Cũng có một vài người Tây Vực dắt theo lạc đà, sau khi trình thông quan văn điệp liền tiến vào thành Biện Kinh, thong thả bước đi trên những con đường xi măng rộng lớn.

Trên gương mặt họ lộ rõ vẻ kinh ngạc, ánh mắt thì hưng phấn đảo quanh bốn phía.

Đối với những người Tây Vực này mà nói, ngay từ khi đặt chân vào Hà Tây, họ đã cảm nhận được sự khác biệt.

Đến khi tiến vào quan nội, cảnh sắc Trung Nguyên lại càng thêm đậm nét.

Họ chấn kinh trước sự phồn vinh của thành Trường An, kinh ngạc trước sự giàu có của Tây Kinh Lạc Dương.

Cho đến khi theo dòng Hoàng Hà đổ bộ, được tận mắt chứng kiến tòa thành Trung Nguyên đệ nhất tọa lạc ngay giữa vùng nội địa này, họ mới chính thức ý thức được sự quê mùa, kiến thức hạn hẹp của bản thân.

Biện Kinh năm nay, đã có gần ba trăm vạn dân sinh sống.

Mười bảy năm trước, bên ngoài thành chỉ là những túp lều tranh tạm bợ của đám dân nghèo, loại nhà cửa ấy cứ đến mùa hè, nhất là sau những trận mưa, lại thi nhau mọc ra vô số côn trùng.

Còn bây giờ, bên ngoài thành đã là từng khu kiến trúc nối tiếp nhau san sát.

Nào là khu nhà ở riêng biệt, khu buôn bán độc lập, lại có cả những khu chợ nhỏ cho đám tiểu thương mưu sinh, cùng những lâm viên mà quan to hiển quý và dân thành thị đều yêu thích.

Vùng ngoại thành mới được khai phá này, lấy thành Biện Kinh làm trung tâm, không ngừng lan rộng ra bốn phía.

Đám thương nhân Tây Vực đi đường mà hoa cả mắt.

Giường Cổ Nhi không khỏi cảm khái: “Mười bảy năm trước ta còn đang đi săn, chăn thả ngựa trên thảo nguyên. May mắn Hoàng đế bệ hạ cất binh đến, ta quy phục bệ hạ, sớm đã nghe bệ hạ nói Trung Nguyên giàu có, thành trì của người Hán xảo đoạt thiên công, hàng hóa rực rỡ muôn màu, ta còn xem thường, cho rằng dê bò của thảo nguyên ta mới béo tốt hơn, thảo nguyên ta mới bao la hơn. Bây giờ đến Trung Thổ Biện Kinh, tận mắt chứng kiến cảnh tượng này, ta mới biết thế nào là nhân ngoại hữu nhân, thiên ngoại hữu thiên.”

Tiêu Phác Cổ Chỉ Charix bên cạnh tiếp lời: “Ta từng nghe phụ thân ta kể, năm xưa Đại Liêu ta giao thương với Tống quốc, hàng hóa của Tống quốc ở Yên Kinh được hoan nghênh nhất.”

“Sứ giả, bệ hạ đã chờ chư vị ở trong hoàng cung, xin mời mau chóng lên đường.” Một viên quan lại Đại Tống nhắc nhở.

Những người này chính là sứ giả Tây Liêu.

Từ khi đình chiến đến nay, giới lãnh đạo Tây Liêu đã bắt đầu thúc đẩy việc thành lập con đường tơ lụa.

Gia Luật Đại Thạch liên tiếp phái nhiều sứ giả đến Bắc Đình thành, Cao Xương, rồi lại phái người đến Trường An.

Hiện tại, sứ giả Tây Liêu đến Biện Kinh, đánh dấu một bước tiến mới trong quan hệ Tống Liêu.

Tiêu Phác Cổ Chỉ Charix hỏi vị quan kia: “Xin hỏi quan nhân, thứ trải dưới đất này là chất liệu gì vậy? Hình như không phải đá, cũng không phải gạch.”

“Thật có lỗi, những thứ này ta cũng không rõ.”

Giường Cổ Nhi và Tiêu Phác Cổ Chỉ Charix liếc nhau, không hỏi thêm nữa mà theo chân quan viên Lễ bộ, một đường tiến vào hoàng cung.

Lúc này, Triệu Thà cùng Tể Chấp, và cả Lục bộ Thượng thư đều đang ở Tử Thần điện.

Đoàn người Tây Liêu đi một mạch đến trước Tử Thần điện, chỉnh trang lại y phục rồi mới bước vào trong điện.

Giường Cổ Nhi và Tiêu Phác Cổ Chỉ Charix đồng thanh nói: “Tiểu nhân bái kiến Đại Tống Hoàng đế bệ hạ, cung chúc Đại Tống Hoàng đế bệ hạ thánh an.”

“Không cần đa lễ.”

“Tạ bệ hạ.”

“Quý quốc chịu phái sứ giả đến Biện Kinh, trẫm rất vui mừng.” Triệu Thà khí định thần nhàn nói, “Tống Liêu vốn là huynh đệ chi quốc, giữa hai bên có chút hiểu lầm, sau khi hiểu lầm được giải trừ, Tống Liêu ta lại nối lại hòa hảo.”

“Bệ hạ thánh minh.”

Nói rồi, Giường Cổ Nhi sai người mang lên một chiếc hộp gỗ tinh xảo, mở hộp ra và nói: “Đây là một khối thanh mi thạch, do Ngô Hoàng đặc biệt sai người hái, hiến cho Đại Tống Hoàng đế bệ hạ.”

Đám đại thần nheo mắt nhìn, thấy một khối thanh mi thạch rất lớn đang nằm yên vị trong hộp gỗ, không khỏi lộ vẻ kinh ngạc.

Thanh mi thạch chính là thanh kim thạch.

Từ thời Tây Hán, nó đã theo con đường tơ lụa từ Tây Vực đến Trường An.

Thanh kim (lông mày xanh) là vật phẩm các hoàng đế Trung Quốc đặc biệt yêu thích, vùng Trung Nguyên cùng Cao Xương, Bắc Đình đều không có loại đá này.

Thanh kim thời Đường Tống chủ yếu đến từ phía nam các con sông ở Tây Vực, tức khu vực Afghanistan ngày nay.

Ngoài ra, ở Ba Tư cổ đại, Hy Lạp cổ đại và La Mã, thanh kim cũng là biểu tượng của sự giàu có và địa vị.

Loại đá này, dưới bàn tay khéo léo của các thợ thủ công ngự dụng Đại Tống, có thể tạo ra những vật phẩm vô cùng xinh đẹp tinh xảo, mà những vật phẩm này, bình thường chỉ dành riêng cho Hoàng gia.

Quân thần Đại Tống không ngờ rằng Tây Liêu lại hào phóng đến vậy.

"Đây là chút lòng thành mọn mọn của Ngô Hoàng, mong bệ hạ đừng chê nước ta dân ít thế yếu."

Triệu Thận nói: "Sứ giả dụng tâm rồi, thay trẫm cảm tạ quốc chủ quý quốc."

Nói xong, Triệu Thận cũng cho người mang một vật phẩm lên.

Lại là một tôn kỳ lân thụy thú điêu khắc bằng hoàng kim.

Con kỳ lân kia sinh động như thật, dường như tùy thời muốn sống dậy vậy.

"Để tỏ lòng cảm ơn, trẫm cũng tặng quý quốc lễ vật này, kỳ lân ở thiên triều đại diện cho điềm lành, hy vọng Đại Tống và Đại Liêu mưa thuận gió hòa, quốc thái dân an."

"Bệ hạ thánh minh."

Lập tức, Tiêu Phác Cổ chỉ Charix nói: "Bệ hạ, lần này đến đây, còn có một việc muốn nhờ."

"Cứ nói đừng ngại."

Tiêu Phác Cổ chỉ Charix nói: "Hy vọng Đại Tống có thể gia tăng cung cấp tơ lụa và lá trà."

"Chuẩn, các ngươi muốn bao nhiêu, triều ta liền cung cấp bấy nhiêu."

"Đa tạ bệ hạ."

Việc Tiêu Phác Cổ chỉ Charix yêu cầu này, tất nhiên là Gia Luật Đại Thạch yêu cầu, Tây Liêu chiếm cứ lưu vực bảy sông và nơi màu mỡ nhất trong sông, cùng các nước Tây Vực đều có giao thương, mà lá trà và tơ lụa, chỉ có Trung Nguyên mới có.

Gia Luật Đại Thạch từng là Trạng Nguyên của Liêu quốc, đối với lá trà không thể quen thuộc hơn.

Đã Đại Tống đưa ra muốn giao thương, hắn tự nhiên sẽ thừa cơ đẩy thêm một bước.

Triệu Thận trong lòng cảm khái một chút, dựa theo tiến trình chính sử, Gia Luật Đại Thạch sống không quá năm nay.

Một đời kiêu hùng sắp kết thúc.

Lại cùng sứ giả Tây Liêu trò chuyện phiếm một lát, chủ yếu là ân cần thăm hỏi tình hình sức khỏe của Gia Luật Đại Thạch, bày tỏ ý định phái ngự y đến Tây Vực thăm viếng, lại nói chuyện phong thổ.

Cuối cùng song phương thương nghiệp lẫn nhau thổi phồng một hồi, Triệu Thận cũng sai người an bài bọn họ đến sứ quán nghỉ ngơi.

Sau đó, Triệu Thận gọi Tôn Phó.

"Quan gia."

"Mấy ngày nay, ngươi sắp xếp người, chiêu đãi thật tốt cái tên Tiêu Phác Cổ chỉ Charix kia, trẫm nghe nói hắn là con trai của Tiêu Oát Lý, quyền thần bậc nhất Liêu quốc, hắn muốn cái gì, đều phải làm hắn hài lòng, biến người này thành người của chúng ta!"

Tôn Phó lập tức hiểu ý, nói: "Bệ hạ yên tâm, thần sẽ khiến hắn lưu luyến quên lối về, vui đến nỗi không còn nghĩ đến Liêu nữa."

"Đi đi."

Gia Luật Đại Thạch sắp qua đời, nhưng quốc lực Tây Liêu chắc chắn vẫn còn rất cường thịnh, vội vã đi thảo phạt, một là tổn hại uy tín thiên triều, hai là cũng không chiếm được chỗ tốt gì.

Vấn đề lớn nhất mà Gia Luật Đại Thạch để lại, là sự chia rẽ hỗn loạn trong chính quyền Liêu quốc.

Cứ để cho sự chia rẽ hỗn loạn này tiến thêm một bước, nếu có thể cắm một cái đinh vào Tây Liêu, sau này thời cơ đến, tự nhiên là nước chảy thành sông.

Sau giờ ngọ, ánh dương quang xuyên thấu qua mái cong tiền điện, rơi xuống trong điện, lư hương nghi ngút khói.

Triệu Đỉnh đi vào đại điện, nói: "Liêu Vương thẩm tra xử lý kết án ở đây, mời quan gia xem qua."